что, бригада имени Тараса Бульбы?
В ответ - молчание и странные, непонимающие взгляды. Не знают, кто такой Бульба? Что ж, бывает...
- Ладно, хлопчики, давайте разойдемся с миром. Мы пойдем, а? - Потап сделал на пробу шаг в сторону воды.
- Стоять! - один из 'бульбовцев' угрожающе направил на него автомат.
- Не, ребята, я стоять не могу, у меня голень сломана. - Я демонстративно уселся на кочку. Тотчас землю у моих ног вспорола короткая очередь, доходчиво объясняя, кто здесь сейчас хозяин. Пришлось вставать. - А дальше-то что?
- Оружие на землю! - последовал приказ.
- Как скажешь, приятель.
Я медленно вытащил ПЯ из петельки на рукаве и протянул 'хлопчику'. Но тот на удочку не попался - не подошел. Продолжал стоять на безопасном расстоянии, держа меня под прицелом автомата.
Делать нечего, я положил пистолет на землю, как велели.
- Нож. И 'Грозу', - добавил 'хлопец'.
Мы выполнили.
- А теперь пять шагов назад.
Ладно, отойдем.
- Раздевайтесь и бросайте одежду нам, - последовал новый, впрочем, весьма ожидаемый приказ. Они хотели убедиться, что у нас при себе больше не осталось оружия.
Убедились. Позволили нам одеться.
Цацки остались при нас - этих странных людей хабар почему-то совершенно не заинтересовал. Конечно, сейчас перышки были разряжены и потому стоили копейки, но на глаз такого не определить, нужна более действенная проверка. Они же не стали ничего проверять, просто вернули нам цацки вместе с одеждой.
Мы с Потапом переглянулись: 'Не мародеры. Может, и впрямь военные? Вон как умело обыскали нас - осторожно, профессионально...'
- Ох, и дотошные вы, хлопчики. А закурить не найдется? - попытался наладить я контакт. Но вместо сигареты получил новую порцию пуль в землю, одна из которых срезала кожу с мыска моего берца.
- Шагай! - Ствол автомата указал направление на северо-запад.
- Куда пойдем-то, братишка? В Муторай? - придав голосу максимальную доброжелательность, поинтересовался Потап.
В ответ дробно простучала очередь, которая на этот раз для разнообразия вспорола землю возле его ног.
- И патронов-то вам не жаль, - укорил 'хлопцев' Потап. - Ладно-ладно, мы поняли.
Алексей первым пошел вперед. Я пристроился чуть сзади, Ушастик испуганно жался ко мне.
- Как думаешь, Потап, кто они? - торопливо прошептал я.
- Вольные бродяги из какой-нибудь сдвинутой на национальном вопросе группировки, - успел ответить он.
Таких 'подвинутых' в АТРИ хватает. Правда, у большинства 'срывает крышу' на почве религии. Лично я сталкивался с представителями двух таких сект: поклонников тунгусского бога Огды и Братством Чертей. Первые довольно безобидны, разве что иногда приносят человеческие жертвы своему идолу, зато в остальное время довольно тихие - охотно делятся едой, патронами, позволяют переночевать в своих стойбищах, а их шаманы могут оказать неплохую медицинскую помощь.
В отличие от них с Братством Чертей лучше даже мельком не пересекаться. Эти отморозки считают АТРИ адом, всех людей здесь грешниками, а себя теми самыми пресловутыми чертями, которые обязаны мучить и пытать грешников, что они и делают со всеми, кто только попадется им в руки, не делая разницы между егерями и вольными бродягами. Во главе отрядов чертей стоят демоны, а возглавляет секту ни больше ни меньше сам дьявол.
- Лучше 'хохлы', чем 'черти', - озвучил я вслух свои мысли.
- Как знать, - откликнулся Потап. - С чертями мы уже сталкивались и знаем, чего от них ждать. А про 'хохлов' до сих пор и слыхом не слыхивали. Что за народ? Чего хотят?
Тут сзади привычно ударила в землю очередь. Мы оглянулись.
- Не разговаривать, - приказал 'бульбовец'. - Разойтись. Держать дистанцию в три шага.
Кстати сказать, разговаривали 'хлопцы' по-русски без малейших признаков акцента.
- Куда хоть ведете-то нас, мужики? - в очередной раз спросил я.
Так, на всякий случай, спросил, не ожидая получить ответ. Но на этот раз 'хлопец' ответил:
- На блокпост украинской независимой армии.
Вот тебе бабушка и новый дрын! 'Армии' - ни больше ни меньше. А главное - украинской и независимой...
Мы с Потапом обменялись взглядами, одновременно подумав об одном и том же: 'Что там нас ждет? Долгожданная и столь необходимая помощь или очередной раунд игры со смертью?'
- Интересно, что это за блокпост такой... - проворчал Потап. - Кто хоть там заправляет?
- Сковорода, - последовал ответ.
От неожиданности я остановился и посмотрел на 'хлопчика':
- Что ты сказал?
- На блокпосте заправляет сержант Сковорода, - пояснил он.
Как ни странно, нас и в самом деле привели на самый настоящий блокпост - с колючей проволокой по периметру, вышками со снайперами и бетонным дотом, из которого торчал ствол крупнокалиберного пулемета.
Проход на территорию блокпоста перегораживали два укрепления, сделанные из набитых песком мешков. Между ними оставался небольшой, петляющий коридор.
Снаружи, метрах в пятидесяти от первого укрепления, валялись свежие трупы сотни панцирных псов и - я даже присвистнул от удивления - аж двух секаланов. Похоже, сегодня утром здесь разгорелся нешуточный бой.
Впрочем, и панцирные псы, и секаланы - задача вполне по плечу для крупнокалиберного пулемета. Да и вообще, насколько я успел заметить, с вооружением у здешних хлопчиков проблем нет.
Нас беспрепятственно подпустили к блокпосту, позволили пройти между укреплениями из мешков с песком. Стоящие там часовые и наши конвоиры не обменялись ни единым словом. Ни приветствий, ни рукопожатий. Даже зомби ведут себя по-другому: пытаются имитировать нормальную человеческую жизнь, произносят короткие фразы и все такое. А эти 'украинские солдаты' больше всего походили на роботов.
- Потап, кажись мы попали в гости к шептуну, - предположил я, стараясь говорить как можно тише.
- Вряд ли, - быстрой скороговоркой возразил он. - Шептун не стал бы убивать псов и секаланов, а подчинил бы себе и поставил 'привратниками' на воротах...
Наш разговор прервался весьма неожиданно.
Один из молчаливых часовых внезапно взял Ушастика на прицел и вознамерился нажать на спуск. Но за мгновение до этого рысенок-телепат уловил исходящую от человека угрозу. Мы находились как раз между двумя баррикадами из мешков. Бежать некуда. Спрятаться негде.
Ушастик взвизгнул и прильнул ко мне: 'Спаси!!!'
Выстрел выбил крохотный фонтанчик земли в том месте, где еще секунду назад находился звереныш. Я подхватил рысенка на руки и развернулся к стрелявшему спиной. Закричал:
- Не стрелять! Он с нами! Он не опасен!
Потап подался вперед, очутившись между мной и стрелком.
Хлопчики растерянно переглянулись, впервые проявив что-то человеческое.
- У нас приказ: отстреливать всех зверей, - пояснил один из них.
- Секалан с нами, - повторил я.
