как крупные серебристые рыбины отчаянно прыгали по доскам палубы «Короля».
Внезапно всё вокруг погрузилось в серую и мрачную полумглу.
– Ой, как страшно! – испуганно охнула маленькая Лиза Бровкина. – Что же это такое делается, тётя Санечка?
– Ничего страшного, милая! – успокоила Сашенция, нежно целуя девочку в бледный лобик. – Это просто тень. Солнышко ещё не легло спать за горизонт, но над нами нависают очень высокие скалы, вот весь пролив и оказался – в тени…
– Надо же, какая она серая и страшная – эта Тень! – с уважением протянула Лиза.
А потом день окончательно угас, пришло время бесконечно-чёрной южной ночи. Безоблачное южно- американское небо тут же покрылось неправдоподобно-густой и изысканной паутиной ярких созвездий.
– Папа, а Южный Крест – он же здесь – самый главный? – заворожённым шёпотом спросил сын Петька.
– Самый! – подтвердил Егор.
– А зачем он нужен? – поинтересовалась Катенька. – Ну, вообще, зачем?
– Людвиг! – громко прокричал Егор в ночную черноту.
– Я здесь! – прилетел ответ через две секунды.
– А зачем нужен Южный Крест?
– Нам?
– Ну, и всем другим…
– Он указывает смелым морякам путь к Южному полюсу. Правда, до этого полюса так никто пока и не добрался…
– Папка! – тут же хором завопили дети. – А давай, мы первыми доберёмся до этого Южного полюса? Ну, давай! Хотя бы попробуем…
– Завтра попробуете! – непреклонно расставил всё на свои места строгий Санькин голос. – А сейчас всем маленьким детям – спать! Немедленно!
Ещё через неделю «Король», по-прежнему следовавший первым, миновал тёмно-синие воды бухты Сан-Николас. Пролив расширялся прямо на глазах, над высокими мачтами брига закружили – в причудливом хороводе – несколько сотен грязно-белых, наглых и голосистых чаек.
– Уже скоро выйдем в Тихий океан! – взволнованно объявил Лаудруп. – Я раньше даже и мечтать не смел, что когда-нибудь буду ходить на моём стареньком «Короле» по этим загадочным и благословенным водам…
Неожиданно рядом с бригом сильно плеснуло, перед глазами собравшихся на капитанском помосте промелькнуло длинное чёрное тело, и «Король» тут же сильно завалился на правый борт. Егор едва успел одной рукой ухватиться за бронзовую скобу, вбитую в деревянное ограждение помоста, а другой – поймать за шиворот Саньку, которая не смогла удержаться на ногах и собралась пошло падать.
– Это, наверняка, синий кит! – восторженно объявила начитанная и любознательная Сашенция. – Да вы не бойтесь, господа! Эти животные очень большие. Длинной бывают до тридцати пяти метров, а весом – до нескольких тысяч пудов! Но синие киты, они очень мирные, и никогда не нападают на корабли…
– Сплюнь, а то сглазишь! – ворчливо посоветовал жене Егор.
Но его совет запоздал: уже через мгновенье «Король» ощутимо вздрогнул всем своим стареньким корпусом от сильнейшего удара. За первым ударом последовал второй, за вторым – третий…[17]
– Енсен! Немедленно поворачивай к берегу! – истошно проорал из марсовой бочки Лаудруп, который обожал лично выполнять обязанности вперёдсмотрящего. – Право руля! На мель, на мель….
Глава седьмая
Байу – сливовый дождь
Удары следовали один за другим.
– На мель, потому что там китам не развернуться? – спросила Санька, беспомощно глядя на Егора своими небесно-васильковыми, огромными – от испуга – глазами.
Ответить Егор не успел – по причине грохота пушечных выстрелов. Это «Орёл», идущий следом за ними, оперативно развернулся и открыл огонь пушками левого борта по водной глади, отгоняя китов от брига. Ядра падали в воду всего в двадцати-тридцати метрах от «Короля».
– Может быть, киты захотели поиграть немного? – жалобно вздыхая, предположила Санька. – Ну, как Петенька и Катенька – в лапту…
– Тонем! Тонем! Тонем! – на всех известных ему языках завопил смертельно испуганный Енсен.
– Отставить панику! – невозмутимо заявила Сашенция и тут же влепила не в меру нервному помощнику капитана крепкую пощёчину.
А «Король», действительно, тонул, медленно погружаясь в воду и постепенно накреняясь на правый борт.
– К берегу, на мель! – надрывался Лаудруп, торопливо спускаясь с мачты.
Когда днище старенького бриг, наконец-таки, коснулось дна мелководной безымянной бухточки, борта «Короля» возвышались над поверхностью воды всего-то на пять-шесть сантиметров. Правда, к этому моменту все дети – вместе с Санькой, Гертрудой и горничной Наоми – уже находились в шлюпках, быстро и слаженно спущенных на воду. Надо отдать должное всем пассажирам и команде корабля: не наблюдалось даже малейших следов истеричной паники и бестолковой суеты.
«Повезло тебе, братец, с народом!», – без устали восторгался благодарный внутренний голос. – «Просто замечательные подобрались ребята! С такими орлами – хоть к Южному полюсу…».
Лицо Лаудрупа, который уже успел слезть с мачты и осмотреть корабельный трюм, было мрачней грозовой тучи.
– Что там у нас, Людвиг? – негромко спросил Егор у друга, уже догадываясь, что услышит в ответ.
– Это конец, сэр командор! – смахивая из уголка глаза крохотную слезинку, ответил датчанин. – Конец моему верному «Королю»…. Обшивка бортов уже старая, чуть подгнила, конечно же, ниже ватерлинии. После ударов китовыми хвостами образовались четыре большие пробоины…. Залатать? Нет, не получиться…
– Подожди, брат! Почему это не получиться? – не понял Егор. – Мы же в Стокгольме загружали в трюмы хорошие доски – дубовые и сосновые, гвозди всякие, бронзовые скобы. Надо поставить надёжные заплаты, хорошенько проконопатить все стыки между досками. Конечно, придётся нырять. Но тут же совсем неглубоко, справимся как-нибудь, не вешай носа раньше времени…
– А к чему крепить новые доски? – беспомощно усмехнулся Лаудруп. – К гнили? Ничего не получится, Александр Данилович, только время потеряем. Надо бы «Короля» поставить в сухой док и аккуратно, никуда не торопясь, поменять всю нижнюю обшивку. Какой в нашей ситуации – сухой док? Вот то-то же…. А может, оно и к лучшему. Ведь мог же «Король» не выдержать очередного сильного шторма прямо посередине океана. Вот тогда-то и наступил бы он, пиковый расклад. Потонули бы все, включая малых детишек…
Почти двое суток после этой роковой китовой атаки они старательно перегружали с борта обречённого «Короля» на другие суда эскадры всё мало-мальски ценное, снимали с креплений и сбрасывали в тёмно- синие воды пролива артиллерию брига.
– Нельзя оставлять умирающий корабль – с неснятыми пушками! Не полагается так! – объяснил, едва сдерживая рыданья Лаудруп. – Это как у людей – покойника хоронить не обмытым…. Эх, «Король», что же ты так-то, брат? Не ко времени…. Сколько вместе пройдено, сколько – пережито…
Лаудрупы и Фрол Иванов перешли на «Кристину», а семейство Меньшиковых – на «Александр», привычный и родной.
Капитан Емельян Тихий широко улыбнулся и торжественно произнёс:
– Вот, Александр Данилович, за тем мысом и начинается знаменитый на весь мир Тихий океан!
Неожиданно окружающее пространство заполнилось громким гулом, всё вокруг, включая морскую гладь, ощутимо задрожало…
Грозный гул не затихал ни на секунду, наоборот, он постоянно ширился и набирал обороты, изредка звонко постреливая и глумливо балуясь изощрёнными переливами. Зимнее жёлтое солнце – как-то совсем незаметно – надёжно спряталось в белоснежных кучевых облаках, приплывших со стороны Огненной Земли. Вокруг похолодало, хрустально-чистый воздух наполнился ощущением плохо скрытой тревоги и ярко-
