обвалены. Переночуешь в них, как же…
Под ботинками что-то хрустнуло. Это оказался один из многочисленных деревянных обломков. Улисс пригляделся и ему стало не по себе: в некоторых разломанных деревяшках угадывались звериные черты.
— Странно… — Улисс наклонился над одним обломком и увидел, что тот похож на морду зверя, непонятно, правда, какого именно. Словно некий скульптор пытался создать из дерева барса или тигра, а получилась ящерица.
Что все это значит?!
«Проклятая деревня», — зазвучал в голове Улисса голос шофера. Выходит, это не пустые слова?
Он в растерянности брел по деревне, как вдруг увидел неразрушенный дом. Более того, в окнах горел свет! Улисс облегченно выдохнул. Ну вот, кажется, и ночлег.
Лис поднялся на крыльцо и постучал в дверь.
— Добрый вечер! Я путешественник, ищу приют на ночь, меня зовут Лис Улисс! Откройте, пожалуйста!
За дверью послышалась какая-то возня, затем неприветливый голос выкрикнул:
— Давай вали отсюда!
Улисса искренне удивила такая недоброжелательность. Наверно, хозяева испугались незнакомца. Вообще-то, это понятно. Посреди разрушенной деревни вполне логично бояться незнакомцев.
— Я пришел с миром! Впустите, пожалуйста!
— С Миром? Так вас двое! Убирайтесь оба! А то я буду стрелять!
— Нет-нет, я один! — поспешил заверить Улисс. — Мир — это не имя!
— Все равно пошел вон!
Зачем же так грубо? — расстроился Улис. Наверно, хозяин очень сильно напуган. Может, он думает, что пришелец имеет какое-то отношение к разрушениям?
— Послушайте, я не трогал вашу деревню, честное слово! Я вообще только что прибыл. Что здесь у вас случилось? Где жители? Почему все разрушено?
— Да потому что все разрушили! — паническим тоном ответили за дверью. — Уходи давай! Ни за что не открою, не впущу, не помогу!
— Кто разрушил? — не успокаивался Улисс.
— А то не знаешь!
— Я правда не знаю! Говорю же вам, я путник! Откройте, давайте поговорим нормально!
— Нет! Убирайся! Катись! Уматывай! Проваливай! Выметайся! Дергай! Улепетывай!
За дверью умолкли.
— Синонимы закончились? — участливо спросил Лис Улисс.
Несколько секунд тишины, а затем хозяин дома неуверенно предложил:
— Отфигачивай.
— Нет такого слова, — заметил Улисс.
— А мне плевать!
Переговоры зашли в тупик. Улисс вздохнул. Не теряет ли он понапрасну время? Может, в деревне еще кто-то есть? А то зациклился на этом негостеприимном собеседнике…
— Хорошо, я уйду, — сказал Улисс. — Но хоть подскажите, есть ли тут еще кто-нибудь?
— Не знаю… — ответили за дверью, уже несколько миролюбивей. — Слышь, путник… Ты не обижайся. Просто нам очень страшно, поэтому мы тебе не открываем.
— Да я не обижаюсь.
— Вот и хорошо. Сам ведь понимаешь, поскольку мы боимся, то никак не можем тебя впустить. Предпочитаем, чтобы ты ушел, а еще лучше — умер. Мы не со зла, поверь. Просто нам так было бы спокойней.
— Конечно-конечно, — сказал Улисс. — Я все понимаю. Постараюсь поскорее умереть, чтобы вы расслабились.
Повисла пауза. До невидимого собеседника начало доходить, что он был несколько нелюбезен. Когда он снова заговорил, в его голосе чувствовалось смущение.
— Ты это… Шел бы отсюда. Плохое это место, проклятое.
Так, и этот туда же.
— Спасибо за совет, — сказал Улисс и спустился с крыльца. «Ладно, пойду дальше», — подумал он, с беспокойством отметив, что уже почти стемнело.
Но отойти далеко он не успел.
За спиной раздался страшный грохот. Улисс резко обернулся и остолбенел. К дому, в котором он только что пытался найти убежище на ночь, приближались невесть откуда взявшиеся огромные — ростом с двухэтажное здание — удивительные создания. Их было трое, они походили на гибрид большой кошки и ящерицы, и каждый их шаг отдавался гулом. А самое поразительное оказалось то, что эти существа были полностью сделаны из железа!
Ничего подобного Улисс прежде не видел. Потрясенный, он застыл в оцепенении, будучи не в силах отвести взгляда от этих существ, будто сошедших со страниц фантастического романа.
Дверь дома распахнулась и на улицу в спешке выскочили его обитатели — барс, барсиха и два детеныша. Не тратя понапрасну ни секунды, они с громкими криками бросились наутек.
И очень вовремя.
Для начала железные чудовища выбили в доме стекла. Затем сорвали дверь с петель, разнесли ударами кулаков крышу, после чего принялись методично крушить стены. В их движениях не было злости или агрессивности, они просто выполняли свою работу — монотонно и механически. Но кто поручил им такую работу, оставалось только гадать.
Именно это больше всего и поразило Лиса Улисса. Не загадочность или чудовищность происходящего, а то бюрократическое равнодушие, с каким монстры делали свое дело.
Из оцепенения Улисса вывел удар по плечу и окрик прямо в ухо:
— Что вы стоите! Удирать надо!
Улисс обернулся и оказался мордой к морде с молодым барсом в грязной шубке.
— Что здесь происходит? — спросил Улисс.
Барс и не подумал отвечать. Он развернулся и заспешил прочь, кинув на ходу:
— Давайте за мной! И не отставайте!
Улисс последний раз обернулся посмотреть на невероятные создания и решил, что незнакомец прав — нечего здесь стоять и пялиться. Неизвестно, как к этому отнесутся разрушители.
Он помчался за барсом.
— Быстрее, быстрее! — подгонял его незнакомец, хотя Улисс и так не отставал.
Они углубились в лес. Здесь уже вовсю вступала в законные права темнота, но незнакомца это ни капли не смущало — он уверенно бежал вперед. Улиссу оставалось лишь не терять его из виду да поспевать следом.
Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.
— Мы на месте, — пояснил барс. — Заходите.
— Что это за домик? — спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.
— Когда-то — лесничего. Теперь — мой.
— А лесничий где?
— Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Даже аскетическая комната Анжелы Витраж (юной рыси, ставшей сверхобезьянкой) по сравнению с этим домиком могла бы считаться захламленной. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.
— Садитесь, — сказал незнакомец и подал пример.
Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса и Улисс наконец нормально его разглядел.
