носилками. Тяжелые снаряды вспаривают землю около нас, словно большие градины стучат по нашему незатейливому щиту. Изо рва доносится громкий всплеск.
С тихим вскриком в воду погружается Наследиев. Надеюсь, ничего серьезного. Вдруг какой-то идиот догадался пустить стрелу с серебряным острием? Мало ли чего тут может случиться, если монархи разбрасываются почем зря целыми возами серебра…
— Это не человеколюбие, — сообщаю правителю. — Это производственная, вернее — оперативная необходимость: сохранить вам жизнь.
— Понятно. Теперь буду думать, прежде чем досыпать драгоценностей в ваш мешок.
Невероятно, он обиделся! А я-то думал, что все правители, как один — расчетливые бессердечные сволочи и не уважают жизнь обычных смертных. С другой стороны, речь идет о его собственной жизни. Кому приятно осознавать, что тебя ценят не из-за личных заслуг, качеств или красоты неземной, а только ради 'оперативной необходимости'. Я бы тоже приуныл.
Тем временем на стене хохочут. Стражники явно подвыпившие, к тому же во мраке трудно увидеть детали. Им кажется, что враг покорно сложил белые косточки у рва.
— Гляди как перемешались после залпа, — орет какой-то олух, намекая на наше убежище под волокушами. — Мы им так наподдали, что их тела превратились в груду неподвижного мяса!
— Откроем ворота, посмотрим? — молодой голос.
— Можно открыть, но можно подождать и до утра.
— Сдурел? — даже с такого расстояния отчетливо слышен звук оплеухи. — Хочешь чтобы нас звери сожрали? Видел, сколько рыцарей вернулось после битвы?
— Всего восемьсот, — ответил парень.
— Не восемьсот, — поправляют его, — а восемьсот сорок шесть. Вместе с десятью сотнями лучников это будет…
Пауза. Можно отчетливо представить, как один из стражников подсчитывает, неслышно шевеля губами и загибая пальцы.
— … Тысячу восемьсот сорок шесть. Да еще монахи во главе с епископом. И можно добавить оруженосцев… Итого…
— Хорошо, что в честь смерти короля открыли все запасы пива, — это сказано очень довольным тоном. — Люблю погибшего! Вот как только он окочурился — так сразу полюбил.
Доносится звук смачной отрыжки.
Я с немым укором смотрю на Эквитея. Были бы у меня такие подданные, как те, что сейчас протирают задницы на стенах… Да я бы совершил ритуальное самоубийство, фамильный демон мне под хвост! Ведь подойди сюда враги — мигом узнают о численности армии, состоянии защиты столицы и прочие милые вещи. Хорошо хоть не враг у столичных ворот. Или враг?
Король скрипит зубами. Я его прекрасно понимаю. Ситуации хуже не придумаешь. В один день лишиться армии, столицы, королевства да еще веры в светлую любовь. Впрочем, держится старичок неплохо.
— И зачем этих идиотов было арифметике учить? — причитает он.
— Возможно, чтобы, попади к вашим войскам вражеский шпион, — отвечаю, — он сразу же умер? От радости! Надо же — не успел даже в город попасть, как точно узнаешь про обороноспособность столицы.
— Да уж.
— А старик хорош был, — доносится со стены. — Сколько битв, а? Сколько славных городов мы взяли! А сколько вина выпили за победы! Ни при каком другом короле так не было. Молодец Эквитей!
— Вот только дочь у него дрянь.
— Дрянь! — соглашаются все. — И королева, даром что красавица, тоже не в себе. Странная какая-то… Бормочет вечно, будто колдует. И во двор редко выходит, словно где-нибудь в подземельях живет, а не в палатах.
— Но старик все равно хорош был. Герой!
— Точно. Выпьем за усопшего. Надеюсь, это не он там подо рвом валяется в болоте. Не хочу на себе смерть такого человека тащить. Пусть лучше окажется, что его грабители обобрали и пришли в город за вознаграждением.
— А мне все равно, пусть только рыцарь Герт раскошелится за корону.
— Тихо вы! За старика пьем…
Стук деревянных кружек. Стражники весело смеются. Кажется, они уже приписали нас к числу павших. Также забыли и о Ходже.
А лисоборотень тем временем выбирается из воды. У стражников нет ночного зрения, как у меня. Да и сбросить факел они не догадались. Или побоялись, что он угодит в ров. Потому им не виден щуплый силуэт, крадущийся вдоль городской стены.
Прыжок, тускло поблескивают когти. Наследиев цепляется за невидимые с такого расстояния трещины между камнями. Несколько секунд висит. Видимо, ищет оптимальный для подъема путь. Затем резко подтягивается и подлезает еще выше. Не проходит и трех минут, как лис-перевертыш уже лежит на краешке стены.
Знакомое шипение Карателя. Гогочущие стражники вдруг резко умолкают. Затем слышится несколько сдавленных вскриков. Если наверху бушует драка, то снизу ее совершенно не разглядеть.
— Какого демона он туда поперся?
Дурацкий вопрос, но королю это простительно. Видимо, он не верит, что какой-то щуплый мужичок в состоянии победить десяток, а то и больше, здоровенных стражников. Отвечу: все возможно. Ходжа с легкостью разделается с ними. Это если у них нету слаженной фаланги, вооруженной топорами и копьями, серебра или еще нескольких десятков человек. В другом случае Наследиев справится с такой задачей.
— Его ведь заметят соседние посты! — Эквитей делает попытку выползти из-под укрытия. Словно бы его появление может чем-то помочь лису. Или этот седой чудак спешит на подмогу своим людям?
Сначала я его удерживаю, потом сдаюсь. Демонстративно отбрасываю волокуши. Мол, мне-то стрелы нипочем, а ты потом будешь из задницы мыльные пузыри пускать. Это приводит короля в чувство. Он хватается за оброненные носилки и вновь приподнимает их над нами.
— Я так задумал оборону, чтобы любая стычка со стражниками была замечена двумя соседними караулами.
Словно в подтверждение слов Эквитея, стена вдруг вспыхивает десятками факелов. Они пока еще далеко, но не пройдет и нескольких минут, как Ходжу успешно отделают и мелкими частями сбросят в ров.
Тихое сражение перерастает в громкий бой. На помощь павшим защитникам города приходят новые силы. Бойцам удается построиться в ряд и оттеснить Наследиева к парапету. Его силуэт возникает на фоне трепещущих огней. Следом шагает шеренга стражников. Молодцы — догадались, что против столь ловкого фехтовальщика может помочь только организованная оборона.
Лисоборотень управляется с Карателем просто отменно. Он не использует оружие во всех его модификациях, превратил его в оптимизированный полуторный меч, окруженный силовой спиралью. Завел одну руку за спину, словно спортивный фехтовальщик и успешно сражается со стражей. Ни одного превращения в 'огненный хлыст', ни одного 'плевка медузы'. Только чуть изгибает лезвие в необходимый момент. Выкручивает рукоять, когда чужой клинок попадает между силовыми кольцами Карателя. И, меч, вырванный из рук какого-то неретивого бойца, летит во тьму. За этим мгновенно следует тычок в зубы или пинок в грудь. Очередное тело исчезает из вида. Ходжа пригибается, вновь отводит левую руку назад и виртуозно поражает кого-то в самую макушку. Короткая вспышка, и шлем защитника столицы окутывается ореолом сизого дыма.
Почти все выпады королевских воинов проходят мимо. Лис уворачивается от сильных ударов и парирует самые коварные. Ему помогает то, что почти все рыцари вдребезги пьяны.
— Да ваши вояки не в состоянии попасть мечом даже по собственной ноге, не то что по юркому Наследиеву, — смеюсь я. — А, нет, простите… По собственной коленке они как раз попасть горазды.
В поддержку моим словам раздается вскрик. Закованное в металлические пластины тело грохается в ров. Поднимаются высокие волны, нас с королем окатывает смердящим холодком.
— Воду во рву вы явно меняете не чаще, чем моетесь, — ворчу я и утираюсь рукавом куртки.
— А зачем? — интересуется Эквитей. — Каждой весной вода сама стекает вниз, когда разливаются реки. Летом, как сейчас, частенько мельчает, ну а зимой покрывается толстым слоем льда.
Я молчу. В другой раз расскажу ему о некоторых опасных заболеваниях, которые возникают в условиях антисанитарии. Проведу такую же занудную лекцию, как на Курсах Самых Младших Офицеров. Но это потом. А сейчас меня больше интересует судьба Наследиева.
Вижу, подчиненному не помешает моя посильная помощь. Короля в счет не беру — не пристало старичку карабкаться по стенам. Тем более в таких доспехах высоко не заберешься.
Ходжу потихоньку окружают. Да и сам он выдыхается: становится медлительным, оружие все чаще направлено клинком вниз. А ведь если бы не подчинялся Уставу, полегче бы пришлось. Нам запрещается убивать разумных созданий в других мирах. Если только они не мешают непосредственному выполнению оперативной задачи.
— Вот зараза, — ругаюсь я и приподнимаюсь на колено. — Наследиев, сзади!
За спиной лиса-перевертыша возникает стражник. Внезапно, словно бы сидел где-нибудь под парапетом и ждал ничего не подозревающую жертву. Двуручный топор в руках рыцаря даже на расстоянии выглядит внушительно. От такого удара ничего не поможет — ни регенерация, ни способности оборотня. В худшем случае Ходжа отправится в местный вариант Царствия На Небеси. В лучшем я получу совершенно безмозглого подчиненного. Потому как после раскраивающего удара по голове мало кто останется в хорошем уме и здравии.
Рывком прикладываю Каратель к плечу. Трезубец на кончике клинка немедленно повинуется моей мысли и превращается в мушку. Кольцо у рукояти изгибается и удлиняется, создавая ложбинку прицела. Без мозгомпьютера, который привычно сделал бы автоматическую наводку на мушку, прицелиться трудно. Но возможно. Хвала всем богам и фамильному демону заодно под хвост! Какое счастье иметь ночное зрение.
— Не жить подлецу! — рычу я. — Моих людей никто не лупит со спины!
Нажимаю кнопку на рукояти и оружие вздрагивает. Одно из колец спирали отделяется от остальных и летит вперед, направленное по серебряному стержню. Происходит это с невероятной скоростью. Мои глаза не замечают настолько быстрого движения. Что уж говорить о короле. Он видит только невнятный взблеск. А вслед за этим на стене покачивается подлый стражник.
