Но еще не все потеряно, иначе я не вывел бы вас из города, и очень скоро вы бы встретились с таким кошмаром, по сравнению с которым крысы показались бы добрыми гостями. Я привел вас сюда, потому что судьба дает вам шанс. И поверьте, этот шанс — последний. Вы отправитесь наверх, в горы, к вершине — к настоящей вершине, — и построите новый город. С нуля, на пустом месте. Как бы тяжело это ни было. Это единственное, что может вас излечить. Если, конечно, вы сами захотите излечиться. А теперь, — Флейтист простер лапу с флейтой в сторону Вершины, — смотрите, слушайте и запоминайте!
Десять тысяч пар глаз послушно уставились на город, казавшийся отсюда игрушечным. Десять тысяч пар ушей обратились в слух.
Что-то странное происходило с акустикой. Вершинцам казалось, что они улавливают каждый шорох в городе, каждый шаг его единственных нынешних обитателей — Деревянных Зверей. Но скоро эти шаги затихли. Город, а вместе с ним и бывшие его жители замерли в испуганном ожидании.
Страшный грохот взорвал тишину. Все увидели, как один из домов на дальнем конце города исчез в облаке пыли. По толпе прокатился вздох. А из города теперь доносился звук других шагов — тяжелых, оглушительных. Кому они принадлежат, пока было не ясно, но очевидно — не Деревянным Зверям. Единственный звук, на который теперь были способны последние, это треск раздавливаемых тел.
Где-то в центре города что-то рухнуло с небольшой высоты и разбилось на сотни мелких кусочков.
— Это горгульи над входом в гостиницу, — прошептал администратор. — Они все-таки упали…
Несколько глухих ударов — и здание гостиницы осело. По всему городу зазвенели выбитые стекла, в клубах пыли исчезал один дом за другим.
Задрожала и заплакала домовладелица Анна. Она почувствовала, как только что перестал существовать ее милый, уютный домик. В котором все новое, и фарфоровые тигрята на полочках, и развешаны по стенам манящие картины с видами моря, на котором Анна никогда не бывала, и в специальных рамочках на секретере фотографии самой Анны и ее дорогих родственников. Всего этого больше не было…
Множество сильных ударов сотрясли главный корпус мэрии.
— А вот это даже радует, — тихонько заметил один молодой тигр, с мрачным удовлетворением наблюдая, как разваливается мэрия Вершины. Его слова услышал только стоящий рядом львенок в мантии. Львенок повернулся к тигру, глаза его сияли озорным светом.
— Новый город будет лучше, — сказал он.
Тигр с интересом на него поглядел, а затем протянул лапу.
— Лев, — представился он.
— Марк, — ответил львенок, отвечая на лапопожатие.
Во всей толпе эти двое были единственные, которые воспринимали конец Вершины как должное, хотя и не радостное событие.
А между тем целых домов в городе оставалось все меньше и меньше. Вершина будто уходила под землю и, когда немного развеялась пыль, все наконец смогли увидеть разрушителей… Огромные Железные Звери заполонили город, размеренно, старательно и неспешно превращая его в руины.
К полудню город Вершина прекратил свое существование. Никто из десяти тысяч свидетелей его гибели не заметил, как, когда и куда исчез Флейтист-В-Поношенном-Пальто…
Ирина Башенька спускалась к ручью, чтобы набрать ягод. Погода стояла чудесная, до заката еще было далеко и солнце щедро освещало горы, разлетаясь белыми искрами от небольших островков последнего снега. Настроение у Ирины было прекрасное — после того, как Башеньки покинули Вершину, поднялись в горы и наспех возвели маленькую хижину в живописном месте у ручья, юная тигрица поймала себя на том, что новая жизнь ей нравится. С этого момента хорошее настроение ее не покидало.
Девушка наклонилась, чтобы сорвать ягодки, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Она выпрямилась и от удивления раскрыла пасть. Вверх по горе, прямо к ней, текла нескончаемая звериная река.
— Мама, папа, ребята, скорее сюда! — позвала Ирина.
Из хижины высыпали остальные Башеньки.
— Что случилось? — встревожился Папа. Ирина молча кивнула в сторону взбирающихся в горы вершинцев.
Башеньки опешили.
— Что это значит? — спросила Мама. — Может, это за нами? Может, они хотят извиниться и вернуть нас в Вершину?
Теодор скептически хмыкнул.
— Ну да, конечно. А сила их раскаяния такова, что они явились всем городом. Нет, тут что-то другое.
Тем временем идущие впереди вершинцы их заметили, издали радостные крики и ускорили шаг. Первым шествовал мэр собственной персоной.
— Башеньки! — приветственно разводя лапы и улыбаясь во всю пасть, воскликнул он. — Наши замечательные, наши чудесные Башеньки! Как же я рад вас видеть, милые вы мои звери!
Мэр поочередно обнял обалдевших Башенек, а маленького Аркадия поднял на лапы и повернулся к вершинцам.
— Сограждане! Мы нашли место для нового города!
— Ура-а-а! — ответили вершинцы.
— Нового города? — не веря своим ушам, переспросил Папа Башенька. — А что со старым?
— Его разрушили Железные Звери, — объяснил мэр, отпуская Аркадия. — Поэтому мы построим другой город и назовем его Новая Вершина. Молодцы, Башеньки, вы нашли место! Надеюсь, крыс здесь нет?
— Вроде нет…
— Отличное место! О, глядите уже и один домик стоит! Ай да Башеньки! Вот что значит передовой отряд, первопроходцы вы наши! Эх, отгрохаем Новую Вершину и поставим вам памятник в виде башенек, прямо на главной площади! Которую назовем площадью Башенек! И даже целый месяц не будем переименовывать!
— Господин мэр, — обратился к бывшему главе города один из его бывших подчиненных. — Раз мы нашли, где осядем, можно я соберу группу для выноса из Вершины всего ценного, что осталось?
— Ни в коем случае! — Мэр нахмурился. — Вершина теперь не город, а стратегический объект. Никто не имеет права на ее посещение без специального разрешения. Вот построим мэрию и подробно рассмотрим каждое прошение!
«Вот это правильно, это верно», — прокатилось по кучке бывших муниципальных служащих.
Мэр поднял лапу и закричал погромче, чтобы его услышало как можно больше народу:
— За работу, сограждане! Все строим Новую Вершину!
Ирина Башенька бродила между группами вершинцев и настроение ее портилось все сильней. От очарования этой местности, восхищавшей ее прежде, не осталось и следа.
Вокруг кипела видимость работы. Несмотря на горячий призыв мэра, почти никто не торопился что- либо строить. Нашлось множество куда более важных дел.
Так, например, господин Анибал собрал вокруг себя группу единомышленников и сочувствующих, взобрался на пригорок и, страстно жестикулируя, раскрывал тайный псовый заговор по уничтожению Вершины с помощью крыс, Железных Зверей и музыкантов в ветхой одежде. «Они и до Новой Вершины доберутся, вот увидите!» — убеждал он.
Поодаль расположилась другая группа, внимавшая Регине Патронаж, которая вещала о том, что своим нападением на Вершину крысы хотели предупредить город о надвигающейся опасности, эвакуировать провизию и ценные вещи и заставить жителей плечом к плечу с крысами встретить общего железного врага. Горожане же, вместо того, чтобы приветствовать дружественных крыс и ввести их на равных в состав правления Вершины, ответили им непониманием и черной неблагодарностью.
Анибал и Регина Патронаж старались переорать друг друга, а их группы взирали друг на друга с подчеркнутой неприязнью.
