– Что это значит? – не понял я.
– Я с вами не пойду. В Мордоре я не был, так что мои услуги в качестве проводника вам не пригодятся. Я пойду назад, в Морию и проведу с моими друзьями и семьей столько времени, сколько у нас осталось. Мы даже закатим пирушку, которая будет длиться, пока не закончится эль.
– Но… – хотел возразить я, а потом крепко пожал мозолистую руку гнома. – Прощай, друг, и прости за то, что украл вашу святыню.
– Жаль, что ты не взял побольше, – усмехнулся Гимли в густые усы, но улыбка его была горькой. – Тогда о гордом народе Мории осталась хотя бы память.
Прощание с Гимли было коротким. Он пожал руку Борегару, потрепал по плечу Кристиана и целомудренно чмокнул в щеку Соню. Махнув на прощание рукой, гном исчез под землей.
– Куда же он пойдет? – забеспокоилась Соня, глядя на скрывшуюся в расщелине коренастую фигуру гнома. – Ведь мост разрушен.
– Он не пропадет, – успокоил ее я. – Там наверняка есть еще пара ходов. Впрочем, это уже неважно. Если мы все-таки убьем императора, Средиземью конец, оно не сможет просуществовать без него.
– Почему? – удивился Кристиан. – Ведь осколочные мирки живут без правителей.
– Это не жизнь, а существование, – горько возразила Соня. – Осколочные миры необитаемы и постепенно разрушаются. Кто знает, не вмешался ли в их существование пару сотен лет назад вот такой же Попрыгун…
– Давайте уже отправимся, – нервно предложил Борегар. – Время идет, а ждать нас никто не будет.
Мы в последний раз оглянулись на расщелину, откуда еще слышался дробный перестук шагов ушедшего гнома. Я тяжело вздохнул, оглядев наше поредевшее войско. Так мы остались вчетвером.
Мордор встретил нас неприветливым серым небом, из которого накрапывал противный холодный дождик, колючий и надоедливый. Вопреки моим опасениям, дорогу до обиталища Фрэя мы нашли без особого труда. Кристиан, с его талантами, проложил нам верную тропочку. Увидев в туманном мареве портала покосившуюся башню, мы смело шагнули сквозь серое Межвременье.
Подбираться к башне вплотную при помощи порталов мы не рискнули. Император мог почувствовать наше приближение заблаговременно, и заблокировать и эти средства передвижения, а то и вовсе, закрыть портал в момент перехода. Тогда бы мы все гуртом остались в липком сером сумраке, где нет ни верха, ни низа, не говоря уже о возможности выбраться наружу. Серое небо давило свинцовым потолком, словно грозясь рухнуть нам на головы. С той стороны портала простиравшаяся перед нами равнина напоминала гладкое пепельно-серое зеркало. Однако, ступив на равнину, мы обнаружили, что она изрыта ямами и траншеями, словно сюда угодил залп зенитной батареи. Вывороченные камни, большие и маленькие, торчали из земли черными прыщами, оскалившиеся и неприветливые. Даже намека на дорогу или тропинку не было видно в этой хаотической мешанине рытвин и каменюк. Мы невольно поежились, когда холодный ветер едва ли не швырнул нас оземь. Где-то далеко у горизонта курилась гора, изредка плюющаяся огненными всполохами.
– И где мы находимся? – осведомилась Соня, вглядываясь вперед.
– Это Кирит-Горгор, – пояснил Кристиан и махнул рукой назад, – а там Черные ворота.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Соня. – Ты же здесь никогда не был.
– Иногда я вижу название местности, – помявшись, ответил Кристиан. – Это называется так. А вон там Роковая гора. До нее, если брать в местных милях – что-то около пятидесяти.
– А их миля это сколько? – спросила Соня, но ее прервал Борегар.
– Разве нам туда?
– Да, в общем-то, нам туда и не надо, – пожал плечами Кристиан и ткнул пальцем в покосившуюся башню у незамеченной прежде дороги ведущей, видимо к Черным воротам. – Фрэй или, точнее сказать, Попрыгун, находится вон там.
– А почему не на горе? – удивилась Соня.
– А что ему там делать? – усмехнулся я. – Он ведь плавить кольцо в ее недрах не собирается.
– А что он собирается делать? – недоверчиво осведомилась Соня. – И потом, я начинаю сомневаться, что он и есть Попрыгун.
– О, господи, – простонал Кристиан. – Борегар, Попрыгун в башне?
Борегар покрутился на месте, а потом, вновь раскинув руки в стороны, утвердительно качнул головой.
– На этот раз я чувствую его отчетливо, – произнес он, но в его голосе не было победного триумфа, скорее страх. – Попрыгун совсем близко, и он точно в башне.
Глаза Сони потемнели. Она смело шагнула в сторону башни, но я остановил ее.
– Что? – зло спросила она.
– Ты хочешь пойти туда прямо вот так? – миролюбиво спросил я. – По открытой местности? Он встретит тебя салютом и отрядом юных наложников, которые будут бросать тебе под ноги лепестки роз.
– А что ты предлагаешь? – ядовито поинтересовалась она. – Ползти по-пластунски?
– Нормальные герои всегда идут в обход, – процитировал я слова из известной песенки. Соня стиснула зубы и отрицательно помотала головой с такой интенсивностью, что забранные в хвост волосы описали в воздухе мертвую петлю.
– С меня лично довольно! – прошипела она с нескрываемой злостью. – Попрыгун он или нет – меня не касается. Я хочу убраться отсюда. И мне глубоко безразлично, погибнет ли этот мир. Вот ни чуточки его не жалко. И если Фрэй не выпустит меня добровольно, я его голыми руками придушу.
– Откровенно говоря, я согласен с Соней, – кашлянув, заметил Борегар. – Наше путешествие действительно напоминает какой-то нелепый квест. Мы мечемся туда-сюда, а результата ни на грош. Мне откровенно надоело подчиняться милости императоров. Учитывая, что Попрыгун действительно находится в башне, я согласен, что он и Фрэй – одно лицо. Сомневаюсь, что они сидят там и пьют чай за неспешной беседой.
– А если Попрыгун пленил Фрэя? – спросил я. – И император там не по доброй воле? Что тогда?
– Там нет ни одного живого существа больше, – вмешался Кристиан. – Башня пуста.
– А мертвого?
– Что – мертвого? – не понял Кристиан.
– Ты сказал, что в башне нет никого живого. А мертвые там есть?
Кристиан оторопело смотрел на меня, словно не понимая сути вопроса, а потом, уставился в пол, словно стараясь высмотреть на камнях что-то интересное.
– Так далеко мои таланты не простираются, – раздраженно буркнул он. – Чувствовать мертвых я не умею. Но если вам интересно, то буквально в аре миль отсюда в нашу сторону идет что-то сильно смахивающее на отряд орков. И если мы будем стоять тут еще несколько минут, то окажемся отличной мишенью для них. Драться эти ребята умеют отлично, как мы убедились, а нас слишком мало, чтобы им противостоять. Да и стоит ли? Орки – дело Фрэя, Средиземья и его обитателей. Или вы забыли, что мы не должны были вмешиваться в войну?
– Тогда предлагаю закончить дискуссию, – решительно заявила Соня. – Артем прав в одном: подбираться к башне открыто мы не должны. Не хватает еще, чтобы Фрэй сбежал.
– А может, в этом есть смысл? – вдруг встрепенулся Борегар. – Если он сбежит, то, возможно, мы сможем открыть порталы.
– А давайте попробуем сейчас? – предложил я. – Может, у нас получится уйти без потерь? Ведь внутренние порталы работают. Давайте рискнем уйти хотя бы в Перекресток?
Мы встали в ряд, и каждый потянул на себя хорошо знакомую ниточку, ведущую в Перекресток. Я почувствовал знакомый позыв, однако появившаяся передо мной пленка портала была мутной и плотной. Удерживая ее, я оглянулся на своих товарищей. Точно такая же пленка колыхалась перед Соней. У Борегара дела шли еще хуже, портал был нестабилен и даже на одном месте не мог находиться. А вот портал Кристиана неожиданно на какой то миг показал нам привычную ровную гладь Перекрестка, внутри которого даже угадывалось какое-то шевеление.
– Держи его! – прошипел я. – Сейчас мы к тебе прицепимся.
Но прежде чем я успел коснуться плеча Кристиана, его портал тоже затянуло серой пеленой. Кристиан
