безуспешна. Впрочем, будь я на ее месте, то поступила бы также. Мы слишком дорожили своими друзьями, чтобы их терять.
-Пойдем в дом, я устала, - тихо попросила я, опираясь на плечо эльфийки. Она грустно улыбнулась - одними уголками губ - и развернулась в сторону избушки.
Прошла неделя. Семь нудных, бесконечно тянущихся дней, убивающих меня своей однообразностью и скукой. Из-за мелкого беспрерывного дождя друзья не выпускали меня на улицу дольше чем на полчаса, и то, поддавшись моему вечному возмущенному гудению. Они носились со мной, как терпеливые кормилицы над непослушным чадом, точно я не могла самостоятельно сделать и шагу. Своей заботой они скорее затягивали мое выздоровление, чем ускоряли его. Но вот, счастливый час пробил, и мы покинули нашу убогую лесную обитель.
Предстоял долгий и последний участок пути - переправа через реку, затем несколько сот верст до портового городка Мурмана, а там уже открытый выход к Призрачному морю. Я ни единожды спрашивала у Диона, как мы собираемся попасть в Нэвил Тау, учитывая, что тот расположен под водой, но демон лишь загадочно отмалчивался.
Кстати, если речь пошла о Хранителе.... С момента моего возвращения на грешную землю, мы так ни разу ни поговорили с ним с глазу на глаз. Дион всегда находил благовидный предлог улизнуть, но я знала, что те два дня, когда я бредила, он провел у моей постели. Может, поэтому я и решила простить ему украденный поцелуй, а быть может потому, что боялась утратить в нем друга. В любом случае, эта тема была закрыта для меня навсегда.
-Лира, просыпайся, мы приехали, - позвала меня Нарька, и я лениво приоткрыла глаза. Я не спала, и даже не дремала на ходу, как наивно предполагали мои друзья, беспокойно косясь на меня всю дорогу. Просто, в тайне от них, оправляясь от прикосновения лихоманок, я развивала слух и обоняние, стараясь представить окружающий мир без помощи зрения. Зачем мне это было нужно? Ответ тривиален - потеряв магию, я лишилась огромной части себя. И пыталась чем-то ее заменить.
Так вот - увиденная мною картина не вдохновляла. Столь негостеприимная старообрядческая деревня встретила нас во всеоружии, а конкретно вилами и топорами. Уж не знаю, что им там наговорил возглавляющий процессию знахарь, но выглядели жители крайне недружелюбно.
-Убирайтесь, ведьмины отродья, покуда живы! - грозно прокричал знахарь, размахивая каким-то веником, призванным отгонять нечисть.
-Какие добрые и отзывчивые люди, правда? - процедила я сквозь зубы, обращаясь к друзьям. - Мы их от напасти спасли, они нас от суетности жизни и лишних грехов избавить пытаются.
И уже громко, дабы все услышали, спросила:
-Вы о ком это, милейший?
-Как о ком? - рассвирепел знахарь. - О вас. Вандалы! Кровопийцы!! Дилетанты!!!
У меня челюсть отпала:
-Это еще почему?
-Вы лихоманок уничтожили?
-Ну... - синхронно кивнули мы, все еще не понимая, к чему он клонит.
-А вас на мар посылали! - с победным видом объявил знахарь. - Лихоманки нам огороды от гусениц и заморского жука охраняли, сборщики налогов в наш край не лезли, их боялись, опять же. Как теперь жить, а?
Толпа согласно зашушукалась, запричитала. Пора было прекращать это бесчинство, пока они до идеи сжигания злодеев на костре не дошли.
-И чем же вы платили лихоманкам за их помощь? - внезапно спросила Нарька, едва сдерживая гнев. Вокруг ее фигуры разлилась природная мощь изумрудного сияния, и толпа поспешила отшатнуться от чародейского огня.
Знахарь подбоченился.
-Дитя какое чахлое раз в год им отдадим али преступника, и вроде как квиты. Выгодная сделка.
Он был настолько уверен в своей правоте и превосходстве, что даже не осознавал жути подобного контракта. Секунду подруга смотрела ему в глаза, явно читая мысли и все его былые прегрешения. Не на шутку испугавшись пронзительного взгляда, знахарь поспешно добавил:
-Дык...Бандитов на большой дороге всегда много, а ребятенка - так и второго родить можно.
Ох, зря он это сказал. В тот же миг с тонких эльфийских пальцев соскользнула смертоносная молния - и 'благодетель' деревни повалился бездыханным.
Толпа ошарашено оцепенела, а затем, не найдя достойного кандидата в лидеры, стала позорно отступать, то и дело бормоча извинения вперемежку с проклятиями. Я их понимала. Застывшая в седле подруга являла собой живое воплощение Рианы - богини мести.
Я бросила взор на друида - он выглядел ошеломленным. Мда, вот и увидел он другую сторону Нарьки, точнее Донары-эль-Дрэго, главы вольного отряда, не юной хрупкой девушки, а суровой воительницы, карающей убийц. Будем надеяться, что это его не напугает.
Легонько сжав коленями бока Вьюна, я направила единорога к переправе. Значит, придется справляться самим.
Но в кои-то веки судьба решила смилостивиться...
-Погодьте! - проскрипел вдруг стариковский голос, и от толпы отделился белобородый дед в льняной рубахе и заплатанных штанах - здешний староста. - Неправы мы были, колдуна этого слушая. Поработали б побольше, зато совесть чистой была. А теперь всю оставшуюся жизнь грехи замаливать. Словно зачаровал нас ведун проклятый. Вы уж не серчайте. Мы переправу живо обеспечим.
Крестьяне, было, снова зашумели, но дед предупреждающе поднял руку и вонзил обличающий взгляд в толпу.
-Моего внука, помощника единственного, до дна испили лихоманки в прошлом году. А ты, Семен, не помнишь, что ль, как два года назад по братишке своему младшему, непутевому, убивался? Или ты, Аглафья, забыла, как давеча умоляла колдуна внучку твою отпустить, злата-серебра предлагала? Только суммы достаточной набрать не смогла. Я так считаю - коль уничтожили эти дети зло, с которым взрослые справиться не могли, то честь им за то и хвала.
К моему изумлению, пламенная речь старика возымела эффект, и крестьяне, опустив вилы и топоры, стали расходиться по домам. Впрочем, держась по-прежнему холодно и недоверчиво. Ну, нам с ними дружбу долгую не водить. Помогли б через реку перебраться - и хорошо. А то, боюсь, версту вплавь нам не осилить.
В роли переправы выступил плот, наполовину поросший кипреем и явно давно вышедший из эксплуатации.
-Э, дедушка? - я окликнула старосту, ласково осматривающего свое сокровище и маскирующего особливо большие дыры досками.
-Да, внученька?
-Вы уверены, что он на ходу?
Старик ободряюще улыбнулся.
-Не страшись, внученька, я на нем еще по молодости на тот берег сплавлялся.
-Потому и волнуюсь, - буркнула я, не сдержавшись. К счастью, дед моих слов не расслышал или сделал вид. В любом случае, ругаться не стал. Посопел то ли возмущенно, то ли по привычке, попыхтел на бездеятельную молодежь, что-то, молча, заколачивая - и, наконец, с кряхтением разогнулся.
-Ну вот, детки, готово. Плот - почти как новый. Вы не тревожьтесь, он сотни раз реку пересекал, дело свое ведает. Помню, когда я еще дитем несмышленым был, знатный маг его тогда зачаровывал, из самого Столима приезжал, на нашу просьбу откликнулся. Лучший ученик ихней академии волшебной. Чем-то на спутника вашего смахивал, разве что волосы покороче были, да лицо посвежее. Может, дед его?
Я лукаво посмотрела на проходящего мимо Диона и заметила, как тот покраснел от услышанной похвалы. Дед? Да нет, он сам был тем юным магом, запомнившемуся босоногому мальчишке. Полвека минуло, мальчик состарился, а Хранитель все такой же. Интересно, есть ли на земле места, где он не побывал?
