- Что 'где'? - не понял Потап.
- Секалан унюхал воду.
- А ты откуда знаешь?
- Долго объяснять. Ушастик, где вода?
'Там', - звереныш повернул морду в сторону видневшегося невдалеке пологого спуска то ли в низину, то ли в овраг.
- Ну что, Леха? Пойдем, посмотрим на эту воду? - спросил я. - Или все же переночуем здесь, а уже утром...
- Пойдем сейчас, - решительно перебил Потап. - У подножия Золотого гольца не лучшее место для ночевки. Мало ли что тут ночью творится...
Ушастик жалобно посмотрел на кабанью тушу и облизнулся. Недоеденный кусок он потерял при бегстве, и теперь уходить от еды ему не хотелось.
- Иди, поешь, - разрешил я. Все равно прежде чем двигаться дальше, мне надо было вправить сустав и перемотать соскочившую шину. Да и Потапу нелишним будет хоть немного прийти в себя.
Спуск и в самом деле привел нас к широкому быстрому ручью, берега которого густо заросли осокой. Все водоемы в АТРИ, независимо от глубины и протяженности, имели повышенный радиационный фон, так что пить воду или долго купаться в них вредно для здоровья, но быстро перейти вполне можно. Мы, конечно, нахватаемся рентгенов, но их количество вряд ли превысит допустимую для человека норму.
Мы с Потапом остановились в десяти шагах от воды, настороженно оглядывая окрестности. Я посмотрел на рысенка, но тот был спокоен. Значит, 'пахучих' живых существ поблизости нет. И на том спасибо. А как тут дела обстоят с областями измененного пространства? На первый взгляд все чисто. Но что-то смущало меня, тревожило, не пускало вперед. Потап, похоже, ничего подобного не почувствовал.
- Перейдем вброд? - спросил он.
Я покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям.
- Что-то неохота...
- Можно пройти вдоль ручья, - предложил Потап, - но рано или поздно нам все равно придется форсировать его.
- Ты прав. Ладно, рискнем перейти здесь.
- Только я первый, - сказал Потап.
Но секалан опередил его - бодро рванул к воде, остановился, принюхиваясь. Мы с Потапом внимательно наблюдали за неожиданным 'маркером'. А Ушастик вошел в ручей, полакал воду, обернулся к нам.
'Пейте, вода безопасна', - подумал зверь.
- Это для тебя, - забывшись, я возразил вслух. - А для нас нет.
- Не понял. - Потап удивленно посмотрел на меня. - Ты чего сейчас сказал?
- Да это я так... Сам с собой... Не обращай внимания.
- Серега, у тебя все в порядке? - забеспокоился Потап. - В последнее время ты какой-то странный.
- Все нормально, Леша.
Ну, не рассказывать же ему про мои мысленные диалоги с секаланом! Потап и так посматривает на меня, как на психа, а уж после такого признания...
Ушастик по очереди оглядел нас с Потапом, будто сравнивал, а потом вопросительно уставился на меня:
'Почему ты все время думаешь о нем, как о себе? Вы с ним разные. Ты - другой...'
'В смысле?' - на этот раз я решил обойтись без слов, просто подумал.
Рысенок замялся, будто не знал, как объяснить.
'Ты - такой как я. А он нет', - наконец прозвучал ответ.
У меня внутри вдруг что-то оборвалось. Сразу вспомнилась атака ка-волн возле Октябренка. Я тогда выдержал ее, сумел сохранить рассудок. Остался самим собой... Или... Или все же изменился?..
Я растеряно уставился на секалана. Уж не намекает ли этот ушастый урод, что я стал таким же как он - мутантом?!
- Так что будем делать, Бедуин? - спросил Потап. - Форсируем ручей или как?
И в это самое время в землю у моих ног вонзилась пуля...
Глава 5
Из сборника заповедей военных егерей:
'Хороший егерь обязан быть дипломатом, то есть уметь произносить фразу: 'Нет проблем, мужики!', до тех пор, пока не перезарядит автомат'.
Окружившие нас возле ручья люди производили странное впечатление. По одежде - военные. Облачены в форменные, хотя и потрепанные защитные комбинезоны внутренних войск - тех самых, что стоят на охране урановых рудников и рабочих лагерей. В руках у большинства АК-74М, хотя у двоих я разглядел 'Абаканы'. Головы спрятаны под капюшоны, на лицах дыхательные полумаски.
Вроде солдаты и солдаты - вполне обычный взвод войск внутреннего охранения. Нам бы с Потапом скакать от счастья - наконец-то вышли к людям. Но вместо радости ощущалась тревога. Нечто неосознанное не давало покоя. Что-то в их поведении настораживало. И как они стоят, и как держат оружие...
- Вы кто такие, мужики? - настороженно спросил Потап.
В ответ - молчание. С тех пор, как они взяли нас в полукольцо на берегу ручья, ни один из десятерых не проронил ни слова. Глухонемые, что ли?
Потап многозначительно посмотрел на меня. Похоже, эти люди ему тоже активно не нравились.
Я просчитал ситуацию: если найти предлог и сделать несколько шагов к тому пареньку с 'Абаканом', можно попробовать отобрать у него автомат. А дальше? Их десять, нас двое... Ну, пускай трое: секалан тоже не останется в стороне... Расклад не самый лучший, хотя попробовать можно...
Нет, решил я, пока существует хотя бы крохотный шанс, что эти люди и впрямь военные, переходить грань не стоит.
Тут один из 'глухонемых' подал голос:
- Хай живе и процветае ридна Украина!
- Оба-на, - удивленно присвистнул Потап. - Вот тебе и зайчики на лужайке!
- Вы чего, украинцы? - уточнил я.
Вместо ответа они сняли дыхательные маски и откинули капюшоны, открывая головы...
У меня глаза от удивления на лоб полезли, а Потап совершенно неприлично заржал.
Зрелище и впрямь оказалось забавным - на тщательно выбритых головах 'хлопчиков' залихватски торчали абсолютно киношные 'хохлятские чубы'. У некоторых имелись и длинные, отвислые усы.
- Ну, вы даете, мужики! - Потап еле справился со смехом. - Многое я в АТРИ повидал, но такое... Вы
