носом в траву. — Дослушай, дурбень… Спасибо, что ветерок листьями шелестит, а то бы…
Арка крутнулся, но Боб сделал страшные глаза и прижал его голову к земле. Арка утих.
— Повторяю. Отходим вместе. Одним нам знамя не добыть. А мы там нужны, Арка. Понимаешь? Лаура, что ли, за нас воевать будет? Нужно или охрану отсюда выманить, или… Ну об этом после. Рюкзак оставим. Все равно вернемся.
Накрывшись маскосетями, так же тихо они выскользнули из-под кустов. Проползли Открытое место и исчезли в лесу.
Путь назад был сложнее. На тропинках уже появились дозорные противника. Пришлось обходить их, петлять.
Никто не знал этой местности так, как они. С неделю назад Сергей, Арка и Боб скрылись из лагеря. Возвращались только затем, чтобы наскоро поесть, и опять исчезали в неизвестном направлении. За это время они исходили, излазили на животах все пространство от подножья гор Три Сестры до моря, от ручья Безымянного до шоссе. Исследовали все впадины, овраги, склоны. Продирались сквозь кустарники до самых береговых скал. Залезали на деревья и копались у их корней. Прошли по тропкам и напрямик по двадцати направлениям. Прощупали каждый выступ на берегу, нависшем над пляжами.
Зато три дня назад на стол Андрея Андреевича они положили большую, в развернутый газетный лист, карту местности — нынешнего поля боя, испещренную десятками разноцветных пометок, непостижимых для непосвященных. А сами разведчики могли пройти с закрытыми глазами, в полной темноте от одного знака к другому, указать, через сколько шагов будет павший от старости дуб, кривобокая старая ель или глубокая яма под корнями вековой сосны, вырытая кто знает когда неведомым хищником.
Сергей всю дорогу торопил. Когда миновали границу и вступили на территорию «красных», часы Боба показывали семь тридцать.
ЗНАМЯ НЕ ПРЯЧУТ
Когда на военном совете «красных» решался вопрос: где поместить знамя, Андрей Андреевич выслушал все предложения ребят о том, как лучше спрятать, и сказал:
— Когда полк идет в бой, знамя вынимают из чехла и несут впереди. Падает сраженный врагом знаменосец — знамя подхватывает другой боец… Пробивают знамя пули, рвут осколки, опаляет огнем. От этого оно еще дороже бойцам. С гордостью смотрят бойцы на шрамы, оставленные на их знамени. За ним идут к победе… К чему я это говорю, товарищи командиры? Не прятать знамя нужно. Пусть его видят враги и боятся. Пусть видят свои и гордятся. Беречь его нужно, как свою честь!..
И знамя «красные» прятать не стали. Пришло оно во главе армии, когда выходили на исходные позиции перед боем. Невдалеке от штаба воткнули древко в расщелину высокого трехметрового пня разбитого грозой дуба. И в охрану поставили знаменный полк Бориса Бородского.
Вышло так, что предложил кандидатуру Боба Сергей. Зашел как-то к начальнику по делу. Андрей Андреевич, обсуждавший со старшим вожатым вопрос о знамени, сказал:
— А вот давай спросим у Синицына!.. Кого бы ты предложил командиром полка, охраняющего наше знамя?
— Боба, — подумав немного, сказал Сергей. — Глупость не сделает, не погорячится. Местность знает лучше всех. Ни за что знамени не отдаст!
Не только на Сережку, знавшего его уже третий год, но и на всех Боб производил впечатление чего-то прочного, надежного. Неторопливая, чуть вперевалочку походка делала его несколько неуклюжим. Но впечатление это пропадало тотчас, как Боб вступал в лес. Тут он двигался будто и неторопливо, но удивительно быстро и ловко, ни одна ветка не хрустнет у него под ногой. Была какая-то спокойная сила в его зеленых добрых, широко расставленных глазах. А по мощи своих бицепсов он считался одним из самых сильных ребят лагеря.
Обгорелый дуб со знаменем стоит на пригорке. С севера, шагах в трехстах, пригорок дугой охватывает дубовая рощица. С юга до самого ручья Безымянного — высокая трава, отдельные кусты. А у ручья — колючие заросли терновника.
Вернувшись из разведки, Боб вместе с Аркой и Сергеем проверил, как расставлены роты знаменного полка, не появились ли лазутчики врага, в порядке ли сигнализация. Потом пошел доложить о готовности полка к охране знамени.
Разговор был короткий. Когда он ушел, начальник разведотдела армии Вася Яшнов рассмеялся. А Андрей Андреевич сказал:
— Башковитый парень!..
НАЧАЛО БОЯ
Стрелки часов приближаются к цифре «8». На громадной территории от шоссе до ручья Безымянного тишина. Тишина.
Но и тишина бывает разная. Бывает — сонная, липкая, как паутина, тишина безлюдья. И бывает — звонкая, как натянутая струна, тишина ожидания. Тишина, готовая вот-вот расколоться, разлететься от напряжения на тысячи мелких осколков-звуков…
Спокойно стоят деревья. Тянутся к солнцу травы и цветы. Чуть покачивается под тяжестью крохотной птахи тоненькая ветка кустарника… Укрытые деревьями, травой и кустами, молчат до поры полки-отряды по обе стороны «линии фронта» — оврага Пологого. Ждут сигнала «синие» и «красные». Наблюдатели обеих армий проглядели глаза. По тропинкам и напрямик бегут от штабов посыльные с последними указаниями командармов полкам и ротам.
У оврага и на исходных позициях частей обеих армий — посредники — руководящий состав нейтрального лагеря «Текстильщик».
Наконец, над КП Главного Судьи в роще Сосновой одна за другой взлетели три красные ракеты.
Прошло еще несколько минут. Казалось, ничего не изменилось вокруг. Нет. Изменилось многое. Где-то там, скрытые от противника, задвигались, переместились полки и роты. Одни пошли вперед. Другие затаились в засаде. Третьи кинулись куда-то в сторону, выполняя свой, особый маневр… Сначала противники щупают друг друга разведками. Завязываются короткие рукопашные бои. Появляются первые «пленные» и «убитые». Потом в бой вступают все больше рот-звеньев, отрядов-полков. Бой идет не только у оврага и в прилегающей полосе. Фронт разрывается. На территории «синих» и «красных» возникают отдельные очаги борьбы и сопротивления… Бой в роще Сосновой начался.
На исходе первого часа сражения командарм «синих» Иван Сидорович, прощупав разведкой передний край обороны «красных», отдал приказ начать операцию «Таран». Главный удар намечено нанести на левом фланге, в самом широком месте, где через овраг Пологий прямо по направлению к штабу «красных» идет проселочная дорога.
Первым пошел на прорыв полк Ивана Жмуркина.
— Захватим знамя «красных»! Возьмем их тепленьких! За мной, ура-а-а! — закричал Жмуркин.
С криком «ура» «синие», рота за ротой, перебегали овраг и вламывались в кусты на той стороне. Столкнувшись с редкой цепочкой шестого полка «красных», сильные, озорные парни Жмуркина уверенно вступили в бой. Затрещала ткань срываемых повязок. Кусты огласились криками… Но малорослые бойцы «красных» не испугались своих великовозрастных противников. Они применили новую тактику: бились парами, помогая друг другу, и справиться с ними было не так-то просто.
Но вот вслед за первым полком через овраг Пологий перехлестнули орущие массы второго, третьего,
