Когда возбуждение от захвата КДЛ прошло, Скотт и остальные члены Верховного Командования занялись опросом новичков с Земли. Стратеги часами пытались составить из отдельных сообщений общую картину событий. В мире, где когда-то сводки информации выходили круглые сутки, больше не передавали новостей.
— Прямо-таки оеда какая-то, — описала ситуацию Крис.
— На Каттене и Бареви то же самое? — спросила Сара Зейнала.
— Никому ничего не говорят? Да, — усмехнулся каттени.
Серые волосы так отросли, что ему пришлось завязывать их в хвостик — такая прическа удивительно шла Зейналу. Крис предложила заплести индейскую косичку, как поступала со своими теперь очень длинными волосами, но каттени отказался.
— Знают только те, кто должен.
Зейнал пожал плечами.
— А вечерами расписывают новые планеты и воспевают храбрость каттени.
— Вербуют?
Зейнал обдумал слово, сжал руку Крис, показывая, что справится сам.
— Да, в космическую армию.
Все за столом подняли вверх большой палец — партнеры по экспедициям и команда Астрид из шестерых человек. Они проводили вместе много времени, учились водить машину-амфибию, чтобы каждый мог занять место водителя. Механики тоже облазали вездеход со всех сторон, изучили оборудование, двигатель, системы связи и жизнеобеспечения. Хоть Митфорд и получил высокую должность в составе Верховного Командования, которая теперь управляла поселениями, ему все равно пришлось выхлопотать «надлежащую санкцию», чтобы забрать такое ценное средство передвижения. Еще одно, отдельное разрешение понадобилось, чтобы взять Зейнала.
— Адмирал сделает все, что угодно, абсолютно все, только бы мы не работали командой, — бушевал сержант прошлым вечером. — У него достаточно людей на обоих командных постах, КДЛ работает на солнечных батареях, а наблюдатели-дески до сих пор несут дозор. Сюда даже муха не пролетит без нашего ведома. Если Скотту вправду понадобится Зейнал, Маруччи уже в состоянии прилететь за нами на одном из атмосферных аппаратов и не угробиться при этом. Эти кораблики невидимы для спутника.
Насчет последнего пункта каттени точно не мог сказать, поскольку не знал характеристик нового спутника. Зейнал говорил, что орбитальный шпион не может видеть машин Фермеров, так как они работают на солнечной энергии. Амфибию могут и заметить — по идее, ее уже не существует, — так что Зейнал проложил курс таким образом, чтобы двигаться лишь тогда, когда спутник находится над другим полушарием Ботаники. До побережья придется ехать дольше, но в воде «Бочонок» уже не найдешь — она не только охладит внешнюю обшивку, но и замаскирует выхлопы.
У Крис рука еще немного болела, однако ступни совсем зажили, хотя в обувь до сих пор приходилось подкладывать мех вместо стельки. Девушке не терпелось уехать из Едва-Едва — и ради Митфорда, и ради Зейнала. Она пыталась убедить себя, что покоя ей не дает жажда путешествий, а предчувствия ее никогда не одолевали.
Крис очень хотелось уехать. Исследовать соседний континент.
Уже полностью свыкшись с новой телесной формой, эоси-ментат Икс заскучал.
Он вернулся к удовольствиям, которые были не под силу прежней, слабой оболочке, но теперь и они не утоляли жажду необычных ощущений. Новая форма немного стесняла — недоставало должной тренировки первоначально избранного.
Тут ментат вспомнил злобу и горечь, бушевавшие в разуме каттени во время поглощения. Икс прочитал воспоминания. Небольшое исследование покажет, оправдаются ли подозрения оболочки. Икс с изумлением узнал, что вокруг нужной планеты запустили более мощный спутник. Когда ментат считал последний отчет с мозга дежурных, сознание поглощенного забило тревогу.
Разведчик исчез, и в пространстве эоси от него не осталось и следа: он не заправлялся на станции — планетарной или космической. Спутник тоже не заметил подходящей металлической формы на подозрительной планете. Причина аварии следующего судна выяснилась из переговоров с КДЛ.
КДЛ, новейший корабль в транспортном флоте, взлетел после разгрузки, его путь проследили до выхода из звездной системы оба спутника. Зафиксирован взрыв в результате несчастного случая.
Икс тщательно просмотрел запись — последние мгновения из жизни корабля и усилия команды устранить неисправность. Ментат изучил поломку на примере кораблей той же линии, выяснил, что скачковая неконтролируемая волна мощности в двигательной системе возможна, но только теоретически.
Эоси-ментат приказал разыскать бортовой журнал КДЛ среди космического мусора. Его нашли. Тоненький писк в могучем разуме Икс настаивал, что такие совпадения подозрительны.
Икс просмотрел записи, сделанные орбитальным спутником, и обнаружил разбившийся корабль там, где его и оставили. Потом эоси-ментата Икс призвали на собрание — решать, как уладить возрастающие проблемы на последней из завоеванных планет.
Упрямое сопротивление туземцев поражало, даже сбивало с толку. Икс углубился в размышления, прикидывая, какие штрафные меры здесь подействуют. Однако всех эоси очаровали масштаб и оригинальность самой идеи противостояния их милостивому правлению.
Шарообразный корабль общего технического обслуживания достиг намеченной планеты. При подходе обнаружил два объекта: один вращался по тридцатичасовой орбите, другой был геосинхронизирован. Объекты подверглись тщательному изучению.
Затем шар спустился на более низкую орбиту, чтобы выяснить, почему самонаводящаяся капсула взлетела с командного пункта, не имея при себе никакого сообщения. В зданиях комплекса датчик зафиксировал наличие жизненных форм. Выяснять, каким образом и с какой целью они там оказались, программа не требовала, но само их присутствие было отмечено.
Шар продолжил обычную проверку сельскохозяйственных сооружений, расположенных на наиболее плодородных континентах, и обнаружил аномалии на значительной территории, что предполагало неисправность на беспрецедентном для подобного оборудования уровне.
Проверив инвентарь, который не должен работать в данный неурожайный сезон, шар отыскал лишь часть оборудования, но не в изначальной конфигурации. Жизненных форм действительно оказалось гораздо больше, чем могли произвести аборигенные виды Путем обычного размножения. Однако неразвитые существа не могли нанести ущерба, не говоря уже о переделке землеобрабатывающего оборудования. Шар запрограммировали только на изучение механических устройств, инвентаризацию и техническое обеспечение: он не исследовал жизненные формы. Этим занимались другие службы.
Шар произвел нужное количество орбитальных витков на высоте, запрограммированной для максимальной эффективности требуемых исследований, отослал данные на родную планету и продолжил выполнять действия, определенные инструкцией.
Дески закрывали глаза, пригибались, но все же продолжали докладывать на базу: в воздухе стоит ужасный шум.
На экранах в обоих командных постах появился некий космический объект. Он с ужасающей, как всем показалось, скоростью вращался вокруг Ботаники.
— Значит, это не каттени, — сказал Растансил, выглядывая из-за плеча Маруччи. — Они еще так не могут…
— Еще, — вполголоса повторил Маруччи.
В приходящих на командный пост донесениях сквозили панические нотки.
— Такое впечатление, будто меня сканируют! — испуганно доложил обычно флегматичный полковник Салвинато.
— Тут вы не одиноки. Нас тоже прощупали, — ответил Растансил, стараясь ободрить полковника.
У него до сих пор бегали мурашки от неприятного чувства прикосновения.
Чуть позже Салвинато доложил, что там, где оставалась одна самонаводящаяся капсул а, теперь
