сказать. Монарх жаловался на непонимание со стороны подданных, на стервозность дочери, на плохое качество железа, поставленного из северных рудников для нужд армии. Хват-майор вздыхал и рассказывал о том, что его, наверное, лишат премии. Но на премию плевать, потому что вернуться из этого мира ему не суждено. А как по-другому найти еще две нити, раз мозгомпьютер сгорел? Ведь Зубарев — оперативник, а не маг. Колдовством он не умеет управляться без соответствующих инструментов.
— И вот выходим мы в парк, а ее голова начинает раздуваться. Я смотрю, а передо мной — вампир. Мерзкое кровососущее отродье — мне, как оборотню-оперативнику, противное. И пытается, фамильный демон ей под хвост, меня укусить. Ну я, конечно…
Король не знал ни о каких оборотнях ни о, тем более, вампирах. Сам он сетовал на взбесившееся солнце и на неопределенность будущего.
— Армия бежала… Позор на мою седую голову. Соседние страны теперь со мной здороваться перестанут. И что теперь делать? Скоро солнце грохнется оземь, и плакало мое королевство…
— Оземь? — опомнился хват-майор. — Так я ведь из-за этого сюда добрался!
— В самом деле? — в голосе Эквитея проскользнуло недоверие. — А, ну ка поподробнее.
Не желая повергнуть местного жителя в ужас россказнями о путешествиях между мирами, Зубарев кратко рассказал о Валибуре. Для монарха Большой Мир оказался расположенным на далеком юге государством.
— Да, там почти все жители являются счастливыми обладателями хвостов, — подтвердил хват-майор, рассеянно поигрывая кончиком своего роскошного хвоста.
Эквитей удивленно кивал и внимательно слушал.
Андрей немного описал свою организацию.
— Мы спасаем государства, которые попали в беду, — поведал он. — Я, например, являюсь руководителем отдела, который отлавливает распоясавшихся героев. Тех, которые слишком яро борются со злом. У вас ведь есть такие?
— Есть, — кисло сообщил монарх. — Вернее были. В Голубой Запруде один парень, Видовар, спас село от варваров. Ох и силенки же у него водилось! В одиночку, пока не подоспели мои войска, зарубил три десятка грязных бородачей. Одним словом, герой. Хотя и мелкий достаточно, где-то на полголовы ниже моей персоны. Я ему, конечно же, ферму пожаловал, плащ со своего плеча, все дела. А он, бедный паренек, умом потом тронулся. Сначала кричал, что будет мир спасать. 'Больше некому', говорил. Лазил по окрестностям, лупил разбойников. И пропал. По слухам, ушел дракона искать. Зачем ему Огнедых? Их ведь последний раз лет сто назад как видели… Подозреваю, сожрали паренька дикие звери где-нибудь в путешествии. Жаль беднягу.
— Если девок не портил, — сочувствующе кивнул Андрей, — то действительно хороший человек был.
— А другой герой, — король хмыкнул и криво улыбнулся. — Приперся когда-то ко мне во дворец и сказал, что людям нужна… — Эквитей сделал паузу, вспоминая. — Эта, как ее… домкратия. Где такой гадости набрался, ума не приложу!
— Это болезнь такая, — поддержал его оперативник. — По всем мирам распространяется с невероятной скоростью. Даже некромантия медленнее развивается, чем эта проклятая демократия.
— Короче, хотел, — продолжил владыка Преогара, — заделать этот тип революцию.
— Подозреваю, что с ним стало.
— То, что надлежало — то и стало, — сухо констатировал монарх. — Вот уже второй год, а он до сих пор на виселице болтается. Подсох на солнышке, выглядит неплохо. Домкрат недоделанный.
— Вот если такие герои к вам пожалуют — тогда зовите меня! — воскликнул оборотень. — Как раз по таким делам я специализируюсь. А не то, что какие-то гибели мира…
— Так, — посерьезнел вдруг Эквитей. — Судя по всему, ваше появление и падения солнца — из одного колчана стрелы.
— Скорее, мое прибытие сюда — следствие вашей проблемы.
— И что вы собираетесь делать с нашей, как вы говорите, проблемой?
— Согласно приказу, разрешить ее всеми доступными средствами, — ответил хват-майор. — А средств осталось не так уж много.
Король подумал о том, что ему бы не помешала некоторая поддержка бойцов из далекой страны. Тем более, что Прасс до сих пор валялся без движения, а войско предателей спряталось за крепкими городскими стенами.
— Разберетесь с падающим солнцем и концом света?
— Точнейше так! Как говорят на моей родине.
— Неужели собираетесь помочь?
— Именно.
— Просто так помочь, без каких-либо обещаний с моей стороны? Без дарования земли, титулов, материальных и прочих благ?
— Без них, — коротко согласился чужестранец.
— И даже денег не возьмете? — обрадовался Эквитей.
— Деньги возьму, — в глазах пришельца промелькнул металлический блеск. — Как же без денег. И титул можно — это всегда приятно.
— Как? — не понял король. — Ведь вы находитесь на службе.
— Точно, — подтвердил оперативник. — При исполнении. Но зарплата маленькая…
— Воз серебра устроит? — монарх разочаровался в оборотнях. Впрочем, в людях он разочаровался еще раньше. В тот самый момент, когда бравая дружина сделала ноги в направлении столицы.
'Вот ведь жизнь какая, — мысленно вздохнул Эквитей. — Нет ни одного существа (а человеком этого типа язык назвать не поворачивается), кто бы не хапнул взятку. Но этот хоть принципиальный — сделает работу и подзаработает дополнительно. Все по-честному. А вот что сказать о моих казначеях? Те мало того, что ни шиша не делают, но и так меня…'
— Серебро не возьму ни в коем случае, — возразил хват-майор. — Не люблю я его.
'Вот оно как, неужели совесть проснулась? — охнул король. — Вон как его скрутило, бедолагу'.
— Лучше драгоценными камнями, — оборотень справился со внезапным приступом животного страха.
Надо же такое выдумать: целый воз серебра! Жуть какая.
— У меня с этим не густо, — развел руками монарх. — Мешок, может два наберется…
Андрей сузил округлившиеся глаза и подавил желание пуститься в пляс. Два мешка разнообразных камней! Да это можно будет весь фамильный замок перекрасить заново. И еще заделать несколько брешей в стене. Они еще с прошлого года остались, дырки в стенах, когда объединенные силы Хаоса и Дальних Кругов прорвали защиту Валибура.
— Если остальные камни такого же качества, как те, что блестят на вашей короне, то я согласен.
— При условии, что вы поможете мне избежать падения солнца. И больше такого никогда не случится.
— Совершенно верно.
Они ударили по рукам и остались довольны друг другом.
Веселящееся светило привычно подпрыгивало над лесом, играя тенями. Оно медленно катилось к закату, знаменуя скорое завершение дня. Вокруг оглушительно жужжали толпища мух. Насекомых привлекала многочисленная падаль, беспорядочно разбросанная на поляне.
'Сколько шкурок пропадает, — с сожалением думал Эквитей. — Сколько зверей из-за брехливой королевы погибло! А ведь могла и признаться, что не девушкой взял… Мир был бы в безопасности'.
Он рассказывал оборотню о том, как солнце сошло с ума, о первом нападении зверей. Также хват-майор узнал о нерадивом астрологе, который имел информацию о связи конца света с королевской кровью. Повествование зверей очень заинтересовало Зубарева. Оперативник в деталях заставил короля пересказать все, о чем говорил Лесовик. Особенно Андрея позабавила цитата о 'каждом прынце'.
— Серьезные проблемы имелись у вашего Тугия Третьего, — заявил хват-майор, — если он пошел на такое. Это же насколько надо быть пришибленным, чтобы шутить с Законами мира, в котором живешь.
— Его тоже можно понять, — слабо попытался защитить родственника Эквитей. — Сопливый юнец желал любви…
— Ну как же — помню: но был таким некрасивым и хилым, что даже кухарки умудрялись слинять от исполнения любовных обязанностей с Тугием. Именно потому паренек забрался в смертельно опасный лабиринт и вписал свои эротические фантазии в священный талмуд. Нет бы просто издать указ о праве первой ночи.
— Он не правил, — вздохнул король. — Прадядю задрал какой-то зверь прямо на глазах у телохранителей. Тело молодого принца зверюга сразу уволокла в кусты — его даже не смогли нормально похоронить.
— И хорошо, что не правил. Представляю, каких дел этот озабоченный идиот мог натворить. К тому же, есть подозрение, что не звери Тугия растерзали, а кто-то из его охранников оказался довольно прозорливым. Узнав, чего пожелало юное дарование королевской крови, дали ему по черепушке… На всякий случай. Авось не женится, ущербный? Зачем тогда миру погибать?
— Что-то в этом есть…
Андрей в свою очередь поведал о том, что угрожающая королевству магия держится на трех объектах. И один из этих объектов — правитель Преогара.
— Допускаю, — сказал хват-майор, — что активизация колдовства Творцов произошла из-за вас. Двое других…
— Леди Хатли и моя дочь, — сам догадался монарх. — Это мы уже знаем. Но что делать дальше?
Посовещавшись, новые знакомые решили, что самым разумным будет отправиться с столицу и пообщаться с астрологом. Слимаус мог обладать дополнительной информацией, способной помочь в разрешении проблемы.
Они соорудили из веток волокуши и погрузили на них тело Прасса. Король не желал расставаться с верным телохранителем — тот еще дышал. Но упорно не хотел приходить в себя.
Правитель вначале отказывался тащить нелегкую ношу, ссылаясь на 'не царское дело'. Но под угрозой оставить беднягу-оруженосца в лесу, сдался. Немного поиграв в королевское достоинство, Эквитей все же ухватился за предложенную ветку и потащил волокуши вместе с хват-майором.
Они двигались медленно, чтобы лис-перевертыш смог без труда найти их по следу.
Связываться с Наследиевым не пришлось. Тот сам вылетел к ним навстречу. Раздирая кусты, Ходжа оказался на поляне. Рыжую шерстку покрывали
