— Немного, но я оставил его в покое, пока Зейнал не научит нас им пользоваться, — ответил Питер. — От некоторых экземпляров в человеке случаются отвратительные дыры. Знаете, — Питер почесал в голове и скорчил гримасу — в качестве прелюдии к дипломатическому предложению, как подумала Крис, — можно позаимствовать страничку из книги по колониальной политике каттени и сбросить следующую партию турсов в одну из долин. Придем через пару недель и узнаем, как они справляются.
Питер замолчал.
— Или, еще лучше, оставим там пленных каттени. Честный обмен ролями.
Митфорд хмуро уставился на Изли.
— У тебя сердце кровью обливается или еще что?
— Собственно, это была идея Юрия Пэлита, — ответил Питер в легком замешательстве. — Я упомянул, что вы нашли долину. Не вижу нужды в лишнем насилии или убийстве. Мы и так достаточно нахлебались. Лучше мы, люди, будем на стороне ангелов, чем эоси. К тому же мы поменяемся местами. — Питер повернул воображаемую шахматную доску. — Каттени попробуют того же, чем потчевали землян, а у нас будут подопытные кролики — что бы ни появилось в той долине.
Митфорд колебался.
— Они хотят вначале провести референдум, разве нет?
— Думаю, трудно будет донести принцип непротивления злу до любого, кто познакомился с парализирующей плетью, — заметила Крис.
— Я подумаю насчет турсов, Изли, — сдался Митфорд. — Мне никогда не нравилось просто отпускать их куда глаза глядят. Они опасны и, когда их много, представляют угрозу.
Сержант поскреб подбородок.
— Вообще-то долины можно использовать как тюрьмы. Лучше так, чем выгонять кого-то ночью к падальщикам.
Скривившись, Митфорд махнул рукой и сосредоточился на фотографиях и описи инвентаря.
— Снимки никуда не денутся, — потянула его за рукав Крис. — Пошли, возьмем что нужно, пока нас не опередили.
— Верно, черт возьми, — кивнул сержант.
Изли и Крис пришлось бежать, чтобы успеть за ним.
Вик Йовелл снова занял свое место у внутренней двери. На лице его застыло непроницаемое выражение. Митфорд выглянул с водительского сиденья грузовика.
— Открой, пожалуйста, Вик. Я соберу кoe-какое оборудование для моих бойцов.
Вик возражать не стал и открыл главную дверь.
Сержант подъехал прямо к люку: кузов грузовика оказался с ним на одном уровне. Джо, Сара, Уитби, Лейла, Пит и Митфорд работали тихо и быстро, Крис отмечала изъятые вещи в описи. Скоро они опустошили шкафчики в проходе. Пока остальные складывали последние приобретения, Митфорд на миг заглянул в арсенал и почти тут же решительно захлопнул дверцу.
«Не введи меня в искушение», — подумала Крис.
В коридоре появился Скотт.
— Что вы делаете, сержант?
— Изучаю арсенал, сэр. Может пригодиться.
— Мы с Питом только что закончили инвентаризацию шкафчиков, адмирал, — добавила Крис, помахивая блокнотом.
— Хорошая мысль, Бьорнсен. Продолжайте.
— Обязательно, — беспечно откликнулась девушка.
Давясь от смеха, она последовала за Митфордом наружу.
— Взяли что нужно? — спросил Вик, когда грузовик тихо выехал из ангара.
— Думаю, да, — ответил Митфорд и ткнул Сару локтем, прежде чем она расхохоталась в голос.
Они аккуратно сложили добычу в «офисе» Митфорда, укрыв ее каттенийскими одеялами. Остальные члены команды отправились на обед, а Митфорд вызвал Джуди Блейн, картографа. Сержант хотел сличить фотографии с соответствующими местами на карте.
Пока Блейн добиралась, Митфорд отозвал нужные исследовательские команды, заказал на кухне паек и готовился экипировать людей, как только они подъедут.
— Прежде чем шишкоголовые поймут, куда все делось, — вставила Крис, когда сержант переводил дыхание.
— Шишкоголовые? — усмехнулся он. — Зейнал?..
Девушка кивнула.
— Ты собираешься сколотить команду и убраться с их пути, сержант?
Митфорд покачал головой с грустной улыбкой.
— Нет, не сейчас. Лучше я тут еще пооколачиваюсь.
— Я, конечно, рада, Чак. — Крис кивнула в сторону ангара, который занимали шишкоголовые. — Но ты заслужил шанс немного проветриться. Ты сделал больше, чем получил. Тебе нужно отдохнуть.
— Я поеду после окончания второй фазы операции. И не волнуйся так, Крис. Что бы они ни решили на своих конференциях и стратегических шишкоголовых собраниях, Зейнал все равно нужен им больше, чем они ему. Или мы. — Тут Митфорд дерзко улыбнулся Крис. — Кроме тебя… Бьорнсен.
— Скотт ему совсем не доверяет, — пожаловалась девушка, постукивая по краешку стола.
— Адмирал вообще никому не доверяет, — фыркнул Митфорд и сложил руки на груди. — Он, бедняга, застрял на грунте, где действует не лучшим образом. Недоверие — не такая уж плохая привычка.
В дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в «офис» ввалилась первая из вызванных команда, Найнти Дойла.
Когда, едва переводя дыхание, прибежали скандинавы, Митфорд еще не успел ввести Найнти в курс дела. Крис оставила его с командами, вышла из переполненного теперь «офиса» и пошла на обед.
Верхушка тактико-стратегической группы еще сидела в дальнем углу: те, кто приходил пообедать, оставили вокруг них незанятые столы, вроде ничейной земли, чтобы не нарушать уединения.
Крис взяла суп и свежий хлеб, села к Джо, Саре, Лейле и Уитби.
— Нам дадут что-нибудь из каттенийского снаряжения? — спросил Джо.
— Мы не выезжаем…
— Пока военные шишки не поверят Зейналу? — съязвила Сара.
— О, думаю, они ему верят.
— Просто не доверяют, — добавил Уитби.
— Я бы лучше подождала, пока Зейнал сможет поехать с нами, — заметила Лейла тихо, но, как обычно, твердо.
— Кроме того, не хотелось бы пропустить вторую фазу операции, — добавил Джо. — Есть что-то новенькое, Крис?
Крис покачала головой и тихо фыркнула. Потом ткнула пальцем в сторону мрачного собрания за дальним столом.
— Вначале они должны решить.
— Спорим, что они в конце концов придут к тому же выводу, что и Зейнал с самого начала? — спросил Джо, оглядывая всех за столом.
— Да что угодно, только бы все решилось до того, как сюда прилетит следующий транспортник, — заявила Сара. — Он может объявиться в любой день, судя по частоте последних высадок.
— Можно подумать, начальство планирует Третью мировую, — подключился к разговору Уитби, — а не мелкую военную акцию.
Они заканчивали с обедом, когда послышался гул мужских голосов.
В столовую вошли Скотт, Феттерман, Растансил, Беверли, Маруччи и Зейнал. Каттени задержался у двери, нашел глазами Крис и поманил ее к столу, где расселись «стратеги».
— Приказ ясен, — проговорила Крис, вытерла уголки рта, стряхнула крошки хлеба с ладоней и встала. — Посидите тут еще?
— Не тут, а у Митфорда, дорогуша, — поднялась с места Сара. — Не хочу снова застрять на кухне
