После этого он, абсолютно невежливо давя каблуками сапог крупные и спелые ягоды, уверенно прошёл под навес.
– О, достопочтенный сэр командор! – тут же неизвестно чему обрадовался черноусый Йохансен. – Вы уже подошли? Извините, но мы с Томасом не сможем составить вам кампанию. Наша трапеза завершёна, мы уже выходим на маршрут…. А вы проходите под навес, располагайтесь, отдыхайте! О, мадам Айна! Вы как всегда великолепны! Господин подполковник Ухов, наш боевой привет!
Айна торжественно провела указательным пальцем правой руки по своему маленькому европейскому носику и слегка поклонилась, а вот её бравый муженёк… Ванька застыл – словно небесным громом поражённый, слегка приоткрыв рот и зачарованно вглядываясь удивлёнными глазами в изумрудную гладь овального озера.
– Вот же, мать его! – чуть испуганно выдохнул Ухов. – Всегда думал, что такие гады живут только в бабушкиных сказках…
Метрах в ста двадцати от береговой линии из зеленоватой воды озера высовывалось нечто: длинная чешуйчатая шея, на которой располагалась большая, почти прямоугольная голова. Насколько большая? Наверное, со стандартный ямщицкий возок. Голова имела овальные, совершенно неподвижные жёлтые глаза – с чёрными вертикальными зрачками. Из пасти чудовища торчал хвост большой рыбины…
Глава семнадцатая
Всё перекаты, да, перекаты…
Беспокойный внутренний голос тут же оживился: – «Богата эта загадочная северная землица сюрпризами и неожиданностями! Инопланетяне, спаривающиеся с земными женщинами, клыкастые ньянги, кровожадные моржи-убийцы, теперь – натуральное лохнесское чудовище заглянуло к нам в гости. Вернее, это мы – к нему…».
Собаки отнеслись к появлению гигантской желтоглазой головы на удивление спокойно: приветливо гавкнули пару раз, радостно повиляли лохматыми хвостами, после чего, как ни в чём не бывало, вернулись к повседневным делам – поиску полевых мышей и вычёсыванию блох.
Йохансен, хищно улыбнувшись, пояснил:
– Вот именно поэтому я – ещё две недели назад, при первом посещении этих мест – и принял решение: проложить тропу в обход Изумрудного озера. Это я его так назвал…. Кто знает, что у чудища на уме? Подплывёт тихонько к озёрному берегу, неожиданно бросится, да и утащит зазевавшегося путника под воду.
– А как же навес? – не удержался от вопроса Томас Лаудруп. – Может, стоило и место привала перенести подальше от берега?
– Осторожность – осторожностью, мой молодой и неопытный друг, но никогда не стоит переоценивать опасность, – Йохансен покровительственно потрепал молодого датчанина по плечу. – На месте привала, если ты не заметил, имеется пятиметровый обрыв, монстру его явно не одолеть. А вот дальше берег понижается, там уже присутствует нешуточная опасность. Ладно, хватит языками молоть. Хватаем нашу поклажу, и вперёд!
– Подожди, капитан! – вмешался Ванька Ухов. – А, может, того…. В смысле, поохотимся на это чудовище, а?
Швед неопределённо хмыкнул и мечтательно прищурился:
– Я уже думал над этой перспективой. Светлейшая княгиня Александра (долгих ей лет безбедной жизни!), милостиво выделила немного спирта, и я в подходящем бочонке заспиртовал голову клыкастого ньянга, убитого рядом с горной расщелиной. Если к этому бочонку добавить и второй, где будет храниться голова озёрного монстра, то это будет…. Это уже будет – настоящая коллекция! А за коллекцию и полновесных денег можно выручить многократно больше…. Только вот, как добыть озёрный трофей? Наверняка, эту животину, обросшую крепкой чешуёй, не взять обычными ружейными пулями. Эскимосские гарпуны, к которым прикреплены воздушные поплавки? Это более реально! Только и опаснее – на порядок…
– Зачем – эскимосские гарпуны? – загорелся Ухов-Безухов. – Мы разберём на составные части корабельную пушку! Отдельно притащим и чугунную платформу-основание. Смастерим большой плот с досчатым настилом. На настиле укрепим чугунную платформу, соберём орудие. Потом выйдем на плоту в Изумрудное озеро, крупной рыбы набросаем – в заранее выбранном месте, недалеко от берега. Сами же затаимся в засаде, например, за каким-нибудь маленьким островком…. Глупое чудо-юдо неосторожно всплывёт, голову высунет из воды, озирая окрестности. Мол, а где тут дармовая рыбка? Тут-то мы по нему и пальнём картечью! Причём, целиться будем сугубо в шею, что бы не повредить головы…. Только вот, где же взять такую большую бочку, чтобы в неё влезла голова этого чудика? Нет у нас такой! Незадача…. Впрочем, можно в бочонке заспиртовать только жёлтые глаза монстра. За них тоже могут от души отсыпать золотых монет! Тот же русский государь, Пётр Алексеевич, он страсть как любит всяческие необычные редкости…
Неожиданно Айна нахмурилась и, строго посмотрев на Ваньку, непреклонно заявила:
– Нельзя убивать инги! Инги – хорошие. Они рыбу едят. Людей – не едят. Их любить Небесная Тень. Нельзя – убивать инги!
– Да и лишнего времени у нас нет! – поддержал девушку Егор. – Вот же придумал, охламон безухий: корабельную пушку тащить через Чилкутский перевал! Умник, одно слово…
– Да я-то что, – смущённо замялся Ухов-Безухов. – Просто предложил, чтобы помочь капитану составить коллекцию. Нельзя? Нет времени на охоту? Эти чудовища любимы местными богами? Да без вопросов! Умолкаю и повинуюсь!
– Нет, так нет, пусть дальше плавает, – без видимого неудовольствия высказался шведский капитан. – Может, потом подвернётся под руку какая-нибудь другая, не менее достойная добыча.
Йохансен и Томас Лаудруп, навьючившись, ушли по направлению к Сиреневому озеру. А Егор и чета Уховых, освободившись от поклажи, расположились под высоким навесом, на уже привычных берёзовых чурках. Собаки улеглись рядом, мотая хвостами-баранками и преданно поедая Айну глазами.
В самый разгар приёма пищи со стороны Изумрудного озера послышались странные звуки, напоминающие мяуканье кошки. Егор поднялся с табурета-чурбака, подошёл к краю обрыва и достал из-за голенища сапога подзорную трубу.
Но услуги оптического прибора остались невостребованными: до беззаботно резвящихся инги было не более ста метров. Теперь вокруг гигантской жёлтоглазой головы увлечённо плескались, издавая задорные мяукающие звуки, две маленькие головы, укреплённые на тоненьких бесчешуйчатых шейках.
«Похоже, это они играют в водяные салочки!», – предположил восторженный внутренний голос. – «Эх, жаль, что нет с собой фотоаппарата! А ещё бы лучше – кинокамеру иметь при себе, пусть и плохенькую…».
За спиной послышалось смущённое Ванькино сопение и покашливание, а нежный голосок Айны укоризненно посетовал:
– Вот, у инги – дети! Красивые такие…. А ты – убить инги, голову отрезать…. Нехорошо так говорить! Плохо очень…. Ваня, а ты – хотеть дети?
– Очень хотеть! То есть, очень хочу! – взволнованным голосом ответил Ухов-Безухов и неуверенно спросил: – А ты уплывёшь – вместе со мной – в другой мир? Нет, не прямо сейчас, конечно же. Только через два-три года…. В смысле – через два-три Больших Солнца. Так как, уплывёшь?
Как выяснилось – по повисшему молчанию – мысль, что ей придётся навсегда покинуть родину: всех этих моржей, китов, медведей-гризли, ньянгов, инги, тотемы инопланетян, разноцветные озёра и всё остальное, включая родителей, родственников и прочих соплеменников, в голову девушки пришла в первый раз. Но раздумывала Айна совсем недолго и уже через пару минут торжественно объявила:
– Мой муж – уплывать? Навсегда? Уплывать – в другой мир? Тогда Айна – тоже уплывать! Вместе с Ваней…
Ранним лиловым вечером они добрались до первого промежуточного складского лагеря, уютно разместившегося на берегу Сиреневого озера.
По прибытию выяснилось, что у складов находятся только два бородатых русских плотника, заканчивающих конопатить белым мхом борта тщательно собранной корабельной шлюпки.
– А где же охотник Свен и приданный к нему шведский гренадёр? – строго спросил Егор.
