полумгла.
— Может, зажжём факел? — шёпотом предложила Мари.
— Не стоит, — он отрицательно помотал головой. — Надо экономить. Осталось всего три факела. А сколько ещё суток нам предстоит провести под землёй? Неизвестно…
Ход несколько раз повернул туда-сюда, снова стал прямым и начал заметно спускаться. Минут через десять-двенадцать спуск прекратился. Вокруг заметно потеплело, воздух сделался душным и спёртым, время от времени по разгорячённым лицам пробегали, вырываясь из отверстий в стенах, струи живительной прохлады.
— Пахнет турецкой баней, — смешно наморщив нос, поделилась своими ощущениями Мари. — Я уже бывала в такой. В Другом мире, в Вене…. Это очень красивый город: ухоженные парки, старинные здания, много разных памятников, покрытых благородных патиной…. Мы же с тобой там и познакомились. Помнишь?
— Очень смутно, — признался Томас. — Вот наш затяжной поцелуй помню очень хорошо! А всё остальное — так себе. Тут — помню, здесь — нет…. Кстати, познакомились мы с тобой совсем и не в Вене, а в Интернете, на форуме сайта 'Тёмная таверна'.
— Виртуальное знакомство? Это, так сказать, не в зачёт! А по-настоящему мы познакомились с тобой именно в Вене. И не спорь со мной, пожалуйста!
Неожиданно подземный коридор, по которому они шли, оборвался вниз широкими ступенями.
— Ничего себе! — восхищённо присвистнул Томас, внимательно оглядывая помещение. — Похоже, что ты была недалека от истины, говоря про турецкую баню…
— Почему вокруг так светло? — удивилась девушка. — Ну, не то, чтобы светло, но, по крайней мере, не темно? Приятный такой, светло-жёлтый полусумрак…
— Свет льётся сверху. Видишь светлые пятна на потолке свода? Это тонкие пластинки полупрозрачной слюды. А за ними, по-видимому, и расположены световые источники.
— Какие источники?
— Откуда же мне знать, милая? Может, очередные светящиеся камушки. Или, к примеру, глаза убитых Драконов, других занимательных местных существ…
Подземный зал, открывшийся их взглядам, выглядел идеально круглым, метров восемьдесят- девяносто в диаметре. От гладкого пола — до такого же гладкого свода — было около четырёх с половиной метров. Вдоль вогнутых стен располагались невысокие стены-загородки, сложенные из чёрных прямоугольных камней. По середине помещения наблюдалось полуметровое по высоте, тёмно-бордовое — с частыми светлыми прожилками — кольцо диаметром десять-двенадцать метров, из которого вверх поднимались спирали молочно-белого пара.
— Наша лестница здесь не единственная, — сообщила Мари. — Я вижу ещё три точно таких же. Наверное, около одной из них и обнаружится заветная ящерка…. А, давай, милый, не будем торопиться? Осмотримся здесь, подойдём к этому бордовому колечку. Вдруг, в нём находится то, о чём я уже давно мечтаю, практически грежу?
— И о чём же ты грезишь?
— Вообще-то, много-много о чём, — кокетливо и очень мило засмущалась девушка. — Но сейчас я говорю об обычной горячей воде, налитой в большую и просторную ёмкость. В Средиземье, как ты, наверное, заметил, с этим существуют определённые проблемы…
Круглый зал, действительно, оказался большой баней, где чёрные стены-загородки служили в качестве обыкновенных раздевалок.
— И ничего странного в этом я не вижу! — заявила Мари, подходя к тёмно-бордовому кольцу, густо изрезанному тонкими светлыми прожилками. — Древние гномы тоже должны были мыться. Без соблюдения личной гигиены нельзя: вши заведутся, блохи, наваляться болезни, эпидемии….Кстати, мне почему-то кажется, что камень, из которого сделан круглый бассейн….Да-да, я уверена — на сто десять процентов — что это, именно, бассейн! Так вот, данный камень, скорее всего, называется 'порфиром'…. Ага, бассейн — почти до самых краёв — наполнен водой, — она опустила ладонь внутрь порфирового кольца и радостно взвизгнула: — Ура! Очень-очень тёплой водой! Наверное, градусов пятьдесят пять…. А по самому центру маленькие пузырьки поднимаются наверх. Может, ко всему прочему, это минеральные источники? Вот было бы здорово! Томас, пошли искать подходящую раздевалку!
'Она сказала — искать раздевалку! Одну, а не две!', — возликовал внутренний голос. — 'Это, определённо, намёк…'.
В квадратную загородку, сложенную из одинаковых по размеру чёрных камней, вело широкое и высокое прямоугольное отверстие — дверной проём без, собственно, двери. Мари первой заглянула в проём и, непроизвольно охнув, сообщила:
— Похоже, тут состоялась жаркая схватка. Только много-много лет тому назад. А, может, и много веков…
Томас, аккуратно и бережно оттеснив невесту в сторону, окинул взглядом внутреннее помещение каменного строения. Толстый слой серой пыли покрывал сверху груды костей, беспорядочно перемешанных с поломанными мечами, копьями, разбитыми щитами, разнообразными шлемами, саблями, тускло блестевшими обрывками кольчуг.
Он прошёл внутрь, осторожно поворошил ногой в костяном завале, нагнулся, всмотрелся, прошёл дальше, вновь поворошил…. Вдруг, что-то сверкнуло — приятно густо-зелёным — сквозь толстый слой пыли и желтизну костей. Томас, чувствуя непонятное волнение, торопливо раздвинул ладонями в стороны кучи древнего «мусора» и восторженно замер. На светло-серой каменной плите пола лежал необычный и приметный меч, вернее, больной кинжал: широкое, светло-синее лезвие, покрытое редкими тёмно- фиолетовыми узорами, иссиня-черная витая рукоятка, в которую был вделан очень крупный, искусно огранённый изумруд.
Нагнувшись, Томас ладонью правой руки обхватил витую рукоять, выпрямился, несколько раз — на пробу — взмахнул кинжалом-мечом.
'Какая удобная вещь!', — подумалось. — 'Как будто изготовленная на заказ, конкретно — под мою руку…. Определённо, этот клинок имеет что-то общее с кинжалом, висящим на боку у Айны. Взять хотя бы цвет металла. Только мой-то — круче многократно! Длиннее, шире, огромный изумруд, опять же…. Так, а где же ножны? Таскать с собой такую острую вещицу без ножен — верх легкомыслия…'.
Потратив ещё три-четыре минуты, он отыскал и ножны: тёмно-серые, сделанные из какого-то очень лёгкого металла, покрытые изысканными завитушками и крохотными непонятными значками, инкрустированные — в меру — мелкими изумрудами.
— Томас! — раздался нетерпеливый и чуть встревоженный девичий голосок. — Ты, что же, забыл про меня? Забыл и уснул?
— Иду, уже иду! — он вложил кинжал в ножны и поспешил наружу.
На Мари находка жениха особого впечатления не произвела, мельком взглянув на изумруды, украшающие ножны кинжала, она неодобрительно покачала головой:
— Вот же, эти мальчишки! Обо всём забывают, видя любимые игрушки…. Ты мне лучше скажи, что это за кости лежат в банной загородке таким толстым слоем? Чьи они? Как давно произошла данная кровавая бойня? Ведь там, как я предполагаю, погиб не один десяток, э-э-э, существ…
— Давно всё это случилось, — неопределённо пожал плечами Томас, вынимая из ножен и вставляя обратно, сражу же полюбившийся ему клинок. — Судя по шлемам и оружию, гномы сражались с орками…. Как и что? Не знаю. А так ли это важно?
— Совершенно не важно! — согласилась с ним невеста. — Лично мне гораздо важнее — помыться в горячей водичке. Поплескаться вволю…. Пошли искать другую раздевалку?
Они, обойдя порфировый бассейн, направились к противоположному — относительно центра круга — каменному строению. Внутри помещения — общей площадью метров сто двадцать квадратных — никаких костей не наблюдалось, да и пыли почти не было. Вдоль трёх стен размещались широкие каменные скамьи, рядом с которыми равномерно выстроились прямоугольные, тоже каменные столики.
— Очень умно придумано! — похвалила Мари, ощупав ладонями каменные поверхности. — Скамейки прохладные, чтобы охладиться после горячего бассейна. А столики, наоборот, тёплые, чтобы немного подогреть трапезу и напитки. Дорогой, ты, давай, располагайся здесь. Наводи уют, накрывай праздничный
