рук.
— Ты не сможешь убить меня, — епископ буквально висит в кулаках короля. — Каменные Боги покарают тебя за убийство их преданного слуги.
— В самом деле? — интересуется Эквитей у монахов.
Те в ответ утвердительно кивают:
— Покарают, точно покарают.
— А если, — задумчиво произносит монарх, — я сделаю епископом, скажем, тебя? Пойдешь в епископы, Тлумплин?
Он указывает на одного из монахов.
— Лично я думаю, что не покарают, — заявляет вдруг Тлумплин и его щеки розовеют.
Вот! Сразу видно — человеку приятна оказанная честь мгновенно взойти по ступеням церковной иерархии до самого верха.
— С Каменными Богами как-нибудь договоримся, — решает новый глава церкви.
Остальные монахи утвердительно кивают. С чего бы им возражать? Их дело — маленькое. Что сверху говорят, так и будут кивать.
— Ну так что будешь делать, мой излишне религиозный друг? — спрашиваю я.
— Я не убийца…
Король выглядит растерянным. Несколько мгновений в нем борются навязанное за долгие годы послушание перед отставным епископом и самая обыкновенная злость. Кто-то другой, великодушный и обладающий мягким сердцем, сейчас бы помиловал несчастного Шрухана. К сожалению священника, Эквитей, видимо, не обладает чрезвычайной широтой души. Да и мягкость сердца ему не грозит.
Монарх хватает избитого епископа за шиворот и выбрасывает оного в приоткрытое окно.
— Справедливость восторжествовала! — улыбается Ходжа и смотрит с балкона вниз. — Хорошо пошел толстяк. Кучно. По отношению к сандалиям…
Солдаты и оставшиеся монахи молчат. Всем ясно, что король не призрак. И уж тем более не в соседстве с демонами.
— Демон бы не смог так отделать преподобного, — вполголоса объясняет один священнослужитель другому.
— Можете кричать 'хвала и здравие монарху', — рекомендует Эквитей. — А мы пока сгоняем в малый тронный зал и хорошенько намылим ягодицы самозванцу.
— Хвала и здравие монарху, — еле слышно выдавливают стражники. Им нестройно вторят монахи.
Король не настаивает на восхвалении своей персоны. Понимает: людям сегодня несладко пришлось. Дважды уже теряли правителя и вряд ли выдержат третью потерю. Вон старый рыцарь с отметинами сотника на доспехах держится за сердце.
— Идем, — монарх исчезает в коридоре.
Мне же надо кое-как организовать народ. Эти точно уже не взбунтуются — ошарашены схваткой.
— Что бы ни случилось, — науськиваю подданных Эквитея. — Не высовывайтесь отсюда и не сейте смуту лишний раз. Садитесь ужинать, милейшие. Сейчас папа-король быстренько сделает чик-чик вашему сэру Герту и вновь будет все как прежде. Сидите здесь…
Не хватало еще перед возвращением законного правителя, чтобы по столице ходили невнятные слухи. Сомневаюсь, что преогарцам очень понравится известие о вернувшемся Эквитее, который рубит в капусту собственных людей. Да еще с двумя звероподобными демонами в придачу. Учитывая информацию о причастности короля к падению солнца, дружба с демонами не принесет ему популярности и успехов во внутренней политике.
— Вот, — Ходжа берет кувшин с вином и грохает им по столешнице. Скатерть, а также ближайших рыцарей окатывает винными брызгами. — Пейте за здоровье правителя. И радуйтесь, что он вернулся.
Кажется, такая мысль народу больше понравилась. Не долго думая, все толпятся вокруг стола и беспорядочно рассаживаются. Людям все едино: сменился король — не сменился, а лишь бы выпивки побольше да еды вдоволь. А если не подпоишь и не накормишь, тотчас взбунтуются. Один из законов управления государством! Я в книжке какой-то читал.
Большой тронный зал гудит довольными голосами. Хлопают пробки бочонков, трещит под крепкими зубами мясо. Владыка вернулся к народу. Теперь наступает сытое спокойствие.
Я хватаю со стола увесистую баранью ногу и мы с Ходжой следуем за Эквитеем.
Дальше короткая стычка с парой стражников. Они еще не знают, что призрак вернул себе гордое имя короля. А конкретно — выставил старого епископа вон из дворца. Весьма экзотическим способом, надо отметить…
Дальше в голове моей туман. Помню, что Эквитей сражается с каким-то здоровяком в короне. Это, видимо, Герт. А потом не хватает воздуха… В ушах стучат безумные барабаны. Голова, кажется, сейчас взорвется. Кончики пальцев на руках и ногах наполняются раскаленными иглами. Горло сдавливают какие-то мясистые тиски.
Это мертвый епископ, убиенный королем Шрухан, поднялся из могилы, чтобы отомстить мне. Вот только мне-то за что? Я что тебе сделал? С такими мыслями пытаюсь извернуться. Не получается. Печально…
Затем вижу, что мимо сваливается кусок черепа. Ругается Наследиев. Он, видимо, отрубил епископу чуток головы.
— Я умираю… — пытаюсь сказать, но получается только жалкое. — Кх-хх-кх-х-х-х…
И тут воздух вновь наполняет легкие. Падаю на каменный бортик и вижу как внизу беснуется толпа.
— Король — не призрак! Призрак — не король!
— Король не умер!
— Эквитей вернулся!
Сквозь болезненную пелену вижу, что монарх вытаскивает меч из позвоночника Шрухана. Толстяк заваливается набок. Щедро истекая кровью из дыры в боку и спине, епископ, наконец-то, лежит без движения.
— Это магический хомункулюс, — говорит Ходжа. — Теперь я кое-что понимаю…
Я тоже прихожу ко многим выводам. Епископ отделал меня так просто, потому что 'против искуственно-магического создания, сотворенного на базе мертвого человека или взращенного при нагревании некоторых алхимических элементов', как читали на Курсах Самых Младших Офицеров, 'нет никакого спасения кроме магии'. Ну а мы, оборотни, с магией немного не в ладах. Можем колдовать только служебные заклинания, да и то с помощью мозгомпьютера. А защитная магия Карателя не помогла — истощился он за добрые десять часов непрерывной драки. Вот с Эквитеем получился совершенно другой разговор. Король полностью нейтрализовал чары, связывающие хомункулюса с жизнью. Монарх-то совершенно невосприимчив к колдовству. Как понимаю, он обладает некой аурой, аннулирующей магию в радиусе полметра от его тела.
— Так вот почему этот трус решил сражаться со мной, — бормочу я. — Против тебя, правитель, у него не было никаких шансов.
— А как же, — Эквитей ставит сапог на объемистый живот поверженного врага и цветет от самолюбования. — Лучшего бойца в Преогаре не найти.
— Да уж… — вздыхаю и оборачиваюсь, чтобы войти обратно в замок. Из окна к нам выбирается звездочет.
— Ваше величество, — говорит он, — звезды немного рассказали мне о том, как избежать конца света.
— Внимательно, — благоизволит выслушать подданного монарх, — слушаю.
Толпа внизу бурлит, взрывается пенными брызгами и ревет сотнями глоток.
— Король вернулся!
Какой-то бард, вероятно, тот самый 'самый паскудный в мире' Трупсий, затягивает веселую мелодию:
— Действительно никудышный стихоплет, — заключает Ходжа. — Мало того, что последние слова плохо акцентированы, не созвучны и без надлежащего ударения, так еще третью строчку я уже слышал ранее. Повторяется, графоман проклятый! Исписался…
— Откуда такая злоба к местному варвару-поэту? И избавь нас от анализа, — скорее прошу, чем приказываю. Сил ни на что большее у меня не остается. — Я помню, что ты являешься одним из организаторов Конкурса Литературной Кинестетики, ученый муж. Но воздержись.
— Ты забыл, что кроме КоЛиКи я еще и преподаю РифЛиСоПЛи в Большом Университете Сил Добра и Зла!
— Давай не будем о твоей, если не изменяет память, кафедре Рифмованной Литературы, Софизма и Политики Либерализма в БУСиДоЗе. Сейчас намного интереснее, что скажет этот парень.
К сожалению, звездочет не рассказывает ничего нового. Это мы и так знаем: существуют три человека, тесно связанные с концом света. Если задуманный проклятым Тугием закон не воплотится в жизнь, то есть принцесса не выйдет замуж за того, кто спас ее от дракона, то всем настанет тотальный каюк.
— А если убить кого-нибудь из причастных? — интересуюсь я. — Магия исчезнет?
— Неизвестно, — Слимаус в раздумьях щелкает ногтями по зубам. — Но можно попробовать…
— Я тебе дам попробовать! — угрожающе рычит король. — Будешь у меня раскаленное железо дегустировать, экспериментатор!
Тем временем на балконе над нами появляется новоиспеченный епископ. Он смотрит на своего короля и провозглашает:
— Правитель Преогара Эквитей Второй — не призрак! — рокочет его голос, усиленный какой-то акустической магией.
— Правитель Преогара вернулся! И он не призрак! — разносит колдовское эхо.
— А как же падающее солнце? — деловито спрашивают из толпы.
— Звери сказали, что короля, королеву и их дочь необходимо убить! — говорят снизу. — Потому как из-за королевской крови солнце ухнет прямо нам на голову.
— Это правда?
