запекшиеся пятна крови.
— Сваливать надо, глубокоуважаемый… — протявкал лис. — Там зверье приближается. Я малость попутал и сделал крюк, чтобы они отстали. Но надо бежать.
— Уже, — хват-майор и король засуетились, ускоряя шаг.
— Эту проблему никак нельзя решить по-другому? — поинтересовался Андрей.
— Никак нет, — Ходжа трансформировался в человеческое подобие и следовал позади, прикрывая отступление. — Там сотни медведей и волков. Звери поменьше отсутствуют. Думаю, это у них специальный отряд по уничтожению врагов природы.
— А может попробуем отбиться? — намекнул король. — Вам, вот, меч никакого ощутимого вреда не нанес.
— Не попробуем, — гаркнул хват-майор. — Железа мы не боимся. А вот чужих клыков…
— Подумайте сами, насколько надо обладать сильным метаболизмом и регенерацией, чтобы выжить и вернуться в прежнее физическое состояние после того, как вас разодрали сотни когтей. На мелкие кусочки!
Эквитей не знал, что такое 'металобизм' или 'риганирация', как он запомнил. Но картина растерзанной плоти нарисовалась красочная.
Спутники нарастили темп ходьбы.
К счастью звери не успели настичь беглецов. Через два часа перед оперативниками и монархом выросли стены столицы.
Опускались пляшущие сумерки. Танцующее солнце почти спряталось за гористым горизонтом и лишь изредка еще выглядывало из-за далеких пиков. Воздух наполнился прохладой. В замковом рву заквакали лягушки. Из травы им вторили кузнечики.
— Спусковой механизм я сам конструировал, — похвастался король, любовно постукивая по обитым железом доскам. — И укрепленные ворота за рвом — тоже моя работа.
Они находились перед деревянной ложей, в которой должен лежать опущенный мост. Впрочем, сейчас мост был поднят и накрепко прижат к закрытым воротам. В бойницах наверху башенок-привратников стояли щиты.
— Отойди от рва, — закричали со стены. — Не то сейчас стрелами накормим!
— Открывай, — миролюбиво крикнул Эквитей. — Король пришел!
Он спокойно стоял перед входом в собственный город и облегченно улыбался. Многие беды в лице ополоумевшего зверья остались позади. Впереди, в замке, ожидал сытный ужин, хрустящая, не старше недельной свежести, постель и разборка с леди Хатли.
'Вот же отдохну сегодня! — довольно размышлял монарх'.
Его пальцы непроизвольно сжимались — он представлял, что сжимает горло лживой супруги.
— Король? — наверху зашептались.
— Ну? — в нетерпении правитель Преогара забарабанил кулаком по деревянной свае, укреплявшей ров.
— Король погиб! — крикнули со стены. — Слышишь?
Перекрывая вечернее стрекотание кузнечиков и рулады лягушек, из столицы донесся громкий напев:
— Я всегда говорил, — протянул монарх, — что Трупсий — самый паскудный в мире бард. Где он такое слово нашел — 'скорбеем'?
Песня была невероятно жалостная. Несмотря на то, что она исполнялась нетрезвыми голосами, в ней чувствовалась глубочайшая печаль. Эмоции добавлялись стенаниями многочисленных бабок, служивших отпевалами на похоронах.
— Удавлю мерзкую бабу! Хатли, понимаешь, мать! — сплюнул Эквитей. — Короля еще не похоронили, а предатели на престол уже суют старуху- королеву. Не умер я — вот тут стою! — крикнул он солдатам на стене.
Словно в подтверждение слов правителя, пляшущее солнце на миг показалось из-за алого горизонта. Лучи засеребрились на походной короне монарха, взблеснули драгоценные камни.
— Точно он, — обрадовался кто-то из солдат.
— Что там рыцарь Герт говорил, а ну-ка, напомни…
— В самом деле… Где-то две сотни монет…
— О чем они там? — спросил Эквитей у своих спутников.
Те, не сговариваясь, попятились назад. Волокуши с Прассом потащились следом.
— В чем дело? — не понял король.
Выпущенная из-за стены стрела грохнулась в грудь правителя. Эквитей выкатил глаза и пошатнулся. Вместе с этим рухнула его последняя убежденность в том, что людям свойственна верность.
— Не трудно было догадаться, — печально сообщил Ходжа.
Король Преогара упал на колени перед своей столицей.
Тем временем принцесса готовилась жестоко отомстить обидчикам.
(оперативная)
'Мы уже почти на месте'
И. Сусанин
— Уверен, что правильно сделал, подставив веер?
В голосе Ходжи ощущается насмешка. Но я догадываюсь: это — наиграно. Ведь не позволит он умереть человеку. Тем более, что этот человек является важным звеном, одним из трех, формирующих местную магию конца света.
Правитель оказался довольно приятным собеседником. Это если не вспоминать о некотором душке навоза, которым здесь пахнут не только селяне, но и самые настоящие короли. Впрочем, аборигенов я пока видел недостаточно, чтобы сделать окончательные выводы. Большинство рыцарей, еще недавно принадлежащих к королевской дружине, лежат мертвыми в грязи. Это оправдывает грязнуль. Ведь не поднимешь их, и не спросишь: почему так редко моетесь? Бедняга-Прасс, неизвестно из-за чего валяющийся в обмороке, может себе позволить так благоухать. Вон сколько крови натекло со множества порезов на его теле. Хотя кровь никогда и не пахнет так отвратно, в сочетании с запахом пота может создаваться подобный эффект. Но вот душок от правителя Преогара… 'Душок' — легко сказано. Немытые ноги короля, едва он снял сапоги чтобы почесать мозоль, перебивали вонь от падали, растерзанной в лесу.
Я сдерживаюсь от комментариев насчет нечистоплотности Эквитея. Здесь может царить религия, запрещающая мыть пятки и за ушами. Еще обижу монарха ненароком.
— Пока не разберемся, в чем здесь дело, — отвечаю Наследиеву, — даже волосок не упадет с его монаршеского котелка.
— Мне нравится ваше человеколюбие, — стонет Эквитей.
Он тяжело дышит. Еще бы — выдержать такой удар! Согнулась даже толстая на вид кираса. Но благодаря магическому вееру, стрелу удалось отбить. Вон она пытается потонуть во рву. Еще несколько секунд, и ей удастся это сделать. Халтура! Настоящая стрела не должна пойти ко дну — вес древка, то бишь деревяшки, обязательно перевесит вес острия.
Король поднимается с колен. И ругается, словно бы не представитель правящего рода, а самый распоследний продавец рыбы на сельском базаре.
— Я вам дам рыцаря Герта! Я вам сейчас дам мертвого короля! Псы шелудивые.
Эквитей выкрикивает это и тотчас бросается обратно наземь. Теперь ругается потише.
На этот раз воздух рябит от стрел. Наверху сидит всего десяток стражников, но стреляют они без остановки. Не менее чем по колчану каждый истратил. При таком количестве железа веер не поможет. Мне не остается ничего лучшего, как сбросить Прасса нам под ноги и заслониться от летящей смерти
