было негде. Именно поэтому остатки нашего войска отправились сюда, наплевав на прямое распоряжение Императоров спешно докладывать обо всем произошедшем. Впрочем, у меня, Сони и Кристиана такого желания не возникало, а Борегару, в плече которого застряли крючки «кошки» было не до фискальства.
Кристиан покинул Аптечку первым. Несмотря на недолгое пребывание в брюхе чудовища, он чувствовал себя неплохо. Соня покинула Сирил следом за Кристианом, шепнув мне, что ждет меня у себя дома. Борегар отправился на операцию, а я – к мертвому морю Сирила. Целебные свойства соленой воды не раз ставили меня на ноги. Окрестности моря были внешне необитаемы, несмотря на расставленные то тут, то там тенты и небольшие домики, в которых можно было найти ночлег и пропитание. Раньше я все пытался хотя бы раз увидеть невидимых горничных и медицинских работников Сирила, но эти попытки так ничем и не увенчались. Выйдя даже на пару минут, я находил свою постель застеленной чистым бельем, в крохотной ванной тюбики с многочисленными мазями и растираниями были наполнены до верха, а кухонька и санузел вылизаны до зеркального блеска. Прибыв в Сирил после краха Средиземья, я даже не пытался выслеживать персонал. Благостное отупение снизошло на меня, да и всеобщая атмосфера уюта и спокойствия располагала исключительно к отдыху. Так что я в основном, отсыпался, стараясь не думать ни о чем конкретном.
Однако мой отдых не был безоблачным. Назойливые мысли, которые я гнал от себя днем, возвращались ночью в кошмарах, от которых не было спасения. Каждую ночь я засыпал с надеждой не подскакивать в холодном поту. Однако даже таинственным образом появившиеся в ванной комнате капли с нарисованным спящим младенцем, ни прогулки по берегу моря, ни спокойное ничегонеделание не спасали меня от ужасов ночи. Провалявшись на пляже моря неделю, я прекратил борьбу за спокойствие и принялся размышлять, с непривычной для себя четкостью анализируя события последних дней.
Разрозненные кусочки головоломки вертелись в хаотичном движении, не желая складываться в нормальную картинку. Я с искренним удовольствием отказался бы ломать над ними голову, списав их на острые пики случайных совпадений. Однако натыкаться на эти совпадения мне приходилось слишком часто. В голове упорно клубились, налезая друг на друга самые разные воспоминания: откровения Беаты и ее подозрительность, ее неожиданное появление и на Сейвилле и в Авалоне, кольцо портала, сквозь которое прошли всего семь скользящих, ревность Сони и смерть Лючии, метаморфозы Кевина и его нелюбовь к Борегару, нежелание Императоров делиться знаниями и могуществом для победы над Попрыгуном, нахождение Кристиана в Эдеме и последний подарок погибшего Фрэя, так и не выбравшегося из западни… В общей куче вращались метаморфы Авалона, назгулы Средиземья и медузы Сейвиллы. Все это переплеталось в причудливом хаосе, в котором было совершенно невозможно найти кончик ниточки этого запутанного клубка…
Невозможно ли?
Сирил лечил не только мое истерзанное, избитое тело, но и мою тяжелую голову, хотя прежде я не наблюдал за собой такой четкости мысли. И с каждым днем отдельные обломки разбросанной по трем или даже более мирам становились на свое место. От происходящего в голове мне ничуть не становилось легче. Поэтому, как только боль в сломанном ребре исчезла даже в воспоминаниях, я отправился домой, в свою многострадальную квартирку, ожидая звонка от Борегара или Сони. Забив холодильник продуктами, я завалился на диван, оставшись наедине со своими мрачными мыслями.
Борегар позвонил мне спустя еще неделю и довольно нерадостным тоном предложил прибыть через час в Перекресток. Нашей счастливое избавление от проблемы Попрыгуна, почему-то его совсем не радовало.
– Ты знаешь что-то, чего не знаю я? – спросил я Борегара.
– Да ничего я не знаю, – раздраженно ответил он. – Просто предчувствие какое-то… нехорошее. Тухло мне на душе… Позвони Соне, а я Кристиану сообщу.
– Хорошо, ответил я и уже собрался вешать трубку, как Борегар вдруг сказал:
– Артем…
– Что?
– Ты… это… Поосторожнее сегодня.
Подобная забота от Борегара выглядела до такой степени странной, что я сел на диван, все еще удерживая тускло гудящую трубку у уха. Руки противно затряслись, а из сочащихся кровью пальцев непроизвольно полезли когти. Отшвырнув трубку и потерев поцарапанную когтем щеку, я соскочил с места и принялся метаться по комнате. Внутренний голос подсказывал мне, что настроение Борегара обосновано факторами, какими он не пожелал со мной поделиться. Схватив куртку, я открыл портал и скользнул к Соне.
Соня была дома и понуро сидела на террасе, прихлебывая горячий глинтвейн. Ее кот, покоившийся на коленях Сони, посмотрел на меня, как на врага, и нервно дернул хвостом. Роскошный рыжий мех животного показался мне менее ухоженным, словно кота тоже потрепало в параллельных мирах.
Соня слабо улыбнулась, бережно спустила кота на землю и подошла ко мне для приветствия, слегка прикоснувшись губами к щеке. Оставив меня одного, она удалилась в дом, и вернулась через пару минут с дымящейся кружкой в руках. Я уселся рядом на деревянную скамейку, развернул лежащий там плед и укрыл нас обоих. Горячий глинтвейн обжег горло. Я закашлялся и был удостоен еще одной слабой улыбки.
– Пора? – спросила Соня.
– Да, – откашлявшись, сказал я. – Сегодня нас ждут на совете. Пора раскрыть императорам все тайны.
– Боюсь, что всех тайн мы так и не сможем им сообщить, – мертвым голосом ответила Соня. – У меня сегодня почему-то странное настроение. Весь день вспоминаю старых друзей, родителей… а особенно часто – клиентов, которые так и не вернулись из своих вояжей.
Я легонько сжал ладонь Сони, но она даже не отреагировала на это прикосновение.
– Кот сегодня не сходит с рук, – пожаловалась она. – Проснулась от того, что он лизал меня в лицо, а ведь никогда раньше этого не делал. Почему-то сегодняшний визит в Перекресток мне кажется самым опасным из всех наших скольжений. Я боюсь, Артем… Почему мне кажется, что мы идем туда умирать?
– Перекресток безопасен, – успокаивающе произнес я. – А больше мы никуда не пойдем по приказу Императоров. Попрыгун мертв, нам ничего не угрожает…
– Ты ведь сам в это не веришь, – прервала Соня. – Знаешь, я думаю, что разгадала эту загадку. Не было никакого Попрыгуна. Ни-че-го! Императоры его выдумали. Им нужно было какое-то объяснение тому, что их миры погибали. Скорее всего, они сами были виновны в этом. Все эти миры… Господи боже… Да это же просто игрушки в их руках! Они возомнили себя богами, создавали миры за семь дней, а потом начинали играть в них, сталкивая небо и землю, чтобы посмотреть на фейерверк. И в какой то момент они заигрались…
– В этом нет смысла, – мягко возразил я.
– Нет, есть, – вскипела Соня. – Что мы знаем о природе Императоров? Ничего. Как они получают свое могущество? Как создают миры? И есть ли кто-то над ними? Почему они собираются в Перекрестке и кто создал Перекресток? Почему там не действуют ничьи законы, если Императоры могут прибывать туда беспрепятственно?
– Ты хочешь это узнать прямо сейчас? – с легким раздражением спросил я. – Нам через пару минут надо быть в Перекрестке. Отчего бы не задать эти вопросы там?
Соня сразу скисла.
– Ты прости меня, я и правда сегодня расклеилась, – покаянно объявила она. – Просто всякая чушь в голову лезет… Я через пару минут буду готова…
Сонины «пара минут» растянулись на добрых полчаса, так что в Перекресток мы безнадежно опаздывали. Только меня это ничуть не волновало. Мысль об ожидающих императорах почему-то разозлила меня. «Подождут, – с остервенением подумал я. – Не сдохнут.» Кот нервно выхаживал перед закрытой дверью, становился на задние лапы и тревожно мяукал, стараясь дотянуться до дверной ручки. Соня почему-то показалась с другой стороны дома, выйдя через черный ход. Натягивая перчатки, она бросила хмурый взгляд по сторонам, открыла дверь и ногой затолкала сопротивляющегося кота внутрь дома. Заперев дверь, Соня встала рядом со мной. До этой минуты мне очень хотелось поцеловать ее, но как только она встала плечом к плечу, все желание улетучилось. От Сони несло агрессивной решимостью, не имеющей ничего общего с нежной и уступчивой Лорелеи, отвечающей на мои ласки в Средиземье. Мутный
