то, что она, Ильяна, прибыла на станцию точно вовремя, тоже свидетельствовало о безупречном планировании. Девочка вдруг почувствовала себя марионеткой, выступающей перед публикой, которая говорит на чужом языке. Она запрокинула голову и посмотрела вверх. На высоте более двадцати метров, за освещенным центральным иллюминатором двигались какие-то люди. Ильяна нерешительно смотрела то на трап «АП Талона», то на мостик, ведущий внутрь станции. Что же ей делать? Попытаться взойти на борт «АП Талона»? Нет, разве Игинар не говорил, что Марани не хочет говорить с нею лично? Ее посредника зовут Сузон Парка, и она находится где-то здесь, на Мародере. Но где конкретно, Игинар не сообщил.
— Ну и ладно, — сказала Ильяна сама себе и медленно пошла к сканирующему мостику, за которым, собственно, и находился вход на станцию.
К ее удивлению, мостик не охранялся. На нем имелось только считывающее устройство, проверяющее карты. Оно располагалось непосредственно перед мостиком и подавало световые сигналы, обращая таким образом на себя внимание. С этим прибором был связан энергетический полевой генератор с довольно слабым полем, который пропускал на станцию только тех, кто мог за это заплатить. А поскольку на кредитке у Ильяны лежала не только сумма, предназначенная для оплаты сделки, но и щедрая добавка на накладные расходы, то причин колебаться у нее не было. Она бодро встала в конец очереди, образовавшейся у мостика.
Прямо перед нею стояла довольно необычная пара: высокая худая женщина-сплит с белыми волосами до коленей. Она гордо вышагивала рядом с таким же высоким аргонцем. На ней было воздушное светло- голубое платье, сшитое из нескольких лоскутов, под ним — белые легинсы. От ее правой щеки тянулась широкая, похожая на шрам красная полоса. Она шла вдоль шеи, переползала на плечо и спускалась к руке. Можно было подумать, что когда-то ее ошпарили кипящим маслом или облили кислотой. Правая рука женщины была приподнята, были видны шесть изящных пальцев. Левая рука аргонца лежала на левой руке женщины, не сжимая ее.
—
Женщина издала какой-то хриплый, каркающий звук. Может быть, она так смеялась? Ильяна удивилась. Ведь очень немногие люди владели этим языком. Может, это влюбленная парочка? Трудно представить себе такое. Хотя люди и сплиты похожи внешне, на деле они сильно отличались друг от друга. Будучи генетически несовместимыми, имея абсолютно различные воспроизводящие органы, они не могли иметь общее потомство. Секс как таковой, наверное, был возможен, хоть и иначе, чем это бывает между людьми или между сплитами. Ильяна покраснела, поймав себя на таких мыслях, и, вздрогнув, покачала головой.
Когда подошла ее очередь, она поднесла кредитную карту к считывающему устройству. Сигнальная лампочка зажглась, и энергетический шлагбаум поднялся. Ильяна вступила в центральный коридор станции и осмотрелась. Как и в посадочной зоне, здесь высились такие же черные стены из полидиамандоида, чистые, стерильные, без отделки. Пожалуй, движение в центральном коридоре вряд ли можно назвать оживленным. Во всяком случае, по сравнению с Пиком Профита. Пассажиры, прибывшие на лунной кабине, медленно проходили вперед и тут же быстро рассасывались. Странная пара — аргонец и женщина-сплит — исчезла в проходе недалеко от зоны посадки. Выставленные в энергетической витрине украшения наводили на мысль, что это может быть ювелирный магазин.
Ильяна отдышалась и задумчиво почесала нос. Так как она не знала, где можно найти ее посредника, то, наверное, ей стоило сначала пройтись по центральному коридору, чтобы ознакомиться с тем, что же предлагает станция Мародер. Сказано — сделано. Не раздумывая долго, она двинулась в путь, и скоро зона посадки осталась далеко позади.
Когда прошла целая инзура, у нее появилось искушение найти информационный автомат и послать Игинару информационного шмеля-дрона. Ей было грустно и обидно. О чем только думала старая ящерица, посылая ее на эту всеми забытую станцию без дополнительной информации! Рассерженная и беспомощная, она остановилась у панорамного окна, через которое открывался вид на космос. Как раз в этот момент какой-то пассажирский корабль покинул карусель станции и включил двигатели. Это была лунная кабина, доставившая сюда Ильяну. Недалеко курсировали оба боевых корабля, которые Ильяна видела еще до посадки. Двигатели внушающих опасение космолетов работали в режиме ожидания, а аргонские надписи на боках были видны совсем отчетливо.
Кто-то похлопал Ильяну сзади по плечу, и она резко обернулась. Стройная аргонка с темно-зеленым пучком волос на голове и хитрыми глазами недоверчиво осматривала ее с головы до ног.
— Проклятье! — сказала женщина.
Она была почти на полголовы выше Ильяны. Женщина была одета в черный комбинезон, серую блузку и темно-зеленую жилетку. На ногах у нее были черные сапоги с магнитными подковами. На бедре висела кобура с игольчатым оружием толщиной с карандаш.
Ильяна сразу же узнала женщину. Это был ее посредник.
— Сузон Парка? — спросила она.
— Нет, Мелисса Бэнкс! — фыркнула женщина. — Конечно, Сузон Парка, кто же еще?
— А я… — начала было Ильяна.
— Знаю, Мерита Ванкершоу, — оборвала ее Сузон Парка. — На фотографии ты выглядишь старше. Почему Игинар посылает такую маленькую девочку?
— Мне уже девять язур! — возмутилась Ильяна.
— Смотри-ка, целых девять язур! Значит, сделка не состоится. Марани не отдаст кристалл в руки ребенка. Скажи это Игинару! — С этими словами Сузон Парка повернулась и зашагала прочь.
От изумления Ильяна не могла вымолвить ни слова и просто ошеломленно смотрела вслед женщине. Весь разговор длился меньше половины мизуры. Всего она ожидала от встречи, но только не этого! И что ей теперь делать? Пойти вслед за женщиной и попытаться поговорить с ней? Или вернуться в зону посадки и там самой вступить в непосредственный контакт с Марани? Она решила, что это наиболее приемлемый вариант и такой поступок был бы в духе Игинара. Но в любом случае она должна сначала проинформировать его о сложившемся положении дел. Она нашла информационный автомат, вмонтированный в одну из черных стен. Ильяна была очень краткой — ведь, по сути дела, у нее было не так уж много информации: прибыла на станцию, встретилась с Сузон Парка, которая от нее тут же ушла. После того как она надиктовала в приемник свое видеосообщение, девочка поднесла к считывающему устройству кредитку. Когда она увидела цену, которую автомат потребовал за отправку информационного шмеля, то не поверила своим глазам. Владельцы сети коммуникаций на Мародере действительно не мелочились! Покачивая головой, Ильяна подтвердила свой запрос, после чего система сняла деньги со счета и отправила шмеля в путь. Девочка запихнула кредитную карту в рюкзак и уже хотела закинуть его за спину, как раздался низкий звук, от которого задрожал под ногами пол, а дверь из дымчатого стекла задребезжала.
Испуганная девочка распахнула дверь и вышла наружу. Звук раздался снова. Он был похож на глухой рокот, идущий из самых глубин станции, на звучание огромного, завернутого в вату колокола. Мимо нее торопливо пробегали люди, раздавались громкие крики. Следующий удар был настолько сильным, что Ильяна упала на колени. С громким треском лопнула консоль с информационным автоматом за ее спиной. Случилось что-то страшное! Ее сердце от испуга забилось в бешеном ритме. Ильяна не знала точно, что произошло, но хорошо знала, что нужно делать в случае аварийной ситуации. На каждой станции имелись как бункеры безопасности с автономным снабжением, так и целый ряд спасательных аварийных капсул. Йошико уже в детстве твердо внушила дочери: никогда не смиряться и оставаться активной, не позволять загнать себя в ситуацию, где от тебя ничего не зависит. Значит, бункеры безопасности для нее отпадают. Будет лучше всего, если она сейчас же отыщет для себя аварийную капсулу! Ильяна попыталась подавить растущий страх и помчалась в направлении посадочной зоны.
На бегу она бросила затравленный взгляд в панорамное окно. И побледнела. Оба аргонских корабля заняли боевую позицию и палили во что-то, находившееся ниже уровня станции, что нельзя было разглядеть. Неужели они атаковали карусель? С какой целью? Они хотят вывести ее из строя? Но зачем? Хранители закона не могли просто так, без предупреждения напасть на станцию, даже если речь шла о такой сомнительной станции, как Мародер. Через доли сезуры она уже оставила окно далеко позади и почти добежала до зоны посадки.
В носовой части центрального коридора начала скапливаться толпа. В едином потоке туда
