череп.
– Горе мне, - холодным и мертвым голосом говорит человек. - Упустил я свою удачу. Не надо мне было посылать тупых пожирателей и бестолковую мумию по твою душу, о Трифон! Надо было самому явиться! Знай, что я - великий маг Фанадель - желаю заполучить явившуюся тебе руку и ради этого не устою ни перед чем! Берегись, Трифон! Я гряду к тебе, чтобы исправить ошибку судьбы. Эта рука должна была принадлежать мне, а не тебе, жалкий человечишка!
И маг Фанадель так стискивает череп, что тот рассыпается в мелкую пыль.
Однако не успевает Трифон во сне испугаться, как в трансляцию вмешивается стекольщик Коля.
– Нишкни, маг, - добродушно, но твердо говорит он. - Нету тут твоей добычи и части. Судьба она не дура, без твоей магии знает, у кого брать, кому дарить. Не трожь Трифона, и я тебя не трону.
– А, это ты… - злобно цедит Фанадель. - Николай. Неугомонный вершитель добрых дел!
– Как же тут угомонишься, когда такие, как ты, по земле разгуливают? Ступай прочь, Фанадель. Трифона я под свою защиту взял. А со мной тебе связываться опасно. Ты это знаешь.
– Ладно! - рычит маг. - Поглядим еще, чья возьмет.
И исчезает. А с экранов елочных телевизоров смотрит на Трифона стекольщик Коля. Смотрит ласково и насмешливо.
– Давай, Трифон, просыпайся, - говорит он. - К тебе сейчас гости пожалуют.
– Еще не хватало! - сонно думает Трифон. - Опять артефакт требовать будут?
– Отчасти да, - соглашается Коля. - Но они больше пообщаться хотят. Они с добрыми намерениями. Так что ты гостеприимно себя веди. У тебя, кстати, метилгидрохинона не найдется?
– Нет, а что?
– Да питаются они им…
– Кто?
– Гости твои, - поясняет Коля. - Ты их не пугайся. Они мирные. На крайний случай пельменями накормишь…
– Дядь Коль, - вежливо говорит Трифон, - а с какой такой радости вы меня под покровительство взяли?
– Нравишься ты мне, - усмехнулся дядя Коля. - Забавный ты. И потом, внучке ты моей очень уж симпатичен, в огонь и воду за тебя готова…
– Внучке? - изумляется Трифон. - Что-то я такой не припомню… Я с ней знаком?
– Еще как… - усмехается дядя Коля. - Ладно, Трифон, покедова. Просыпайся. Гости в дверь стучат. Вишь, звонить стесняются. Делика-а-атные.
Трифон проснулся и долго не мог вспомнить, где он. До того смутило его это длинное сновидение. Потом осмотрелся, не веря глазам, подошел к елке. Нет, телевизоры на елке не висели.
А потом он действительно услышал деликатный стук в дверь. Дернулся, но вспомнил, что во сне дядя Коля назвал гостей мирными и велел не пугаться. Сон, конечно, чепуха, но… Почему-то Трифон этому заскорузлому стекольщику верил.
И пошел открывать.
На пороге стояли двое мужчин и одна дама неопределенного возраста. Облачены они были в длинные кожаные плащи. На симпатичные лица с удивительно правильными чертами падали тени от широкополых шляп.
– Доброе утро, уважаемый Трифон, - вежливо и даже робко сказали джентльмены. А дама просто кивнула.
– И вам здравствуйте, - кивнул Трифон. Пока неприветливо. - Какое утро? Два часа ночи! Я, между прочим, спал!
– Просим у вас прощения за то, что прервали ваш рекреационный цикл, уважаемый Трифон. Но мы были вынуждены это сделать. Портал в вашу зону открывается только в этот временной отрезок.
– Все понятно. Тогда заходите. Чего на лестнице мерзнуть?
Гости культурно прошли в квартиру. Заоглядывались. Потом один сказал:
– Позвольте представиться. Я Ктырр.
– А я Ктурр.
– А эту девушку как зовут?
– Простите, Трифон, к сожалению, ее имя нам неизвестно. В нашем обществе она оказалась при весьма таинственных обстоятельствах, о которых предпочитает не распространяться. Мы думаем, что когда-то она была похищена генетическими пиратами с Магелланова Облака, а потом бежала от них… Мы зовем ее Таманса, что на нашем языке означает Пришелица.
– Очень приятно. Мое имя, как я уже понял, вам известно. Да вы не стесняйтесь, снимайте шляпы, плащи, проходите и располагайтесь.
– Простите, Трифон, но мы не можем раздеться. Вы поймете… Для начала - вот. Возьмите это.
И джентльмен, назвавшийся Ктурром, протянул прозрачный пузырек с носиком-пипеткой. В пузырьке колыхалась тягучая на вид сиреневая жидкость.
– Что это? - опасливо спросил Трифон, взяв пузырек.
– Это глазные капли, позволяющие вам увидеть нас в нашем настоящем облике. Видите ли, находясь в вашем пространстве, мы вынуждены соблюдать определенные правила. Одно из этих правил - выглядеть так, как выглядит основное население. Чтобы не вызывать лишнего любопытства.
– А-а…
– Пожалуйста, закапайте по одной капле в каждый глаз. Уверяю, это абсолютно безвредно. Зато вы сразу сможете многое понять, и наш разговор будет предельно откровенным.
– Ладно. Только если я ослепну…
– Помилуйте, мы же гуманные существа!
Трифон снял с пипетки колпачок. Жидкость слегка пахла травами. Трифон вздохнул:
– Ненавижу медицинские процедуры.
…Капли действительно были как вода - глаза от них не щипало и не разъедало. Трифон проморгался, а потом… глянул на своих гостей.
И ухватился за стену.
– Ого!
Гости смущенно переглянулись и развели руками:
– Да, вот так мы и выглядим на самом деле.
Точнее сказать, развели они не руками, а щупальцами. Щупальца были приятного бирюзового оттенка. Да и вообще весь облик гостей разительно сменился. Головы их сплющились с боков, напоминая головы кузнечиков, серебряные глаза занимали пол-лица, поля шляп оказались чем-то вроде крылышек, а плащи превратились в блестящий панцирь, обтекающий продолговатые тела, как гудрон.
Только молчаливая девушка осталась такой, как была. Не изменилась.
– Вы инопланетяне? - спросил Трифон.
– Как вы догадались? - удивились инопланетяне.
– Ну, это нетрудно, - хмыкнул Трифон. - Откуда будете?
– Крабовидная туманность, - сказал Ктурр.
– Издалека, - уважительно протянул Трифон. - Чаю хотите?
– Чаю? - переглянулись пришельцы. - Нет, мы воздержимся. Мы за штурвалом, а чай - это такой наркотик… Вот если б метилгидрохинону пару рюмочек. Или, допустим, пельменей.
– С метилгидрохиноном у меня туго, - сознался Трифон. - Не запасся. А вот пельмени оставались. Я мигом.
Варил Трифон пельмени и размышлял о том, какое это, оказывается, универсальное, прямо-таки вселенское блюдо. Даже далекие братья из Крабовидной туманности к пельменям неравнодушны.
Трифон и братья по разуму пристроились на кухне. Братья аккуратно и вдумчиво поглощали пельмени, а Трифон, чтобы прогнать остатки сна, пил чай. Кстати, как ни странно, но молчаливая девушка от чая не отказалась.
– Вы, наверное, хотите знать, зачем мы явились на Землю, - вежливо склонил узкую голову Ктырр.
– И почему пришли именно к вам, - добавил Ктурр.
