Девушка подошла к старому, почти сгнившему, но еще стоящему вертикально бамбуковому дереву и коротко размахнулась. Треск раздался такой, что в окрестностях его не услышал бы только глухой. Я ожидал, что ночь разорвут визги разбуженных приматых, испуганное хлопанье крыльев десятков птиц, на худой конец вой хищников, но тишину после упавшего дерева так никто не нарушил.
-- Не волнуйся, - обратилась ко мне девушка, кромсая лежащий на земле шестиметровый ствол, - в этом лесу животные не обитают, а твари если не выследили нас, то не услышат... А если разведчики все же следят за нами, то нам конспирация и вовсе ни к чему.
Собрав щепки в кучу, она бросила их мне под ноги. Слабым усилием воли я разжег их словно предварительно они были облиты бензином.
-- А почему тут не водятся животные?
-- А ты глянь под ноги. Бамбуковые деревья не дают солнцу пробиться вниз и земля тут голая. Чем питаться травоядным, и если их нет, хищникам? Не бамбуками же.
-- Слушай Катя, откуда ты все это знаешь? Определила что лес бамбуковый даже в полной темноте...
-- Видела название леса на карте лорда, дорогой Холмс. Лучше бы запек картошку, а не трещал без умолка. Уже голова разболелась.
Я замолчал, бросил в уголья половину добытого Катей картофеля...
Что-то затрещало, я поднял голову чтобы увидеть Катю совсем не там где ей полагается быть. Ее окружили какие-то люди... Не раздумывая я бухнул в огонь еще дров, взметнувшееся пламя красным осветило выступившую из зарослей группу воинов.
-- Кто вы? - синхронно спросила Катя и человек в ниспадающем кажется зеленом плаще.
-- Я лорд Бадэрлай, - представился он, едва заметно поклонившись, но я успел заметить как напряглись окружившие его воины. - Кто вы и что делаете на моих землях?
Катя бесцеремонно повернулась к нему спиной, подошла ко мне и затопотала огонь сандалиями.
-- Ты всю картошку спалишь... Прошу к огню лорд Бадэрлай, тебя и твоих воинов.
В потемках не был уверен, но показалось, что лорд аж побледнел от бешенства. Но Катя не дала разгореться его гневу.
-- Да садитесь, вы же на своих землях. Вот только форта у вас больше нет...
-- Что?! - воскликнул он, одним рывком оказываясь подле нас. - Что ты мелишь женщина?!
-- Меня зовут Екатерина, запомни это имя. На моих плечах лежит миссия остановить отступление человечества. Я несу в столицу печать силы, и скоро наши воины обретут небывалую мощь.
На мясистом лице лорда множество раз открылись и закрылись веки. Я признаться тоже захлопал глазами, но только по другим причинам. Во-первых, удивился растущей Катиной гордыни, а во-вторых, не пониманию, с какого перепугу эта вроде бы не глупая женщина рассказывает о своей миссии каждому встречному. Вдруг потерявший дом лорд, чтобы заслужить милость императора, решит переквалифицироваться в посыльного и прикажет столпившимся воинам убить Катю. Откуда ему то знать, что посылка при смерти носителя возьмет да исчезнет?
-- Екатерина, - произнес лорд совсем другим тоном, - что вы сейчас сказали о форте Зимний?
-- Пару часов назад его сожгла дотла армия из полтысячи миркаридцев при поддержке разрушителей. Сколько было разрушителей не знаю, но полагаю, это не имеет значение.
-- Ты лжешь! - вскричал лорд резво вскакивая на ноги.
-- К чему мне это? Если пошлешь воина к краю леса, он наверняка увидит тлеющие руины в ночи.
Лорд схватился за голову, засунул пальцы в волосы и, кажется, тихо застонал.
Я оглядел столпившуюся позади него свиту: семь воинов и одна закутанная в черное фигура - маг- трансмутатор. Не густо, но пригодиться. Кажется, я понял план Кати - она хочет, чтобы отряд лорда нас сопровождал.
-- Сергей картошка готова? - спросила она.
Я потыкал щепкой и кивнул. Она выгребла из углей картошку прямо пальцами, подбросила новый хворост и произнесла, обращаясь к отряду лорда:
-- Рассаживайтесь, мы поделимся.
Уставшие как оказалось люди, только и ждали приглашения, тесно сели вокруг костра и благодарно хватали протянутую им картошку. Мне тоже досталась одна штучка...
-- Как вы здесь оказались? - наконец спросила Катя.
-- Я же лорд, - едва слышно вымолвил сгорбившийся человек в зеленом плаще, - я должен очищать вверенные мне земли от отрядов тварей. Они не должны пробиться к слабо защищенным землям империи. И когда мои разведчики обнаружили снующих по этому лесу тварей, я взяв большинство воинов ринулся в погоню за ними. Не трудно догадаться, что мы попали в засаду, а потом и заблудились. Это все что осталось от моего гарнизона...
-- Что теперь ты намерен делать? - спросила Катя, и ответа я почему-то ждал, затаив дыхание.
-- Земли все еще мои, я уже приказал магу послать весть в столицу, и надеюсь, что император скоро пришлет сюда агента. С его помощью мы восстановим форт за какой-то месяц, а пока надо только выжить и укрыться от армии тварей.
Хотя ответ был не тот, какой ждала Катя, но она кивнула согласно:
-- Да, все правильно. Ты хороший лорд.
Лорд никак не отреагировал на лесть, взял протянутую картошку и принялся очищать от шкурки. А я обнаружил что рядом со мной сидит маг прячущий лицо под капюшоном. Его балахон в некоторых местах был изодран, а на груди просто изорван так, что на голом теле виднелась какая-то цепочка с большим кулоном.
-- Что это у тебя? - спросил я.
Когда он ответил, я чуть не подскочил от неожиданности. Никогда не видел чтобы трансмутаторы разговаривали - всегда считал их немыми, а спросил скорее по инерции.
-- Амулет, раздвигающий границы разума, - утробным голосом ответил он.
-- Это как?
-- Я маг-трансмутатор, мне просто необходимо воспринимать мир по-другому, чем прочие. Этот амулет помогает достигать другого состояния разума.
-- Понятно, - сказал я, хотя и не очень понял, - а откуда ты его взял?
-- Сам сделал...
-- А меня можешь научить?
-- Чему? - подозрительно уточнил он.
-- Создавать амулеты.
-- Ты что надо мной смеешься? Ты же боевой маг!
-- А мне что нельзя что ли?
-- Конечно нет. У тебя ничего не получиться! Ты что первый день как получил свою робу?
-- Да научи ты его, - вмешалась Катя, - он же не отстанет. Поверь ему даже угрожать бесполезно. Зато когда поймет что ни черта не получается угомониться как пришибленный.
-- Только из уважения к вам Екатерина, - сказал маг вздыхая. - Вот смотри: амулет эта форма, в которую нужно добавить какое-то одно свойство. Мой амулет из дерева, но может быть сделан из чего угодно. Тебе нужно взять какую-то вещь, представить, что она полая, и загнать туда то, что ты хочешь. Я загнал чувство концентрации и отрешенности...
-- Что это? - воскликнули рядом, и все разом глянули вверх.
Между верхушками бамбука виднелся кусочек звездного неба и оттуда на нас надвигался вибрирующий гул. Он нарастал, усиливался, возникла вибрация которая заколыхала даже бамбуковые деревья. Потом по нам ударил свист как от турбины взлетающего самолета, он сделался невыносимым, в ушах зазвенело из носа потекла кровь...
-- Мы покойники, - устало произнес лорд, - все же ночь и вправду смертель...
А потом мгновенно наступило блаженное забытье.
Глава 8
