Мы уселись прямо на траву, мрачные и нахохлившиеся, как замерзшие воробьи. Все мои мысли были об убитом мною Кевине. Украдкой я смотрел на свои пальцы, где под ногтями все еще виднелась заставшая корка чужой крови. Товарищи бросали на меня косые сочувственные взгляды, не решаясь ничего сказать. Однако их молчаливое участие было еще хуже, чем откровенные упреки. Наконец, я не выдержал.
– Что? – злобно спросил я. – Думаете, мне сейчас легко? Да мне тяжелее всех вас. Я мог погибнуть на Авалоне, но он тащил меня на себе. А здесь, когда у Кевина помутился рассудок, я убил его вот этими руками!
Я растопырил ладони, из пальцев которых с влажным чавканьем лезли когти. Гимли не шевельнулся, отводя взгляд в сторону. Борегар потряс головой, Кристиан отвернулся, и лишь Соня, придвинувшись ближе, положила руку мне на плечо, но я сбросил ее и упал лицом в траву. Все мое тело содрогали конвульсии. Уже давно я не впадал в истерию. Постоянные скольжения в чужих, часто неприветливых мирах, сделали меня жестче. Я перестал поддаваться сантиментам, почти перестал жалеть незнакомых мне людей и иных обителей параллельностей. Стараясь выжить, я убивал, и пару раз не спал ночами, переживая и трясясь от ужаса. Иногда я лишал жизни без всяких сантиментов, без содрогания чувствуя, как гаснет жизнь, пронзенная моими когтями. А вот сейчас, убив метаморфа… нет… пожалуй, все-таки человека, я расклеился. Наверное, что-то суровое, так старательно взращиваемое годами внутри моей оболочки, рухнуло карточным домиком, когда я пронзил сердце друга. И оттого, что сейчас уже ничего нельзя было изменить или исправить, становилось тяжко, словно в желудок упала раскаленная гиря, сжирающая внутренности ядовитыми парами.
– Не казни себя, – негромко произнесла Соня. – Кто знал, что так закончится? Кевин действительно не контролировал себя, и если бы не ты, он бы загрыз Борегара, а потом, возможно, всех нас.
– Соня права, – подтвердил Борегар. – Может быть, ты не поверишь, но я очень тебе благодарен. Хотя мы были врагами, я не желал Кевину смерти.
– Почему же вы так ненавидели друг друга? – вытерев слезу, буркнул я. – Здесь явно замешано что-то большее, нежели отнятые возможности параллельного мира.
Борегар поморщился и, выдержав паузу, неохотно сказал:
– У Кевина была жена. Она очень нравилась мне и… словом, я стал с ней встречаться. Алиса – так ее звали – вскоре ушла от Кевина ко мне.
– Так дело в женщине? – криво усмехнулась Соня. – Что-то я сильно сомневаюсь в хэппи-энде этого события. Наверняка было что-то еще.
Борегар снова сморщился, словно проглотил лимон.
– Я, честно говоря, не рассчитывал на какие-то длительные отношения с Алисой. Для меня это была легкая интрижка, в какой-то степени – месть, ведь Кевин был мне крайне неприятен и успел изрядно насолить. Я не мог даже предположить, что отношение Алисы ко мне было гораздо глубже и серьезнее…
– Она умерла? – грубо спросила Соня.
– Когда я бросил ее, Алиса покончила с собой, – ответил Борегар с деланным равнодушием. – Она вернулась к Кевину, прожила с ним несколько недель, а потом повесилась на детских качелях… Кевин утверждает, что она была беременна, и, скорее всего, ребенок был моим. По его словам, он очень любил Алису и был готов простить ей все, включая измену и чужого ребенка. Виновным в ее смерти он почитал меня и преследовал несколько лет, делая гадости то напрямую, то исподтишка. Дважды в серьезных драках, он был готов убить меня, но, к счастью, меня спасали собаки.
– Я думал, ты завел псов после стычки со мной, – сказал я. Борегар помотал головой.
– Уж извини, Артем, но ты никогда не тянул на серьезного соперника, хотя этим украшением, – Борегар ткнул себя в изуродованный подбородок, – я и обязан тебе. Нет, псы в основном защищали меня от Кевина. Вы же видели, что они никогда не подпускали его ко мне и всегда были настроены очень агрессивно, хотя ни на кого из вас больше не реагировали. Я его боялся. И мне очень не понравилось, что он стал одним из членов нашей команды.
– Ты всегда бросал нас в трудную минуту, – разозлился я. – Ты оставил нас на Сейвилле, а потом сбежал на Авалоне, что бы ты ни говорил! Ты надеялся, что Кевин там сдохнет, а, возможно, и все мы, но ничего не предпринимал!
– Не стану спорить, – презрительно усмехнулся Борегар. – Честно говоря, вы всегда были мне безразличны. Горстка спутников, помощников для достижения цели. А сейчас вы – груз на моих руках. Я бы давно бросил все это, если бы Фрэй не запер нас в этом паршивом мире.
– Чтоб ты сдох, – выпалила Соня, а я зловеще усмехнулся.
– Опрометчиво бросаться такими словами теперь, когда ты остался без телохранителей.
– Да какая теперь разница! – отмахнулся Борегар. – Неужели вы не понимаете, что никогда отсюда не выберетесь?
– Боюсь, он прав, – вздохнул Кристиан.
– Почему? – недоумевающе дернула бровями Соня. Кристиан лишь снисходительно ухмыльнулся.
– Неужели вы не поняли? Фрэй – и есть Попрыгун.
Казалось, что за время нашей экспедиции мы повидали все, и удивить нас было бы уже попросту нечем, но тут мы действительно были изумлены. Неожиданное заявление Кристиана было словно гром с ясного неба.
– С чего ты взял? – недоверчиво спросила Соня.
– Это просто логично, – пожал плечами Кристиан. – Подумайте сами, какой был смысл запирать нас здесь? Да еще ограничивать жесткими рамками, мол, вы должны найти Попрыгуна до конца следующего дня. Почему?
– И почему? – спросил я.
– Потому что он прекрасно знал – мы не доживем до конца дня. Средиземье обречено, Фрэй об этом знает. А откуда он может об этом знать, если он не Попрыгун?
– Он – Император, – возразила Соня. – Возможно, он чувствует угрозу и примерно ориентируется, когда будет разрушено Средиземье. Впрочем, то, что оно погибнет в ближайшие сутки, предположил ты. Пока особых моментов для тревоги нет.
– Он запер нас тут, чтобы мы не ушли и не выдали его, – упрямо возразил Кристиан. – Когда кто-либо из вас оказывался в ситуации, что Император не давал возможности скользящему выбраться из его мира? У меня такого никогда не было, даже в Эдеме…
Мы замерли. Борегар хотел что-то сказать, но подавился излишним количеством набранного воздуха и закашлялся. Соня невежливо постучала его по спине, а я повернулся к Кристиану.
– Ты был в Эдеме?
Кристиан кивнул.
– Был. Эдем был вообще первым миром, где я побывал. Откуда, вы думаете, я набрался стольким талантам? Если бы я знал, что он впоследствии закроется для визитов, я бы еще чего попросил…
– Каков он? – жадно спросил едва прокашлявшийся Борегар. – Что он из себя представляет?
– Да ничего особенного, – ответил Кристиан. – Мир как мир, современный, техногенный. Вот только людей в нем почти нет. Так вот, я без проблем уходил из Эдема и еще из полутора десятков миров, включая парочку весьма непривлекательных.
– В какой-то степени ты прав, – медленно протянул я. – Скажем, Ацилут, где правит Суонг Ми, весьма суров к новоприбывшим. Однако оттуда можно унести ноги без труда. Никто не блокирует порталы. Мне кажется, что это вообще не под силу императорам, заблокироваться от скользящих… Хотя, Эдем для нас уже давно закрыт…
– В него нельзя войти, а не выйти, – возразил Кристиан. – Как можно попасть туда, куда не знаешь дороги?
– Ты же туда дорогу знаешь, но он тебя не пускает, – заметила Соня. – Может, ты имеешь в виду какой-то другой Эдем? Ведь их более трехсот…
– Вряд ли какой то другой, – помотал головой Кристиан. – Но не суть. Вы были в гораздо большем количестве миров, чем я. Неужели вы хотя бы где-то испытывали сложности с возвращением в Перекресток или Землю?
Мы задумались и переглянулись. Действительно, никогда прежде нам не приходилось сталкиваться с
