блокировкой порталов со стороны императоров. Правда, Кевин утратил способность скользить, но это было скорее связано с его личным состоянием, мутацией, произошедшей вследствие вакцинации. Мы же не должны были испытывать никаких сложностей, к тому же внутри Средиземья создавать порталы было хотя и сложнее, и затратнее в плане собственных физических ресурсов, но возможно.
– Это притянуто за уши, – вдруг решительно возразил Борегар. – Ты построил целую теорию лишь на том, что нас заперли в Средиземье. Но мы не знаем возможностей Фрэя. Теоретически он мог это нам устроить, мы же просто не сталкивались с ситуациями, когда император объявлял скользящим войну.
– За сотни лет путешествий скользящих рано или поздно возникли бы конфликты с Императорами, – возразил Кристиан. – Однако никто ни о чем подобном не слышал. Кроме того, есть кое-что еще, о чем я вам не сказал.
– Что же? – высокомерно осведомился Борегар.
– Помните, на Авалоне я сказал, что чувствую что-то странное? Людей, города, и что-то странное?
– Да, – сказала Соня. – Но я думала, ты имеешь в виду метаморфов.
– Нет, метаморфы были созданиями Авалона. Я не могу выделять их из общей массы. Я чувствовал, что на Авалоне присутствует два Императора.
Мы снова замолчали. На этот раз пауза была более длительной и напряженной.
– Почему ты ничего не сказал? – возмутилась Соня.
– А когда я должен был это сделать? – парировал Кристиан. – Я сам недавно понял это, очутившись рядом с Фрэем тут, в Средиземье. На совете в Перекрестке у меня были лишь смутные подозрения, что Попрыгун – это император. Помните, мы ведь развивали эту тему? Кто еще может быть настолько могущественен, чтобы разрушить чужой мир, как не другой император?
– Зачем? – негромко спросила Соня. – Он что, сошел с ума?
Гимли, до сего момента не проронивший ни слова, вдруг начал нервно ерзать на месте и кряхтеть, бросая на нас быстрые взгляды.
– Говори уже, – скомандовал я. – Я же вижу, что тебе не терпится поведать нам увлекательную историю о вашем Императоре Фрэе.
– Да уж… – нервно промямлил Гимли, дергая себя за клочковатую рыжую бороду. – Послушал я вас… И сейчас вот думаю, что возможно, вы правы и Фрэй действительно сбрендил. Понимаете, когда начались неприятности Средиземья, мы снова вспомнили о Братстве кольца и решили попросить помощи у прославленных воинов. Но вот незадача, мы никого не смогли найти. Леголас и Фродо уплыли за море. Арагорн погиб в первом же бою с назгулами, что стало с Сэмом, Пином и Мэрри мы не знали, а Гимли, мой брат, давно умер. И тогда Фрэй предложил создать новое братство и идти в Мордор, чтобы бросить кольцо в огненную пропасть…
– Как – кольцо? – удивился я. – Ведь оно было расплавлено, когда в пропасть с лавой свалился Горлум? Во всяком случае, так должно быть по правилам, которым слепо следовал Фрэй.
– Так и было, – кивнул Гимли. – Но Фрэй откуда-то взял новое кольцо всевластия. Он сказал, что именно оно – проблема наших бед, и его надо уничтожить в недрах Мордора…
– Кольцо нес Оддо? – прервал я Гимли. Гном кивнул.
– Фрэй сказал, что хоббиты меньше всего подвержены разрушительному воздействию кольца.
– Гимли, – осторожно спросил я, – скажи, пожалуйста, ты не в курсе, когда появилось это новое кольцо? До проблем в Средиземье, или после того, как они начались?
Гном ненадолго задумался, а потом потряс головой.
– Фрэй никогда нам об этом не говорил. Просто собрал новое братство, велел нам следовать за ним в Мордор, чтобы утопить кольцо в лаве.
– Бред какой-то, – возмутился Борегар. – Откуда взялось новое кольцо?
– Ниоткуда, – медленно произнес я, стараясь обуздать мечущиеся внутри головы мысли. – Он создал его заново. Это и послужило толчком к разрушению Средиземья. Ему стало скучно, как тем туристам, которые приходят к Соне, заказать экстремальное турне. Саурон повержен, жизнь в Средиземье наладилась. Кому оно теперь интересно? Фрэю же требовался этот бесконечный квест: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. И тогда он создал то, без чего вся история не имеет смысла – новое кольцо всевластия. И тем самым нарушил заведенный в мире порядок. В Средиземье вновь появилось то, от чего вы избавились, одолев Саурона: орки, назгулы, озерная тварь, Барлог… Только все преувеличенное, раздутое, словом, присущее деятельности Попрыгуна.
– Но тогда Фрэй – это не Попрыгун, – возразила Соня. – Ведь его мир разрушается точно так же.
– А по-моему, одно другому не мешает, – вмешался Кристиан. – мы не знаем механизма этого разрушения. Возможно, уничтожая чужие миры, он как-то поддерживает свой. Возможно, мстит другим императорам. Артем высказал дельную мысль. Фрэй создал новое кольцо всевластия, нарушил баланс Средиземья и оно начало хиреть. Не в силах стабилизировать свой мир, он начал разрушать чужие.
– Каким образом? – возразил Борегар. – Его правила не могут действовать в других мирах.
– Я не знаю, – пожал плечами Кристиан. – Возможно, это штучки кольца. Кто знает, какими свойствами наделил его Фрэй. А вдруг оно может как-то влиять на другие миры?
– Или он дарил подобные кольца другим императорам, – вставила реплику Соня. – У них принято обмениваться подарками в Перекрестке. Помните, Саурон тоже раздавал кольца направо и налево, чтобы поработить потом земных королей и эльфов.
– Мы так до чего угодно договоримся, – фыркнул Борегар. – Предполагать можно все, что угодно. Только где гарантия, что наши домыслы стоят хотя бы грош?
– Так давай проверим? – азартно предложил Кристиан. – Скажи, где сейчас находится Попрыгун? Покажи направление. А я покажу, где находится Фрэй. На счет «три», чтобы никто не заподозрил другого в жульничестве.
Борегар презрительно фыркнул, но встал с травы. Кристиан тоже поднялся и подошел к нему вплотную. На лице парнишки играла лукавая улыбка.
– Раз, – скомандовала Соня, – два, три!
Кристиан и Борегар одновременно ткнули пальцами на север. При этом Бо недовольно поморщился, а Кристиан весело рассмеялся.
– Черт побери, – выругался Борегар.
– Что и требовалось доказать, – ухмыльнулся Кристиан.
– А что там, на востоке? – спросила Соня. Кристиан потупился и что-то забормотал себе под нос. Подняв голову, он объявил сырым и недружелюбным голосом:
– Там Мордор. Я чувствую…. Да, пожалуй…. Это что-то вроде вулкана, только он какой-то странный… Стабильный. Вулканы не бывают такими. Я вижу постоянный огненный поток, но не вижу его источника… Гора… и маленькая башня… И там находится Фрэй.
– Борегар? – вопросительно произнес я.
– Попрыгун в той стороне, – нехотя ответил Бо. – Это довольно далеко. Мы не преодолеем это расстояние даже за несколько дней, если не будем пользоваться порталами. Но нам точно туда.
– А если Фрэй не Попрыгун? – спросила Соня, зябко охватив плечи руками. – Что если мы ошибаемся?
– Мы в любом случае не выйдем отсюда, если он нам не позволит, – напомнил я. – Так что пойдем и вежливо попросим нас отпустить.
– А если он откажет?
– Тогда мы его убьем, – буднично ответил Кристиан. – Я не собираюсь гибнуть здесь. Думаю, что если Фрэй умрет, мы без труда уберемся отсюда. Если же нет… Нас тогда ничего не спасет. И мы останемся тут настолько, насколько позволит этот разваливающийся мир.
– Средиземью конец? – грустно спросил Гимли. Я подошел ближе и положил руку ему на плечо.
– Не хочется тебя обманывать, друг мой, но, скорее всего, да. Если ваш Император и есть Попрыгун, возможно, после его устранения вы будете жить спокойно. Возможно, что именно его смерть и разрушит ваш мир окончательно. Мы сделаем все, чтобы обойтись без кровопролития. Пойми, гном, мы просто хотим оказаться дома.
Гимли помолчал, а потом, вынув из голенища сапога небольшой, красивый кинжал, сунул его мне.
– Возьми на память.
