Жуть. Впрочем, такой вид имело большинство мебели Преогара: хозяин столярной мастерской главенствовал еще и над гильдией гробовщиков. Следовательно, со вкусом у него имелись некоторые проблемы.
Больше ничего примечательного здесь не оказалось. Только обычный треногий стульчик лежал около каменного приземистого алтаря.
— Ух ты! — восхитилась Мэлами.
Она вбежала в склеп и остановилась перед алтарем. Каменное изваяние в виде стоящего на коленях и локтях человека с низко склоненной головой, было покрыто чем-то липким. Бурого цвета.
'Здесь девочки помадой играли, — догадалась принцесса. — А в шкафах одежды хранятся!'
'Кровь, — ужаснулась Прудди'.
'Вот же интересно придумал кто-то, — надула губки девушка. — Знала бы я, что у кого-то есть такое убежище — сама бы тут играла. А все старуха виновата! Всюду за мной ходит, не дает развиваться творческому полету моей мысли!'
'На этом камне убивали людей, — у фрейлины задрожали руки'.
— Шикарное местечко, — признала Мэлами.
— Здесь вызывали демонов, — хриплым голосом выдавила наставница. — Идем отсюда!
— Не раньше, чем я посмотрю в шкафах! — огрызнулась принцесса. — Лучше заткнись, старая…
Она осеклась, припомнив, что любит свою Прудди. Не говоря больше ни слова и не обращая внимания на воспрещающие причитания фрейлины, девушка ухватилась за дверцу одного из шкафов.
— Не трогай… — старухе казалось, что там сидит ужасающего вида демон.
— Там одежды! — воскликнула наивная дочь Эквитея.
Кто из них прав, компаньонки узнали тут же. Дверца открылась, обнажая затянутые паутиной внутренности шкафа.
— Ух ты!
— О, боги!
Прислонившись к дальней стенке, внутри стоял скелет. Мяса на желтоватых костях не наблюдалось, сами кости были до дыр изъедены молью и червями. Скрюченные пальцы тянулись вперед, словно в попытке вырваться из деревянной темницы. Голый череп, внутри которого виднелся огарок свечи, загадочно смотрел пустыми глазницами. На тонкой шее висела цепочка с небольшим мешочком. На запыленной ткани проступало тавро королевского монетного двора.
Принцесса в те времена еще не появилась на свет, а ее наставница сейчас уже и не вспомнила бы. Человека, которому принадлежал этот запыленный скелет, когда-то звали Уласеем Щедрым, главным казначеем Преогара. Прудди и в голову не пришло бы, что эти кости — останки давнего знакомого. Двадцать лет назад Уласей без вести пропал на неделю, а потом появился опять. И живет до сих пор, руководит королевской казной.
— Интересно, кому он принадлежит? — спросила Мэлами и открыла второй шкаф.
Там тоже оказался полуистлевший остов человека. И в следующем, и дальше, и в последнем.
— Кому бы не принадлежали эти кости — все они мертвы.
— Я не это имела в виду. Пошевели мозгами! Ведь у всего этого есть владелец.
Ничего еще не подозревая, принцесса и фрейлина стали первыми живыми свидетелями секретов королевы. Что бы здесь ни происходило, ближе всего подходила версия старухи: если демонов и не вызывали, то пару десятков человек точно убили. И убивали на протяжении долгих лет. Самый старый скелет, который находился в первом шкафу, выглядел настолько древним, словно в любую минуту мог рассыпаться. На самом свежем трупе еще можно было обнаружить частички подгнившего мяса — скончался не более года назад. Под ногами у 'свеженького' валялся обломок меча. Если бы спутницы пригляделись, они без труда распознали бы метку первого королевского сотника, Траса Молниеносного. Этот человек тоже спокойно жил себе и в данный момент вонзал свой совершенно неповрежденный меч в раскрытую пасть ревущего медведя.
— Идем, — кашлянула фрейлина, стараясь не смотреть на белеющие в полутьме кости.
— Пого…
Что хотела сказать принцесса, осталось неизвестным. Потому что ее нежный голосок вдруг перешел на высокую ноту.
— Иииииииии! — запищала девушка, отпрыгивая и прижимаясь плечами к стене.
Убиенный Уласей, за доброту душевную прозванный Щедрым, вдруг щелкнул зубами и вышел из шкафа. При этом тонкие пальцы скелета хищно скрючились и потянулись к горлу Мэлами.
Вне себя от страха, принцесса зашарила под плащом. Сдавленно выкрикнув, она поперхнулась воплем и попыталась убежать. Это у нее совершенно не получилось. Словно позабыв, что сзади преграда, девушка стремительно развернулась и здорово хлопнулась лбом.
— О! — сообщила она и стала лихорадочно тереть зудящую кожу, позабыв о скелете.
А покойник о ней не забыл. Подчиненный заклятию королевы, мертвый казначей шагнул вперед на пыльных ногах. Слабый огонек потустороннего разума направил скелет к беззащитной жертве. Кости сухо щелкнули, когда холодные пальцы сомкнулись на нежном девичьем горле.
Мэлами не нашла ничего лучшего чем забулькать и закатить глаза.
'Неужели я, такая молодая и красивая, сейчас умру? — пронеслось в голове. — Где же ста…'
А старуха была начеку. Завладев бесхозным стулом, Прудди подняла его с пола и с треском обрушила на казначея. Почувствовав опасность, скелет за миг до удара повернулся головой к женщине. Глазницы удивленно взблеснули, череп раскололся на множество мелких осколков, когда твердое дерево хряпнуло прямо по темени. Не встретив особого сопротивления, направленный нежными руками, убийственный снаряд понесся дальше. Раскрошились шейные позвонки, осыпался позвоночник, треснули ребра.
Прудди еще держала стул за ножку, когда он застрял в грудной клетке скелета. Останки Уласея затихли и больше признаков жизни не подавали. Вот только пальцы казначея продолжали сдавливать горло принцессы.
Теряя сознание от нехватки воздуха, Мэлами все же нашла в себе силы для сопротивления. С криком 'ах ты, вот так ты!' она зацедила скелету кулачком в место, где когда-то находился желудок. Удар оказался достаточно сильным, чтобы хрупкий позвоночник Уласея переломился пополам. Скелет со стуком рухнул на землю, подняв небольшое облачко пыли.
— Вот тебе и баб… — протянула принцесса, шумно вдыхая воздух.
— Да, я такая, — криво усмехнулась фрейлина. Она старалась изо всех сил, чтобы не показать свой страх. — Ты бы меня слушалась — проблем бы меньше оказалось! Идем, пока другие кости не вывалились.
— А где мой меч? — требовательно завопила Мэлами. — Почему я была без меча, когда на нас напали?
— Ты об этом думала, когда отправлялась в путешествие?
Девушка вспомнила, что очень спешила убежать, пока не хватилась дворцовая стража. Еще поймают, не приведи боги, тогда придется опять целую неделю сидеть под стражей! Но уйти в странствие без меча? Принцесса не могла поверить, что ею настолько овладело безрассудство.
— Хоть карту догадалась прихватить, — пробормотала она. И тут же набросилась на старуху: — Проклятая укудук! [12] Ты ведь не догадалась взять мое оружие?!
Пораженная неблагодарностью ученицы, Прудди сдавленно всхлипнула. Ей с трудом удалось сдержать рыдание. Вот это дитя. Девчонку спасают от неминуемой гибели, а она обзывается дрянными словами и сыплет обвинениями. Вся в мать пошла — характер как у ведьмы.
— Где он? — не унималась противная Мэлами. — Где?! Мой?! Меч?!
'А ведь она совсем ребенок, — успокоилась фрейлина. — Злится на свою беспомощность, и проецирует обиду на седину взрослой женщины. Дети ведь не желают брать ответственность на себя. Вот и накинулась, моя девочка…'
— Где?!!
— Вот, — вздохнула Прудди.
Она порылась под юбками и вынула оттуда длинный сверток, бережно обмотанный тканью.
Издав радостный вопль, принцесса схватила предмет и развернула обертку. Внутри оказались ножны, украшенные несколькими рядами мелких драгоценных камней. Мэлами любовно погладила чуть изогнутую рукоять, литую из серебра, обшитую вишневыми планочками и обтянутую тончайшей телячьей кожи. Девушка чуть обнажила клинок. Тот легко потянулся из ножен, поблескивая крепким металлом с изогнутой змейкой серебра в месте желоба жесткости.
'Единственная вещь, которую любит эта девочка, — печально подумала старуха'.
Меч принцесса действительно очень любила. Его подарил ей отец, когда впервые в жизни повел ее на уроки фехтования. Тогда девчонке было около двенадцати и учиться она не отказывалась. Занималась упражнениями с мечом года два. Потом забросила на время. И опять вернулась к фехтованию, когда загорелась идеей путешествовать.
Поддавшись внезапному порыву признательности, Мэлами бросилась к наставнице и коротко ее обняла.
— Пойдем же скорее! — и помчалась вперед.
— Миры она будет спасать, — улыбнулась Прудди. — Дитя!
Старуха отправилась вслед за принцессой.
Полсотни ступеней вверх и еще пару шагов под уклон. Перед ними забрезжил широкий овал дневного света. Покосившаяся дверь, невесть сколько лет древности, поскрипывала на летнем ветру. Портал оплетали прутики дикого хмеля. Кое-где виднелись одинокие иголки шиповника. С трудом продравшись через заросли, спутницы вышли на открытое пространство.
Впереди зеленела стена небольшого фруктового сада. Чуть левее тянулось пшеничное поле. К нему прижимались несколько ферм. За полем располагался небольшой, домиков на двадцать, торговый хуторок. На окраине хутора, даже с такого большого расстояния, можно было различить пару виселиц. Под одной покачивалось едва видимое, миниатюрное тело.
Одинокие деревья росли вокруг холма, в котором находился секретный выход из города. Рослые яблоньки, уже опечаленные в предчувствии далекой осени, склонившие ветви с налитыми соком плодами. Роскошная толстоствольная груша. И непроходимые заросли шиповника, словно специально рассаженного здесь — чтобы никто чужой не забрался в тайный ход.
Городские стены возвышались довольно далеко позади. С той стороны доносился многоголосный гул схватки, ревы и металлический скрип. Мэлами
