бронзовый ключик', — предположил внутренний голос. — 'Остаётся надеяться, что они не знают заветного слова. А, если даже и знают, то в их кошельках и карманах вряд ли отыщется нужная монета из времён становления дома великого Феанора…'.
Раздался тоненький хрустальный звон. Томас обернулся: от двухстворчатой двери не осталось и следа, лишь гладкая скала посвёркивала едва видимыми серебряными нитями, да на краткое мгновение ярко вспыхнула лучистая звёздочка.
'Наверное, обе стороны двери совершенно одинаковы', — подумал Томас, а вслух спросил у Айны:
— А что случилось бы, не успей ты вытащить монетку из углубления?
— Совершенно ничего хорошего! Мы входим в Морию, Вход закрывается, а монета остаётся на той стороне.
— То есть, тем, которые следуют за нами, надо только прокричать: — 'Меллон!', и вторая дверь откроется? Кстати, а что обозначает это звучное слово? Слышал я его уже где-то, или читал…
— Да, Вход открылся бы, — непонятно вздохнула Айна. — Но дело даже не в тех, которые идут по нашим следам. От них мы всё равно скрылись бы. Главное, что без этой древней монеты мы не смогли бы открыть другие Входы и Выходы…. А «меллон» переводится — с языка изначальных эльфов на всеобщий язык Средиземья — как «друг». Запомните это слово, оно вам ещё пригодится. «Меллон» — при странствиях по подземной стране Барад-Дур — является паролем. Причём, на все случаи жизни. Кроме, конечно же, встреч со злобными троллями и не менее злобными подземными орками.
'Она говорит так, словно бы наши пути скоро разойдутся в разные, строго противоположные стороны!', — заволновался внутренний голос. — 'Эх, похоже, что чего-то не договаривает наша светловолосая симпатяшка! Не договаривает…'.
Подземный коридор разделился на два совершенно одинаковых. Айна, шедшая впереди, уверенно свернула в правый. Вскоре от основного хода стали отходить в стороны — через каждые двадцать-тридцать метров — боковые горные выработки самых разных размеров и сечений. Время от времени Айна останавливалась возле этих ответвлений, тихонько бормоча незнакомые слова на гномьем языке, внимательно осматривала каменные стены и наросты сталактитов и сталагмитов.
— Что она ищет? — поинтересовалась Мари у Кота.
— Конечно же, тайные знаки, — ответил Отто с явной неохотой.
— Какие ещё знаки?
— Показывающие нужное направление.
— Нужное направление — куда? Зачем? Для кого? — не сдавалась Мари. — Вернее, к какому конкретному объекту? Ты, морда усатая, не юли, так тебя растак! Говори всё, как есть! Секреты завёл от нас?
— Я и не юлю, — принялся смущённо оправдываться Отто. — Просто…. Скоро придем на нужное место, и там вы всё узнаете. Клянусь, всё! Потерпите, осталось совсем немного…. Ага! Похоже, что моя ненаглядная симпатия нашла, что искала.
Айна, действительно, радостно взмахнула ярко-горящим факелом и громко позвала:
— За мной, друзья! Сворачиваем в этот коридорчик. Уже через десять-пятнадцать минут будем на месте…
Она первой свернула в левую узкую боковушку с сечением неправильного овала, где можно было продвигаться вперёд только друг за другом, постоянно пригибаясь, чтобы не встретиться темечком с острыми наростами, свисающими со свода.
Входя последним в коридор, Томас успел заметить, что на стене основного хода — перед этим ответвлением — была вырублена крохотная стрелка с непонятными буквами-знаками над ней.
— Не нравится мне всё это, — негромко ворчала Мари, шедшая перед ним. — Секреты у них, видите ли, завелись. Личные тайны…
— Не расстраивайся, душа моя, — успокаивал её Томас. — У всех влюблённых существуют личные тайны. Как без этого?
Подземный ход начал заметно расширяться, и вскоре превратился в просторный зал, из которого — в свою очередь — отходило множество разнообразных коридоров и коридорчиков.
— Предлагаю сделать привал, перекусить, — Айна, не дожидаясь согласия остальных путников, сбросила с плеч вещмешок и добавила — уже не так уверенно: — И поговорить…
Они пообедали припасами, собранными в дорогу гостеприимным Кроллом: пшеничные сухари, печёночный паштет, ветчина, сыр, ежевичный джем. Запили ключевой водой, прихваченной с земной поверхности. Все, кроме Айны, дополнительно сделали по глотку грушевого сидра.
Трапеза проходила в тягостном и невесёлом молчании. Витало что-то вокруг, чуть осязаемое такое, смутное…. Может, предчувствие скорого расставания?
Томас, отряхнув с коленей пшеничные крошки, поднялся с плоского чёрного камня и, пристально глядя на Айну, спросил:
— По какому ходу нам надо идти дальше?
— Вам — по этому, — отводя глаза в сторону, указала рукой девушка. — Там, сбоку, в стене выбита маленькая ящерица…. И дальше идите — вслед за ящерками. Они вас приведут к местам, где обитают здешние природные гномы. При встрече скажите им: — 'Меллон!'. Эти подземные жители, скорее всего, не знают сегодняшнего всеобщего языка Средиземья. Ничего страшного, покажите им эту карту, — достала из-за голенища сапога вчетверо сложенный лист пергамента. — Знаками объясните гномам, показывая на карте, что, мол, хотите выбраться на земную поверхность по ту сторону Морийского хребта. Если такой проход существует, то вас обязательно проводят. Только гномам надо отдать этот амулет…. Мари, подружка, подойди ко мне! Нагнись, пожалуйста…
Айна сняла с шеи короткую золотую цепочку, на которой висела тёмная табличка непонятного материала, густо испещрённая крохотными руническими значками, и ловко перекинула её через черноволосую голову невесты Томаса.
— А ты сейчас куда? — выпрямляясь, спросила Мари. — Может, требуется наша помощь?
Девушка-гном неуверенно посмотрела на Отто.
Кот, тяжело вздохнув, уточнил:
— Мы — направляемся! Айна и я! Так вот получается…. Очередной дорожный перекрёсток образовался. Горько это, но…. Но мы ещё обязательно встретимся, друзья! Честью клянусь!
Глава двадцать шестая
Подземные расставания и радости
Чего-то такого Томас и ожидал, поэтому не стал тратить время на удивлённые «охи» и «ахи», а сразу же скомандовал, в смысле, взял быка за рога:
— Айна! Доложи — чётко и коротко — суть происходящего! В чём ты нас обманула, рассказывая о событиях, произошедших в западном Подземелье?
Тебе ведь очень нужен правый глаз Зелёного Дракона. Верно? Зачем? Чтобы выкупить из плена кого- то из родных и близких?
Девушка-гном горестно всхлипнула, закрыв лицо ладонями, и, не в силах говорить, только несколько раз кивнула головой.
— Давай, Отто, помогай своей любимой! — Мари вопросительно посмотрела на Кота. — Видишь, девушке говорить трудно? Давай, излагай! Ты же, наверняка, всё знаешь.
— Расскажи им, Котик, — попросила сквозь слёзы Айна, уткнувшись лицом в собственные колени. — Будь так добр…
Отто, нежно и ласково поцеловав девушку в льняной пробор, приступил к повествованию:
— Айна рассказала нам чистую правду. Чистейшую! У «настоящих» гномов врать не принято. Ну, разве что, иногда можно не договаривать всего. Например, когда от этого зависят жизни близких и друзей…. Айна
