Страшная боль скрутила Эквитея. В черепной коробке заломило, словно ее вдруг пробурили сотни маленьких иголок. Находясь на грани сознания и отчаянно борясь с беспамятством, правитель Преогара догадался, что в голову ему забрались те мерзкие жгутики из наручного мозга чужака.
Монарх истошно закричал, чувствуя, что не может двинуть даже мизинцем. Казалось, в голову врезался удар громадной мощи. Магия? Стихия? Неизвестная сила взорвалась в темени. Беспощадный, колючий жар захлестнул виски. Бурлящая волна болью плеснула по затылку, потекла позвоночником, сдавила ребра. Эквитей изогнулся в приступе жгучей муки. Глаза залило мутными слезами. Сквозь туман король заметил нечто, очень поднявшее ему настроение.
Чужестранец тоже корчился от боли. Он ревел вместе с правителем Преогара. Запрокидывал голову и орал что есть мочи, не отпуская, впрочем, королевский лоб. Спустя несколько минут все прошло.
— Все… А я уже думал, что обделаюсь, — облегченно выдохнул незнакомец.
Он завалился в траву около монарха и теперь лежал рядом, пытаясь отдышаться. Эквитей тоже наслаждался жизнью. Когда боль прошла, ему показалось, что это новая жизнь. Куда-то ушли десятки лет и сотни сражений. Колени вдруг перестали ныть, а в позвоночнике не ощущалось ноющего поскрипывания. В руки возвращалась уверенность, уходила мерзкая слабость.
— Что это?
Король даже не обратил внимания: он теперь понимает чужеземца.
— Мозгомпьютер считал все ваши синаптические сигналы, — пояснил торговец. — И передал мне хорошенький объем лингвистической информации, запрятанной под вашей черепной коробкой.
Эквитей изо всех сил притворился скучающим монархом. Мол, все понимает, благоизволит слушать дальше.
— А болело так, потому что магия ускорила мозговую активность — мозгомпьютер синхронизировал течение электронов… Понятно, — 'пятнистый' заметил осоловелость в прищуренных глазах короля. — Я сам не слишком разбираюсь в этой магитехнике. В общем, мне надо было выучить местный язык. Вот и выучил, немножко покопавшись у вас в мозгах. К тому же вам оптимизировали синаптические волны. Можно сказать, вы слегка помолодели умом.
'Хорошо хоть не тронулся, — почему-то подумал король'.
Мужчина поднялся и помог встать правителю Преогара.
— Полегче нельзя? — Эквитей совладал со своими мыслями.
В нем бесновались очень разные чувства. Хотелось зажать в кулаке рукоять меча и опять со всхлипом вонзить холодное лезвие в грудь незнакомцу. На этот раз — поближе к сердцу. Но металл, видимо, не оказал на оппонента никакого серьезного воздействия. Вон как бодро выглядит… Потому лучше послушать этого загадочного человека.
К монарху медленно возвращалась память. Он вспомнил стремительный прыжок величественной пантеры. О том, как ему спасли жизнь: предсмертный визг кабана-убийцы. В душе зашевелилась радость, когда перед глазами возникла картина с убегающими зверями среди деревьев.
— Полегче нельзя было? — еще раз спросил он. — Рыцарь легко превозмогает боль. Но болело по-взрослому.
— Можно было и полегче, — ответил незнакомец. — Только вам бы не понравилось…
Он приподнял левую руку на уровне глаз и всмотрелся в свой наручный мозг. Извилины под стеклом медленно шевелились.
— Почему? — поинтересовался Эквитей.
— Присоединение осуществлялось бы кардинально противоположным путем…
— Не понимаю.
— Что тут понимать? — 'пятнистый' многозначительно похлопал себя по ягодице. — Вставил бы я тебе туда зонд… Болело бы меньше.
— Вот оно как… — протянул король. И замолк. После такого признания любые правила придворного этикета и многолетний опыт в общении не помогли.
— Меня зовут Андреиласкасс харр Зубарев, — первым представился торговец. — Сокращенно — Андрей. Хват-майор Главного Управления по Несанкционированному Использованию Колдовства и Иррациональных Сил. Глава департамента с длинным названием, самый младший офицер и руководитель операции по спасению вот этого всего.
Он картинно обвел рукой окрестности.
'По всему получается, он — воин, а не торговец, — король обрадовался, что не ошибся в выводах. — Интересно, какими ветрами его сюда занесло'.
— Эквитей, — величественно надулся монарх. Новый знакомый обладал длинным титулом. А королю не пристало падать лицом в грязь перед ним. — Второй. Правящее лицо всех этих земель от Густого моря и до территорий позади Пустой горы. Победитель варваров, освободитель многочисленных поселков, сел и городов, изобретатель упрощенной системы столичного налогообложения…
Он немного подумал, подсчитывая количество титулов. Чтобы закрепить победу своей важности, добавил:
— Прилежный семьянин, отец и муж.
— Очень приятно, — Андрей слегка поклонился.
Поскольку этикет позволял королям чихать на подобные мелочи, Эквитей не стал утруждать себя ответным поклоном.
— А теперь предлагаю разобраться, — хват-майор уселся в высокую кучу листьев и ельника, — что нам надлежит делать дальше.
Он жестом пригласил короля последовать его примеру. Не видя ничего лучшего, монарх одобрил приглашение и тоже расположился на земле.
Некоторое время они молчали, рассматривая друг друга. Эквитей размышлял о том, как бы опробовать странное оружие хват-майора и заполучить в столичные запасники ткань, которой владел пришелец.
О чем думал Андрей, неизвестно. Мужчина опять поднял перед собой руку с 'мозгами-под-куполом', как назвал эту вещицу владыка Преогара. Чужестранец недоуменно потряс рукой и пощелкал ногтем по стеклу.
— Сломалось, или чего? — протянул он.
— Что, простите?
— Мозгомпьютер не работает… — разочарованно сообщил собеседник. — Словно бы попал в какую-то аномальную антимагическую зону.
— Тц, тц, — посочувствовал король. — Соболезную. На вид очень дорогая штука.
— Да недешевая, — признался Зубарев. — Это не какое-то там служебное барахло. Всего неделю назад накопил четыре зарплаты и купил последнюю модель. Самая новая разработка — 'Синапсинтел-200', не то что двухъядерки на базе боковых желудочков старого образца.
Эквитей глубокомысленно покивал.
— Совершенно не поддается командам и не перегружается, — продолжил хват-майор. — Только работает программа экстренной ментальной связи.
По извилинам маленького мозга пробежали искры. Что-то вспыхнуло и стеклянный купол наполнился голубоватым дымом.
— Уже не работает, — вздохнул Андрей. — Словно бы здешний лес уничтожает любой магический предмет.
Король тактически умолчал, что Закон его мира делает любого владыку государства неприкосновенным табу для колдовства. Ему не хотелось расстраивать этого человека, в чертах лица которого угадывалась пантера. Думает, что лес виноват — пусть.
— Не к добру, — сплюнул 'самый младший офицер и руководитель чего-то там' по версии монарха. — Если операция началась неприятностями, то ничего доброго из нее не выйдет. Закон оперативника. И далось мне это дело? Лучше бы ушел на заслуженный отдых, за поимку вампирши, — объяснил он. — А так, видимо, плакал мой отпуск. Да и что теперь делать? Мозгомпьютер погиб: ни тебе направление выбрать на карте, ни пленных с помощью гипнотического влияния допросить, ни подмогу…
— А меня звери едва не убили, — ни с того ни с сего пожаловался Эквитей.
— К тому же нового врага себе нажил в лице той мерзкой полудемонши, — поддержал его Зубарев.
— И королева, оказалось, меня двадцать лет обманывала. И еще, — повинуясь внезапному порыву, монарх вдруг рассказал новому знакомому о своем видении. Том самом, где фигурировала постельная сцена со старухой.
— Это легко объяснить, согласно обычному психоанализу, — суммировал Андрей, когда король закончил свой рассказ. — Вы очень расстроились из-за возраста своей супруги. К тому же битва со зверями оставила некую нагнетающую обстановку. Вот подсознание и спроецировало ваши боязни на бедную женщину, превратив ее в не совсем привлекательную бабку. Но, судя по тому, что вы занимались с ней любовью, психика у вас устойчивая, а сила воли железная. Ведь вместо того, чтобы убежать от кошмара, вы его от…
Эквитей призадумался и не стал возражать. Он мог бы объяснить, что видение было скорее воспоминанием, чем грезами. Но что толку рассказывать о подобных вещах малознакомому человеку? Да и человеку ли? Вон какой роскошный хвост у него сзади болтается.
— В общем, ваша проблема — и не проблема вовсе. Вот у меня полное…
— Это как не проблема? — набычился монарх. — Любимая женщина оказалась почти на двадцать или больше лет старше. К тому же кажется, что постель делил я не с ней, а какой-то мшистой мымрой. Все мое войско предало меня, дочку надо замуж выдать, да вряд ли… А сам я торчу в лесу и зарабатываю себе болезни позвоночника, сидя на холодной земле.
— Ну, у вас тоже есть немного неприятностей. Но они не сравнятся с моими, — ответил хват-майор. — У меня, вот, уже полгода женщины не было…
И они начали активно обсуждать свои невзгоды.
Во всех мирах есть то, что может объединить даже самых разных существ. Не важно, оборотней, людей, зверей, растений или бестелесных духов. Единственное средство, способное призвать всех к пониманию и единению — беда. Лесной пожар выгоняет из чащи всевозможную живность. Волки и зайцы спасаются бок о бок, не вспоминая о кровной вражде. Если верить легендам, разрушение кладбища заставляет призраков, вечных одиночек, оплакивающих свою нелегкую судьбу во тьме, объединяться в тело Черного Господина. И, проходя сквозь любые преграды, отомстить обидчикам. Залитая толстым слоем колдетона травинка Воздушника задыхается, но переплетается с другой. И вместе они образовывают мощное растение, состоящее из множества таких же травинок. Оно стремится ввысь, пробивает крепчайший колдетонный заслон и выбирается к солнцу.
Беда сплотила и Эквитея с Андреем. В другое время эти двое вели бы длинные беседы на дипломатическом уровне. Или один с громкими гиками нападал на другого, сыпля ругательствами и обзывая противника хвостатым демоном. Или короля схватили бы за глотку и долго допрашивали о состоянии дел в этом мире.
Сейчас оборотень и человек сидели на влажном от крови ельнике, в окружении дохлых зверушек, и делились своими переживаниями. Каждый имел что
