болото. Нежное тело девушки не подняло высоких брызг. Не последовал и шум, будто бы грузно хлопнулся мешок с картошкой. Зашуршало, словно обломалась какая-нибудь ветка с дерева. Ну и Клинна не удержалась. Ругнулась вполголоса, припоминая хват-майора, Вельзевулона Петровича и…
— …ела это ваше Управление, — закончила она. — Едва себе ножки не переломала!
Кое-как выбравшись из выбитой ее телом ямки, девушка скользнула во тьму.
'Инфракрасный, — мысленно скомандовала оперативница. — С тепловым наведением'.
Мозгомпьютер спроецировал перед глазами темно-зеленую картинку с алыми пятнами теплокровных существ. Лес затянуло почти черной вуалью. Редкие клочки колеблющегося неба над сводами деревьев отливали серебряным.
'Ненавижу серебро, — привычно подумала Клинна. — И Зубарева ненавижу. Хотя он и такой симпатичный'.
В близости от лагеря уже не пошипишь. Потому девица благоразумно промолчала и стала подбираться к пленницам. Видимое только для оборотня, ментально-проективное табло мозгомпьютера показывало впереди девять живых существ. Громадная туша утомленного Трешки похрапывает около костра. Трое здоровых мужиков — варвары. Один поменьше — тот самый мелкий Туйку-Туйк, кто пытался прирезать принцессу. Двое побольше, это предводитель и следопыт. Рядом, чуть поодаль лежит стройная фигурка Мэлами и к дереву прижимается тощее тело старухи.
Короткий всплеск какой-то черной жидкости. Сдавленный хрип и невнятное шевеление.
'О, а почему мужиков стало вдруг пятеро? — удивилась Клинна. — Ведь один только что стоял'.
— Бримуба-а-а-ар! — позвал кто-то из симиминийцев.
— Может он вином подавился? — спросил другой.
Клинна прижалась к стволу дерева и старалась не дышать. Что-то здесь было не так.
Очень странно. Мозгомпьютер не регистрировал никаких изменений ни магической, ни тепловой активности. Но тем не менее тот варвар умер. Черная жидкость, излившаяся из его рта и груди напоминала кровь.
Подавляя в себе чувство отвращения и страха — мало ли, что там может оказаться, девушка все же двинулась к месту, где предположительно погиб симиминиец. Она передвигалась почти бесшумно. Очень медленно, огибая каждую тончайшую веточку. Ни хруста, ни шелеста опавших листьев, ни шлепков по воде. Под ногами едва слышно почавкивала болотная жижа.
Варвар лежал на спине. Широко открытый рот и выпученные глаза. Язык вывалился набок и свисает с нижней губы. Пальцы одной руки скрючены. Сама рука согнута в локте и приподнята кверху, словно бы человек изо всех сил старался отпихнуть от себя кого-то большого. В другой руке меч, залитый какой-то жидкостью. Анализатор мозгомпьютера скользнул по клинку, затем по окровавленному лицу симиминийца.
'Fe, железо в сплаве с некоторым количеством C, углерода. Также наблюдаются небольшие примеси магния, алюминия, хрома и никеля. Слегка превышена критическая норма Ag, серебра. Поскольку норма углерода превышает количество в две целых и четырнадцать сотых сплава, металл этого оружия можно назвать скорее чугуном, чем сталью'.
'Что на клинке? — спросила оперативница'.
Зачем ей химический анализ оружия погибшего мужчины? Гораздо важнее то, что находится на поверхности меча. Ведь предположительно убитый мог зацепить своего убийцу. Если, конечно, просто не засунул клинок во влажную глину.
'H2O с богатым количеством примесей. Выводить полный список?'
'Нет'.
'Энергетически позитивно заряженная вода, — тонкое щупальце-усик скользнуло по земле. — Вода принадлежит болотистому грунту этой местности'.
'Таки просто бросил меч, — подумала Клинна. — Но кто же его убил? Местная болезнь?'
Внезапно она вспомнила про позитивно заряженную воду.
'Дай картину не магически-тепловой активности, а магически-жизненной'.
Все вокруг вспыхнуло огнями. Лес буквально кишел высокими бесформенными голубыми пятнами, по бокам которых клубились юркие щупальца. Пятна больше всего напоминали призраков-спрутов, которых девушка видела когда-то на экскурсии по Черному озеру. Но местные создания не парили в воздухе, а словно бы перетекали по земле. Снизу у них виднелись выпуклые волнообразные наросты. С помощью этих наростов пятна плавно преодолевали метр за метром. В том месте, где у живых существ должны бы размещаться головы, у этих незнакомцев произрастали длинные мясистые хоботы, оканчивающиеся человеческими пятипалыми ладонями. Бесшумное движение. Тонкие черные пальцы тянулись к оперативнице.
Едва не завизжав от ужаса, Клинна все же нашла в себе силы, чтобы прижаться спиной к какому-то дереву и выставить вперед оружие. Каратель запульсировал в руках, ощущая волнение хозяйки.
'Мы очень хотим есть, Обладательница Силы, — раздалось у нее в голове'.
'Попытка ментального общения в обход моей защиты прошла успешно, — сообщил мозгомпьютер. — Мне ритуально закипеть? Я ведь не вынесу такого позора!'
'Отставить, — если бы мысли могли дрожать, Клинна бы проговорила это дрожащим голосом. — Уровень опасности этих созданий?'
'Уровень не определен. Сейчас опасности не представляют'.
Ближайшие пятна подплыли вплотную. Хоботы с человеческими руками почти притрагивались в лицу девушки.
'Что вам надо? Кто вы?'
Оперативница сдерживалась из последних сил. Ей хотелось броситься на неизвестных и одновременно убежать отсюда.
'Мы хотим есть, Обладательница Силы. Мы — водники'.
'Понятно, — более спокойно ответила Клинна. — Понятия не имею кто вы такие, но приятно познакомиться. Я — Клинна Анникалесс, оперативник из другого мира'.
'Позволь нам покормиться, Обладательница Силы? — попросили пятна'.
Их становилось все больше. Они стекались отовсюду. Казалось, будто каждое дерево и каждый лист рождает этих тварей.
'Если речь не обо мне, — девушка взмахнула Карателем, — то всегда пожалуйста'.
Один из водников накатился на труп симиминийца. Послышался слабый всплеск, словно бы утонул брошенный в воду камень. Тело варвара исчезло с невероятной скоростью. Вот только что было — и уже нет. Казалось, оно растворилось в пятне. Щупальца сыто зашевелились. Остальные водники возбужденно заколебались.
Мозгомпьютер показал, что высвобожденная от пожирания варвара энергия равномерно распределилась между всеми созданиями.
'Спасибо, Наделенная Силой, — поблагодарили водники. — Но мало'.
'Теперь я займусь своими делами? — спросила девушка, потихоньку пятясь'.
Она не строила иллюзий насчет сражения с этими монстрами. Тут даже тупейший моллюскоборотень понял бы, что проиграет в любом случае.
'Позволь нам еще поесть, Наделенная Силой. Мы очень голодны. Последний охотник нам попался тридцать лет назад'.
'Вот что от него осталось, — прикинула Клинна, вспоминая поздний ужин предводителя варваров'.
'Ты позволишь, Наделенная Силой?'
'Позволю, но только когда спасу двоих друзей, — пообещала оперативница. — И моего брата'.
Раз водники на нее не нападают, то вранье о друзьях может помочь. Также необходимо вытащить сослуживца. А когда они уйдет, пусть эти ужасы хоть всех варваров пожрут.
'Мы вернемся, когда не услышим твои мысли, — подтвердили водники'.
'Далеко надо отойти? — деловито спросила Клинна'.
Она уже не опасалась этих странных существ. Немного пугающе, но все ж не напали…
'Не далее двух тримплов. Просто отойди или перестань думать'.
'Хорошо, договорились'.
Девушка слабо представляла себе, что такое тримпл. Но как же тут не согласиться? Еще передумают эти поторочи.
'Закончу, и отойду с друзьями, — Клинна вдруг заметила, что осталась одна'.
Пятна водников исчезли, словно бы кто-то вдруг выключил освещение. Лес снова стал тихим и мрачным. Но от этого не менее пугающим.
'А ведь можно было их превратить в союзников, — запоздало догадалась оперативница. — Хотя…'
— Бриму-Бар, это ты? — спросили вдруг над самым ухом.
Симиминиец, отошедший немного от лагеря в поисках соплеменника, напоролся прямо на оперативницу. Не долго думая, Клинна рефлекторно отмахнула Карателем. Клинок изменился прямо на лету, превращаясь в острую саблю. Он легко прошел сквозь кости черепа варвара, отрубив немалый кусок. Удивленно склонив голову набок, дозорный свалился в кусты.
Девушка перепрыгнула через труп и кинулась к плененной принцессе.
Мэлами перепугано застонала и выпучила глаза. Дочери Эквитея показалось, что это сама смерть пришла забрать ее молоденькое тело. Страшная фигура с окровавленной саблей в руке.
— Не пищи только! — скомандовала Клинна.
— Даже если моя девочка запищит, — вполголоса сообщила привязанная к дереву старуха, — все равно никто не придет. Так она их достала сегодня.
— Вот — держи, — оперативница нагнулась над Мэлами и сунула ей в руку маленький перочинный нож. — Он очень острый. Но не торопись резать! Вдруг мне не удастся расправиться сразу со всеми и кто-то придет тебя проверить. Понимаешь?
Принцесса утвердительно моргнула. И мимикой попросила развязать ей хотя бы рот.
Вороноборотень исполнила просьбу принцессы и отступила к кустам.
— А меня? — напомнила о себе фрейлина. — Мне тоже нож не помешает.
— У меня только один, — призналась Клинна. — Придется вам немного подождать. По той же причине, по которой я не развязываю девушку.
— Понятно…
— Я скоро буду.
