— Я уверен, что вы можете мне помочь, — сказал Улисс. — Ведь вы самый сильный колдун в этих местах. Прошу вас, я же проделал такую длинную дорогу, чтобы добраться до ваших Сабельных гор.
— Помочь-то я, пожалуй, могу, — хрипло ответил тигр. — Но я ничего не делаю бесплатно.
— Понимаю. Назначьте цену.
— Боюсь, она вам не понравится.
— Это не вам решать. Назначьте.
В это время тираннозавр Рекс решил, что истерика требует развития. Сотрясая землю, он отбежал подальше и принялся с рычанием кидаться на деревья. Не обращая на него внимания, саблезубый тигр сказал:
— Цена такая. Вы должны будете помочь одному лису…
— Кому? — удивился Улисс.
— Лисы — это такие животные, они пока не существуют.
— Как же я могу помочь животному, которого не существует? — недоумевал Улисс.
— Сможете. Просто эта возможность представится вам не скоро. Где-то через миллион лет.
— Что-о?! Да вы издеваетесь!
— Нисколько. Это цена. Соглашаться или нет — ваше дело. К тому же, это еще не все. Есть только один способ спасти вашего сына… Ммм… Не знаю даже, как сказать. В общем, вы должны будете принять на себя его проклятие.
Улисс почувствовал, как силы покидают его, а в душе образовывается пустота.
— А по-другому никак? — без особой надежды спросил он.
— Увы, нет. Войдя в сокровищницу, ваш Захарий навлек на себя охранное проклятие диплодоков. Если честно, — тигр покосился в сторону разбушевавшегося тираннозавра, — несмотря на этот спектакль с раскаянием и самобичеванием, думаю, что Рекс именно для того и взял с собой мальчишку. Полагаю, он рассчитывал, что, сработав на вашем сыне, ему самому проклятие грозить уже не будет. Но уверен он не был, и поэтому сам так и не вошел в сокровищницу. Испугался. Это только версия, конечно, доказательств у меня нет. Однако вернемся к делу. К сожалению, охранное проклятие диплодоков просто так снять невозможно. Проклятого можно освободить от него, только приняв его на себя. Причем добровольно. Так что решайте.
— Нечего тут решать, — обреченно проронил Улисс. — Захарий мой сын… Я обязан защищать свою семью. Говорите, что надо делать.
— Мне под силу отсрочить исполнение проклятия на миллион лет. Оно будет ждать того момента, когда вам придется заплатить назначенную цену. Дальше все просто. Если вы выполняете условие договора, проклятие падает на вас и исполняется. Если нет, оно остается на вашем сыне. И, разумеется, тоже исполняется.
— Но миллион лет… Это же невыносимо долго…
— Да, вам придется прождать почти весь срок призраком. Без упокоения, конечно.
Улисс подумал, что все еще не до конца осознает весь ужас происходящего. Миллион лет… Такой срок даже представить немыслимо, не то, что прождать!
— Но зачем? Какое вам дело до того лиса?
Колдун покачал головой.
— Ни к чему вам это сейчас. Со временем узнаете. Вы и так потрясены, зачем вам еще знать про мои видения? Все равно это вам пока ничего не даст. Итак? Договор заключен?
Улисс согласился, не раздумывая ни секунды, чтобы не поддаться соблазну пойти на попятную.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес тигр. — Сейчас я посажу саженец долгоживущего дуба, который будет расти в течение миллиона лет и сдерживать действие проклятия. А потом объясню подробно, что именно вам предстоит сделать для нашего лиса.
С негромким вскриком Улисс проснулся. Его трясло. Очевидно, что в его голову опять пробрались воспоминания Аарона, и лису это не нравилось. Аарон славный малый, дружелюбный и умный, но все же Улисс предпочитает видеть собственные сны, а не чужие.
Он немного полежал с открытыми глазами, вглядываясь во тьму пещеры и прислушиваясь к мыслям. Мысли были тревожные. Помимо воли Улисса, в его голове вновь и вновь прокручивался сон, в котором он был на месте Аарона. Подумать только, этим воспоминаниям миллион лет… Лис попытался представить себе миллион лет, но не преуспел и провалился в сон. На этот раз в свой собственный, без единого динозавра.
Брат Нимрод лихорадочно рылся в чемодане, брошенном прямо на снег. По одну сторону от него возвышались Сабельные горы, по другую простиралась Долина Сугробов. Пейзаж казался пустынным и безжизненным. Единственным зверем на несколько километров вокруг был пилот вертолета, с интересом наблюдавший за действиями барса. Сам вертолет одиноко торчал неподалеку.
Брат Нимрод издал радостное восклицание и выудил из чемодана очки весьма странного вида — тройные стекла разных цветов, а на правой дужке — зубчатое колесико. Барс нацепил на нос очки и огляделся по сторонам. Безрезультатно. Тогда он покрутил колесико и стекла поменяли цвета. Но и это не помогло. Брат Нимрод нахмурился.
— Неужели испортились? — встревожился он.
Сверхобезьянец задумался. Может, он неправильно использует очки? Сказано же было, сработают в непосредственной близи от тайника. А может, он вовсе не вблизи? Неужели теперь придется бродить по долине, как недавно бродил по горам, и искать?
Но он же чувствует, что сокровищница где-то рядом! В горах ни разу такого чувства не появилось! И Ищущий Лис тоже недалеко, брат Нимрод убежден в этом. Все сводится в одну точку — не просто так же его интуиция кричит об этом во всю глотку.
— Это очки для дальтоников? — полюбопытствовал шакал, прерывая размышления барса.
Брат Нимрод не ответил. Он продолжал бесплодные попытки настроить очки и нервничал все сильнее.
— Сломались, да? — посочувствовал пилот. — Давайте я буду вашим дальтоническим поводырем! Значит, так. Снег — белый, а деревья вон там — черные.
Барс не реагировал. Он снова полез в чемодан и вытащил серый телефонный аппарат, на котором вместо циферблата была лишь одна кнопка. Под ней помещался динамик. Из отверстия над кнопкой брат Нимрод вытянул складную антенну — в раздвинутом состоянии она поднялась над аппаратом метров на пять. Сверхобезьянец шумно выдохнул и решительно нажал кнопку. Из динамика послышались длинные гудки, затем щелчок и женский голос произнес «Алло?».
— Это Нимрод, — сказал барс. — Звонок за счет абонента.
— Ой! — ответила самка на другом конце линии. — Соединяю.
Снова щелчок, а затем мужской голос:
— Нимрод! Надеюсь, у тебя серьезные основания делать этот звонок! Одна минута междумировой связи обходится нам в годовой бюджет!
— Основания — более чем серьезные, Ваше Правдоподобие. Я нахожусь в двух шагах от сокровищницы саблезубых тигров, но не могу ее увидеть, потому что эти ваши очки не работают! А между прочим, где-то недалеко Ищущий Лис!
— Спокойно, Нимрод! Сейчас я переключу тебя на отдел техподдержки. И умоляю, будь лаконичен! Пошел уже бюджет следующего года!
— Добрый день, это техподдержка! — раздался из динамика новый голос, молодой и жизнерадостный. — Чем могу помочь?
— Чудо-очки не работают, — сообщил брат Нимрод.
— Назовитесь, пожалуйста.
— Специальный агент цивилизации снежных барсов Нимрод.
— Секундочку… Ага, есть такой. Так что у вас со слуховым аппаратом?
— С чудо-очками. Они не работают.
— Как так? Должны работать!
