каралась законом. Слушайте дальше.
В ту же ночь, когда в город пришли чужаки, появились и Бумажные Звери. Сначала их было мало. Но с каждым днем становилось все больше и больше. Никто не знал, кто они и откуда взялись. Было ясно одно: их прислала чья-то злая воля. Потому что чем больше их становилось, тем больше пупземлийцы совершали друг другу зла. Часто даже во вред себе.
Город охватило безумие. Однако тогда еще никто не видел связи между Бумажными Зверями, чужеземцами и обозлением жителей города.
Но однажды ночью появились Деревянные Звери, которые разорвали Бумажных Зверей в клочья. Всех. До единого. Казалось бы, замечательно, зло отступило. Увы… Стало только хуже. С этого момента зло в городе усилилось. Начались пожары, погромы и убийства. Близость Деревянных Зверей будто сводила всех с ума. Вместо того, чтобы избавляться от ужасных пришельцев, пупземлийцы самозабвенно уничтожали друг друга!
И тогда мудрый Любимий Второй догадался, в чем дело. Он понял, что Деревянные Звери заражают всех вокруг ужасной деревянной чумой. Так же как до них Бумажные Звери заражали всех вокруг ужасной бумажной чумой. А причиной всех этих напастей были чужеземцы!
— Но каким образом? — поразилась Берта.
— А вот каким, — сказал Неизвестный Гений.
Пришлые лис, кошка и страус были друзьями. А союз псовых, кошачьих и птичьих — явление аморальное, противное самой природе. Не надо спорить! Так говорит легенда, я тут ни при чем! В конце концов, речь идет о древних временах. Тогда были иные понятия, чем сейчас!
Так вот. Безобразная дружба настолько возмутила Высшие Силы, что они наслали на город, приютивший этих греховных животных, страшную кару в виде бумажной, а затем и деревянной чумы.
Тогда справедливый Любимий Второй повелел друзьям-извращенцам убираться из города, надеясь, что таким образом Пупземли заслужит прощение от Высших Сил.
Но прощения не случилось. Высшие Силы вообще очень суровые силы. Начисто лишенные жалости и чувства юмора. Короче, Деревянных Зверей стало еще больше, а безумие — еще сильнее.
Тогда Любимий Второй приказал вернуть грешников. Царь сказал им: «Это вы навлекли на город беду, так что вам его и спасать. У вас есть на это ночь. Если не справитесь, то я решу проблему по-своему. Предупреждаю, мое решение вам не понравится».
Испуганные лис, кошка и страус решили раздружиться, чтобы порвать порочную связь. Тогда, возможно, Высшие Силы сменили бы гнев на не такой страшный гнев.
Но разве возможно раздружиться за одну ночь! Конечно же, у них ничего не вышло. Страусу почти удалось, но и он сдался к утру, поняв, насколько крепко его товарищеское чувство к лису и кошке.
Утром они предстали перед царем Любимием и сказали, что не в силах раздружить друг друга. Царю не оставалось ничего другого, кроме как казнить всех троих…
Это было крайнее решение, но больше ничего не оставалось. Уж смерть виновников беды точно задобрила бы Высшие Силы.
Так думал Любимий Второй. Но он ошибся. Высшие Силы не простили. Следующей ночью появились ужасные и беспощадные Железные Звери. Они уничтожили сначала Деревянных Зверей, а затем принялись за сам город. Железные Звери сравняли его с землей и исчезли…
Так заканчивается эта легенда.
Тигр сделал затяжку, выпустил дымовых Неизвестных Гениев, но затем передумал и втянул их обратно. Он сказал:
— И если вы, о уважаемые чужеземные псовая, кошачий и птичий, не видите параллелей между древней легендой и сегодняшним днем, то вы меня очень разочаруете.
Старокладбищенские привидения и Несчастные были встревожены.
— Мы, конечно же, видим параллель… — осторожно произнесла Берта. — Но…
— Моя подруга хочет спросить, а не бред ли это все! — раздраженно сказал Константин.
— Понятия не имею, — ответил тигр. — Но если легенда говорит правду, то судьба Вершины в ваших руках.
— Мы что, должны спасать Вершину?! — не поверил своим ушам кот.
— Это уже вам решать. Мое дело — сделать так, чтобы история свершилась. А войдете вы в нее как герои или злодеи — не важно.
— Тогда мы войдем как злодеи! — заявил Константин. — Потому что не фиг! И вообще, мне не нравится Вершина! Я полностью поддерживаю Высшие Силы! Будь я на их месте, то сразу наслал бы Железных Зверей! Скажите спасибо, что я не Высшая Сила!
Волк Самуэль кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Я только хочу заметить, — сказал он, обращаясь прежде всего к Константину, — что это всего лишь легенда. Не стоит принимать ее настолько всерьез и так распаляться.
— Ну конечно не стоит, — усмехнулся Неизвестный Гений. — Подумаешь, легенда. Что же, я свое дело сделал. Пойду лелеять свою гениальность. Желаю всем спокойной ночи. Не прощаюсь. Моя гениальность подсказывает мне, что мы еще встретимся.
Произнеся это, тигр-призрак растаял в воздухе. От того места, где он только что сидел, поднялись к потолку и исчезли несколько ухмыляющихся дымовых Гениев.
— Я не буду с вами раздружаться, — тихо, но твердо сказал Евгений. — Что это за глупости, будто наша дружба аморальна? Разве дружба может быть греховной? Дружба — это прекрасно. Что за предрассудки! В каком веке мы живем?
Константин положил лапу ему на плечо.
— Евгений! Я горжусь тобой! А то, понимаешь, Вершина, Пупземли! Какой из Вершины пуп земли! Это край света, а не пуп земли!
А Берта грустно проговорила:
— Как не хватает Улисса… Ну где же он? Почему не появляется? Он нам так нужен…
Несчастные покидали Дом Неизвестного Гения в смешанных чувствах. С одной стороны, они сейчас как группа были сплочены — может, так, как никогда прежде. Но с другой — без Лиса Улисса они ощущали себя совершенно потерянными… Будущее их пугало.
— Ну, и что вы обо всем этом думаете? — спросила пантера Клара Волка Самуэля.
— Думаю, что не завидую этим ребятам.
— Нет, я имею в виду легенду.
— А, легенду! Кларочка, я вас умоляю. Вы же знаете, откуда берутся эти легенды. Кто-то кому-то пересказал, кто-то не так понял, кто-то перепутал, кто-то соврал. А потомки сидят с озабоченными мордами и твердят: о-о-о, легенда!
— Хорошо бы так… — вздохнула Клара, относящаяся к древним историям с большим уважением.
— А почему ты меня не спрашиваешь, что я обо всем этом думаю? — с вызовом поинтересовался юный Уйсур.
— Я как раз собиралась, — миролюбиво ответила Клара. — Что же ты обо всем этом думаешь, малыш?
— Я думаю, что легенда говорит правду, — кровожадно заявил тигренок. — В каждом слове и в каждой букве. Так все и будет. Бедные ребята, недолго им осталось. А ведь они уже почти перестали быть мне противны. Хотя почему бедные? Счастливые! Станут призраками!
— Юный Уйсур! — рассердилась Клара и топнула красивой полупрозрачной лапой. — Что за разговоры!
Она решительно поднялась и с возмущенным видом унеслась на второй этаж, в одну из спален.
— Что я такого сказал? — удивился юный Уйсур.
Волк Самуэль укоризненно покачал головой, вздохнул и, не говоря ни слова, полетел вслед за Кларой.
