нужен.
-с ним можно познакомиться? – сразу насторожился граф.
-боюсь, наши дела для него покажутся слишком мелкими – усмехнулся я.
Больше граф настаивать не стал, только взгляд у него стал ОЧЕНЬ задумчивым. Наконец он встряхнулся и выложил передо мной пачку документов.
-здесь письмо, предписывающее всем подданным Империи выполнять любые ваши приказания.
Я внимательно прочитал бумагу. Нечто, очень напоминающее приказ, который дал кардинал миледи в «Трёх мушкетёрах». Буквально звучало так – «Податель сего действует по моему поручению и его приказы считать моими». Подпись графа. И всё. Сильная вещь.
-под каким именем мне туда отправиться?
-под своим. Маги и командование знают о вас и вашем возможном появлении. Вам, возможно, придётся отдавать приказы. А ваше имя достаточно авторитетно, чтобы не возникали споры о содержании и смысле. А остальным, в принципе, безразлично, кем вы назовётесь.
Потом граф развернул карту, показал, где войска собираются, когда, как, куда будут двигаться. Короче, раскрыл государственные секреты. Я прикинул, что если не трястись на лошади, а переместиться, то у меня как минимум две недели в запасе.
-хорошо, граф. Через две недели я буду ждать вот в этой точке – и показал на карте.
Остаток вечера мы провели, обсуждая последние сплетни Империи. От того, что его миссия завершилась успешно, да и от хорошего коньяка, который местным был неизвестен, граф был очень откровенен и разговорчив. На мой неискушённый взгляд, на три смертных приговора он наболтал точно. Или он так решил проявить доверие ко мне?
Следующие дни я занялся очередным приведением дел в порядок. Особо страшных приключений не намечалось, но мало ли… Ещё на раз проверил оборону, добавил несколько мелочей, типа крупнокалиберной миномётной батареи в Цитадели, ещё кое что. Потом пришлось сделать новый котеджный посёлок рядом с моим домиком. Парни из моей команды ходили худые как тени, их пошатывало, но они были по– прежнему полны решимости доказать, что теперь они здесь будут главными и сверху. Чтобы не хоронить их раньше времени, пришлось расселить по отдельным домам и установить лимит посещений – не более четырёх раз в неделю. И вообще, пусть начинают создавать свои личные гаремы, может поспокойнее будет.
Лара сразу всё поняла и стала готовить мне всякие пирожки в дорогу. Ведь знает, что любые продукты я теперь могу сделать в любое время, и всё равно собирает. А не взять – обидится. Вздохнув, погрузил тяжёлые сумки на коня, выехал в степь, пригляделся, куда надо перескочить. Пара шагов и в лицо ударил ветер с запахом речной сырости. Ну вот, очередная «командировка» началась.
Для начала я проверил, как и почему река меняла своё русло. Граф не обманул. Русло первоначально было одно и огибало остров, оставляя его Империи. Потом были очень дождливые годы, река размыла слабые берега, пошла по новому руслу в пользу халифата ну и так далее. Чтобы подобное больше не происходило, кусок берега, где происходило раздвоение, превратил в сплошную скалу. А потом, двигаясь по быстро мелеющему руслу, стал планомерно превращать его в кусок степи, чтобы никто и не подумал, что здесь когда-то была река. Работа нетрудная, в чём-то даже нудная, но раз пообещал, то надо выполнять. Иногда попадались посты наблюдения халифских войск. Их я просто усыплял, делал своё дело и шёл дальше. Но при всей лёгкости работы, затратил я на неё целых три дня – всё-таки сто километров надо ещё проехать. Потом перескочил в точку встречи и стал ждать. Ждать пришлось ещё три дня. От нечего делать начал прикидыват варианты встречи с неизвестным магом. Может не ждать войска, а просто сходить одному? Ага. Я подхожу к насторожённой и готовой к бою армии и начинаю: «я тут пришёл из Империи. А позовите-ка мне вашего, наверное, самого главного мага, мне с ним потолковать надо». Может, и позовут, а может, и влепят сразу всей толпой по мне, как по вражескому шпиону. Нет, придётся подождать. Когда будем на равных, может какие-нибудь переговоры начнутся, а там посмотрим…
Я уже совсем одурел от безделья и собрался ехать домой, когда на меня налетел передовой разъезд Империи. На меня немного покричали, направляя стрелы мне в грудь. Я в ответ тоже поматерился, показал бумагу графа и меня под строгим присмотром отвели к начальству.
Здесь мне тоже были не очень рады. Оно и понятно. Явился какой-то гражданский и предъявляет бумагу, которая делает всё начальство мальчиками на побегушках. О том, что я могу появиться, начальство знало, но тем не менее… Командующий, князь Наханок, проверил мои бумаги и мрачно спросил:
-какие будут приказания, барон?
-никаких. Я здесь в качестве наблюдателя от графа Орландо. Не более. Если я о чём-то и попрошу, то только в крайнем случае. Вы по-прежнему полновластный командир своим войскам. Единственное пожелание – по возможности ставьте меня в известность о своих действиях.
Князь немного расслабился, затем представил меня своим боевым магам. Те тоже отнеслись ко мне очень прохладно, но уже по другим причинам – бой в ущелье, когда я убил несколько магов Империи, был не так давно. В открытую они на меня кинуться не должны, но вот подлянку устроить могли вполне. Надо держать ухо востро.
Мне выделили отдельную палатку, место в общей колонне. Начинались прелести походной армейской жизни. Но уже на следующее утро началась какая-то суматоха, беготня, а меня пригласили на срочное совещание. Повод оказался весьма весомым – разведка не нашла речку! Сначала я не понял проблемы. Нету так нету, собрались и пошли дальше. Но вскоре, по громкому мату, уяснил, что князь считает, что или армия заблудилась, или это происки вражеских магов. В любом случае князь обещал повесить всех – бледных топографов, начальника разведки, дежурного мага и всех остальных, кто ещё попадётся ему на глаза. Судя по накалу угроз, до исполнения оставалось уже недолго и я решил вмешаться. Кашлянув, я подчёркнуто вежливо спросил:
-господин князь, можно вас на минутку?
Князь сверкал глазами, но подошёл. Я начал говорить ещё более тихо и ещё более вежливо.
-прошу прошения, князь, что вмешиваюсь. Но вы можете не ругать своих подчиненных, они ни в чём не виноваты. Армия не заблудилась. Просто рукава реки, который отделял остров от Империи, больше нет. И всё.
Князь впился в меня взглядом.
-откуда вы знаете?!
-я же маг и принял в этом некоторое участие – скромно сказал я.
-учитывая слухи о вас, в это почти можно поверить – задумчиво протянул князь и вдруг снова взорвался – а за каким чёртом мы тогда тащили в такую даль брёвна для устройства переправы?! Кто сможет мне это объяснить? Когда у нас в армии будет хоть какая-то координация действий?
Снова начались маты и угрозы, но уже не такие конкретные, а так, вообще, в сторону высокого и далёкого начальства. Все присутствующие старались незаметно перевести дух. Спустя некоторое время князь немного успокоился и, коротко посовещавшись, двинулись дальше.
Разведка старалась восстановить репутацию и поскорее найти противника, разъезды шныряли по округе. Единственным удобным местом подраться оказалась долина, как будто специально создана для подобных развлечений, и обе армии, не сговариваясь, двинулись туда. Долина немного вытянутая, километра три в самом широком месте, по краям довольно крутые холмы. Можно не опасаться обходных маневров, мечта военного. Всё просто и понятно – переть в лоб. То, что я убрал второе русло, ничего не меняло. У обоих командующих были жёсткие приказы – отстоять «свою» территорию, и уходить живым, но без победы, никто не собирался. Смотреть на это безобразие было противно, но и я не выполнил свою главную задачу – повидаться с вражеским магом. Сделать бы что-нибудь, чтобы никто не смог драться, но как? Встать посредине и произнести классическую фразу – «ребята, давайте жить дружно»? И вызвать весь огонь на себя? Я конечно сейчас крут, но стоять одному против полусотни злых, полных сил магов? Я ещё не сошёл с ума. Поставить бы здесь стеночку… Можно сделать горную цепь, но ведь они её обойдут и снова сцепятся. Показать бы им, что драться бессмысленно…
Я как раз стоял в самой середине долины. Поставить здесь мощный щит – так они его взломают. А если не щит, а нечто естественное, но непреодолимое? Я покрутил идею и так и сяк. А что, может и получится. Покопавшись в запасах знаний, нашёл и подходящий вариант – локальное искривление пространства. Если по-простому, то получалось вроде как на земле лежит очень тонкий слой воздуха. А я его, подняв горизонтальной тонкой спицей, растягиваю вверх и превращаю в вертикальную стену высотой с километр. Внешне почти ничего не изменилось, разве что противоположный край долины виднелся теперь на пару километров дальше. И не надо никакую энергию тратить, всё натуральное. Можно стоять на расстоянии десяти метров друг от друга, но чтобы попасть во врага, надо швырнуть чем-нибудь на расстояние пары километров. Пусть теперь воюют, усмехнулся я. Но для начала надо самому всё проверить. Подойдя к невидимой стенке, осторожно протянул руку вперёд. Сначала она шла как обычно, а затем начала переламываться под прямым углом, как будто в руке появился дополнительный локоть. Зрелище ещё то, хорошо хоть я сам его готовил и примерно представлял, как это будет выглядеть. Отойдя на десяток метров, бросил в стену струю огня. Не встречая сопротивления, она полетела вперёд, затем переломилась и взлетела вверх на сотню метров. Красиво получалось. Для гарантии я прошёлся вдоль всей стенки и убедился, что она наглухо перекрывает долину. Спать я ложился уже с чувством «глубокого внутреннего удовлетворения».
На утреннем совещании разведка доложила, что противник с непонятными целями отодвинул свои порядки на пару километров назад. Все нахмурились, предчувствуя какую-то засаду. Князь оглядел присутствующих в ожидании умных мыслей, но все только пожимали плечами. А вот моя морда, хотя я и старался держаться серьёзно, ему очень не понравилась. Он уже хотел сказать всё, что думает о таких помощниках, но только махнул рукой. Менять планы было поздно, и он только приказал пустить вперёд усиленную разведку. Мы устроились на склоне холма с его штабом и стали смотреть кино, сценарий которого придумал я.
Зрелище получилось красивое. Впереди шеренга магов в полной боевой готовности, за ними пехота в боевых порядках. А на удалении носятся усиленные разъезды, выискивая засады и прочие уловки противника, тем более, что до него было километра три. Я уже начал беспокоиться, что мой план не работает, как вдруг раздались крики ужаса и всадники стали опрокидываться. Про этот нюанс я забыл. Пространство у моей стеночки изгибалось, а вот сила тяжести работала по-прежнему, стаскивая человека вниз. Разведка откатилась назад, а вперёд выдвинулись маги, обследуя непонятную преграду. Такая же ситуация складывалась и противника. Потом, почти одновременно, маги обоих армий со всей мощи вдарили друг в друга. Зрелище получилось великолепное – как будто полсотни установок «Град» одновременно выстрелили вверх и все снаряды взорвались одновременно. Теперь невидимая стена стала видимой огненной стеной. Я даже порадовался, что не стою сейчас в этом смерче. Сила ударов всё нарастала, но кроме яркости взрывов ничего не менялось. Постепенно до всех стала доходить ненормальность ситуации. Если эта стена – вражеская защита, то почему с той стороны ничего опасного не летит? Очевидно такие же мысли посетили и вражеских магов и почти одновременно швыряние заклинаний прекратилось. Обе армии просто стояли и смотрели друг на друга.
Быстрее всех просёк ситуацию генерал. Повернувшись ко мне, он очень нехорошим тоном спросил:
-это ваша работа, барон?
-моя – не стал отпираться я.
