говорила, что мальчику нужен отдых. Заедем, а?
Евдокия взглянула на Глеба:
– Первоход, мы можем к ним заехать? Мальчику нужно побольше мягкого сена. Может, мы наберем его у родичей Ставра?
– Конечно, наберем! – кивнул Ставр. – Уж в чем в чем, а в сене у них недостатка нет! Так как, Глеб? Свернем? Всего на часок, а?
Глеб помолчал несколько секунд, потом ответил:
– Мне это не нравится.
– Брось, Первоход! Мы ведь не в Гиблом месте. Что тут с нами может случиться?
– Иногда темные твари выходят за межу. Пару раз они добирались и до Топлева.
– Я навтыкаю в землю дозорных рогаток и обложу дом оберегами! – заверил его Ставр. – Соглашайся, Глеб! Тетка Мила приготовит нам блинов со стешкой! Лучше ее блинов не сыщешь во всем княжестве.
– Ладно, – нехотя проронил Глеб. – Остановимся на часок, а затем продолжим путь.
Ставр улыбнулся:
– Первоход, ты не пожалеешь! Клянусь Хорсом! А ну, каюрая, поворачивай на север!
Он размахнулся и хлестко стеганул лошадку по крупу.
Семья артельщика Хома приняла нежданных гостей радушно. Сам артельщик Хом – высокий, стройный, ладный мужик с шелковистой русой бородой – был улыбчив и добродушен. Его жена Мила была под стать ему – еще не старая, бодрая и сохранившая стройность и привлекательность.
– Мы рады, что вы заехали к нам, – с улыбкой сказал артельщик Хом. – И мы как раз собирались ужинать.
Усадив гостей на лавки, Мила надела праздничную кичку и принялась выставлять на стол с воронца тарелки с ествой. Из соседней комнаты вышла молодая девушка. Увидела гостей, зарделась. При ее появлении лицо ходока Ставра просветлело.
– Полея! – воскликнул он и шагнул ей навстречу. – Здравствуй, сестричка!
– Здравствуй, братец!
Они обнялись.
– Это наша дочь – Полея, – представил девушку гостям артельщик. – Полея, садись с нами за стол. Эти люди – друзья Ставра. Это вот – охотник Глеб. А это – матушка Евдокия. А мальчик – ее названый сын. Ах да, забыл сказать: Евдокия – христианка, и у нее есть своя община на окраине Хлынь-града. И еще – она строит для своего плачущего бога высокий храм!
Полея поклонилась гостям и села за стол. За столом артельщик Хом щедро потчевал гостей ествой и питьем, расспрашивая их о новостях. Узнав, что они идут в Гиблое место, артельщик озабоченно сдвинул брови и покачал головой.
– Не нравятся мне такие путешествия, – сказал он. – И чудны?е вещи, которые приносят оттуда люди, не нравятся. Если бог обронил свою вещь, он когда-нибудь за ней вернется. Боги ничего не забывают.
На это Ставр сказал, что если боги вернутся, он сам, по доброй воле, отдаст им все, что нашел в Гиблом месте. Да и остальные поступят так же. И боги не только не рассердятся, а наоборот – будут благодарны за то, что люди сберегли их пожитки.
В отличие от Ставра и Глеба, уплетающих еству за обе щеки, Евдокия чувствовала себя неловко. В какой-то момент, передавая кушанье Евдокии, артельщик Хом с улыбкой вгляделся в ее лицо и сказал:
– Я знавал немало христиан. И все они были неплохие люди.
Он улыбнулся, и Евдокия облегченно вздохнула. Всякий раз, когда ее представляли кому-нибудь, она чувствовала себя неловко, будто боялась, что ее с самого начала превратно поймут. После добрых слов артельщика Евдокия расслабилась, и дальше все пошло хорошо.
– Что еще нового в княжьем граде? – поинтересовался артельщик Хом.
– Да все то же, – ответил Ставр.
– Князь по-прежнему не выходит к людям?
Ставр кивнул:
– Угу.
Артельщик взглянул на Глеба.
– А как нынче охота? – спросил он. – Правду говорят, что зверь, побывавший в Гиблом месте, не сбрасывает мех даже летом?
– Правду, – кивнул Глеб. – Пушных зверей, побывавших за межой, мы бьем круглый год.
– Да, дела… – задумчиво протянул артельщик. – Выходит, от Гиблого места не только вред, но и польза есть.
– Выходит, что так, – кивнул Глеб.
– А что, если шкуры этих зверей возьмут да и оживут? – спросила вдруг Полея.
Ставр и Глеб взглянули на нее удивленно. Самим им никогда не приходила в головы подобная мысль. Ставр улыбнулся и сказал:
– Прости, сестренка, но это чушь.
– Но ведь оживают в Гиблом месте мертвецы! – упрямствовала Полея. – Почему бы и шкурам не ожить?
Артельщик усмехнулся и пояснил, глядя на Глеба и словно бы оправдываясь за неразумные слова дочери:
– Она у меня большая выдумщица. Скоро стукнет двадцать лет, а все дите.
– Будь моя воля, – снова заговорила Полея, – я бы посадила у межи лучников и никого бы в Гиблое место не пускала. А кто сунется, получит стрелу!
– Это почему же? – удивился Ставр.
– А потому, что нечего нам там делать. У нас – свой мир, у темных тварей – свой. И не надо нам туда соваться. Может, тогда и они перестанут к нам ходить?
– Глупо рассуждаешь, – нахмурился Ставр. – А как же чудны?е вещи? Скольким людям они счастье принесли!
– А скольким – горе? – парировала Полея. – Ты сам рассказывал, что иные чудны?е вещи сводят людей в могилу прежде срока.
Ставр поморщился.
– Ты просто не понимаешь, – сказал он. – Тут ведь все зависит от везения. Берешь в руки чудну?ю вещь – будь готов и к большому счастью, и к большой беде. А бывает и так: одному чудна?я вещь принесла счастье, а другой взял ее в руки да и помер.
– Значит, все зависит не только от везения, но и от самого человека? – спросила матушка Евдокия, заинтересовавшись разговором.
– Конечно! – горячо заверил ее Ставр. – Я про то от старых ходоков слышал. Одни чудны?е вещи служат добру, другие – злу. Поднял добрую вещь добрый человек – и все у него получилось, как загадывал. А взял ее злой – и у него все пошло наперекосяк.
Девке Полее и на это нашлось, что возразить. Еще несколько минут Ставр и Полея спорили о Гиблом месте. Наконец, Полея вскочила с лавки и сказала:
– Благодарствую за ужин!
– Куда ты? – удивился отец.
– Спать, – резко проговорила Полея. – На улице уже стемнело. Покойной всем ночи!
Она отвесила гостям поклон и стремительно вышла из горницы. Проводив ее недовольным взглядом, артельщик повернулся к столу и виновато улыбнулся:
– Молодая еще. В голове ветер. Милаша, люба моя, подай-ка нам еще блинов!
4
После ужина Глеб вышел на улицу покурить.
– Эй, охотник! – тихо окликнул его женский голос.
Он обернулся.
Полея вышла из тени и улыбнулась.
– Прости, если напугала. Вы останетесь у нас на ночлег?
Глеб покачал головой:
