— Ты меня за ребёнка принимаешь, — обиделся Гелорис.
— А ты меня за старика?
— Просто мои возможности шире.
— Но они не заменят моего опыта.
— Хватит спорить. Лучше сосредоточьтесь на эльфах, — Мел въехала между ними и ткнула пальцем по направлению к эльфийской границе.
Спор сразу прекратился.
Впереди мы увидели нечто невероятное. Большие неуклюжие деревья словно отступали перед тонкими высокими ростками травы. Зелёные стебли неторопливо покачивались чуть выше уровня головы всадника, закрывая весь обзор. Создавалось впечатление живой стены, которая была готова проглотить любого, кто к ней приблизится.
— К вечеру говоришь? — задумчиво высказала общее мнение Мелиса.
— Не понимаю. Граница всегда была дальше, — Гелорис тоже был удивлён таким поворотом событий.
Вампир тем временем подъехал к «стене» и коснулся рукой стебельков. Послышался нежный перезвон. Трава пела!
— Невероятно.
— Это точно, — я спрыгнула с волка и подошла вплотную к этому чуду.
— Ничего особенного, — как всегда испортил момент Вальдемар, понукая лошадь пройти сквозь границу.
— Вот бы у тебя язык отсох, — зло бросила я.
— Это вряд ли, мои ткани слишком быстро восстанавливаются.
— Да что вы заладили. Вы собираетесь собачиться всю дорогу, пока мы путешествуем вместе? — разозлилась кошка.
— Только до тех пор, пока кое-кто не перестанет показывать свою дурость, — с этими словами вампир скрылся из виду.
— Ненавижу, — сквозь зубы буркнула я, следуя его примеру.
Некоторое время мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху, а затем, трава кончилась. Впереди был всё тот же лес, но вот звуки были совсем другие. Здесь пели птицы. Их переливчатые песни сменяли друг друга. Щебет казался бесконечным, не смолкая не на минуту. Одна птица прекращала петь, но её песню тут же подхватывала другая. Мелодия то становилась нежной и спокойной как флейта, то взлетала вверх задорным пастушьим рожком. После давящей тишины этот концерт показался мне чудесным пробуждением.
К сожалению, о моих спутниках нельзя было сказать то же самое. Вальдемар нервно дёрнулся, как от удара, и скорчил кислую мину. А вот Мелиса вообще прикрыла уши руками и затрясла головой. Гелорис, увидев такую реакцию, начал что-то колдовать. Он поводил в воздухе руками, шепча заклинание, и нас словно накрыло колпаком. Звуки всё ещё проникали сквозь завесу, но теперь их почти не было слышно.
— Уф. Кажется, я догадалась, для чего эльфы разводят этих мерзких певучих тварей, — вздохнула Кошка, отнимая руки от ушей.
— Я тоже догадался. Думаю, что бы предотвратить набеги нечисти, чувствительной к любым громким звукам, — поддержал её вампир.
— А, по-моему, очень красиво, — возразила я, радуясь про себя, что вампир не такой уж не уязвимый.
— Смейся пока молода, потом у тебя может не хватить времени и здоровья на такие вещи.
— Не знаю, не знаю. Может, я унаследовала вечность от своих эльфийских родственников.
— Боюсь, что вечность тебе в любом случае не грозит. С твоим невезением тебе не протянуть и до тридцати, — вампир нагло усмехнулся и отвернулся, осматриваясь по сторонам.
— Гелорис, и как ты терпишь этого наглого вурдалака. Он же нас не уважает. К советам и мнениям не прислушивается, ведёт себя вызывающе. Как он вообще смог попасть к тебе в учителя? — надулась я.
— Вальдемар не такой, каким хочет казаться. На самом деле он крайне рассудителен, вежлив, отзывчив, щедр. Он никогда не бросал меня в беде. И поверь мне, никто не знает о красоте больше него. Он безупречно умеет подобрать музыку к любому случаю. Отец его даже просил о помощи при организации званных вечеров. Вальдемар всегда любил и ценил прекрасное, — маг рассеянно потеребил узду и откинул с лица прядку, выбившуюся из хвоста.
— По нему не скажешь, что он такой знаток искусства, — с сомнением протянула я.
— Что у вас за разговоры? Вам, что нечего больше обсудить, кроме моей персоны? — возмутился вампир, всё это время спокойно слушавший наш разговор.
— Я просто рассказываю Вильете, какой ты на самом деле, — спокойно пояснил маг.
— Нет смысла рассказывать скале, как прекрасна бабочка, она всё равно не услышит, — умно изрёк Вальдемар.
Я молча принялась творить заклинание, вычитанное мной в очень старой книге. Это заклинание предназначалось для наказания нерадивых учеников. Называлось оно простенько, но очень точно — «Указка». Как только ученик переставал слушать, что говорит учитель, «указка» сильно била его по рукам, заставляя вернуться к уроку. В данном случае я решила немного подкорректировать условия заклятия. Как можно незаметнее я прочитала формулу, вложила силу и указала пальцем на объект, требующий наказания. Никто ничего не заметил, и я удовлетворённо потёрла руки. Что-то у меня уже начало получаться. Может, я не так безнадёжна, как говорят окружающие?
Тем временем мы уже проехали приличное расстояние от границы. Вокруг был обычный лес. То тут, то там виднелись небольшие полянки. Иногда можно было услышать плеск проточной воды. Это маленькие хрустальные ручейки скользили по зелёной сочной траве. Пару раз лесную дорожку перебегали взволнованные чуткие лани. Где-то рядом куковала кукушка.
— Кукушка, кукушка, сколько мне жить на этом свете? — наивно вопросила я, прислушиваясь.
— Ку-ку, ку-ку, ку-ку, ку-ку, — обнадёжила меня хвостатая пифия.
— Да-а, не густо. Я же говорил, что долго тебе не протянуть, — хохотнул вампир.
Тут в воздухе что-то просвистело и паршивец взвыл. Он выронил повод лошади, тряся ушибленными пальцами. Кобылка испугалась его злобного рыка и припустила в сторону ближайшего просвета, напрочь игнорируя дорогу. Вампир попытался подхватить поводья, но никак не мог из-за сильной тряски. Наконец, взбесившаяся кобыла скрылась из глаз за частоколом берёз и елей, которые чудным образом сочетались в эльфийском лесу.
Гелорис и кошка ошарашено смотрели в ту сторону, всё ещё не понимая, что произошло и, ожидая, что вампир вот-вот вернётся.
— Что это было? — неуверенно спросила Мел.
— Не знаю, — ответил ей маг.
Они понятливо переглянулись, и с упрёком воззрились на меня.
Я хотела оскорбиться, что, мол, всегда и во всём виновата я. Но, в конце концов, не выдержала и рассмеялась, любуясь их ошалелым видом. Немного отсмеявшись, я всё же рассказала им о подправленном мной заклинании и даже немного покаялась, но исключительно про себя.
Друзья почему-то не оценили моего юмора. Они хмуро выслушали мои оправдания и тут же постановили отправиться искать вампира. Лошади немного не охотно сошли с дороги. Волк же чувствовал себя в лесу великолепно. Он мог пройти по любому бездорожью, а вот в городе напротив нервно поджимал хвост. Проехав немного, мы оказались на поляне. Она, в отличие от предыдущих, была более широкой и как оказалось обжитой. На поляне стояла избушка. Самая обыкновенная, бревенчатая, обнесенная частоколом с открытыми настежь воротами. Из трубы шёл едва заметный светлый дымок. Где-то поодаль блеяли козы, во дворе слышался стук топора.
Ни вампира, ни его лошади видно не было. Мы логично рассудили, что далеко по лесу они не ускачут. В конце концов, лошадь когда-нибудь да остановится. Спешившись, мы направились к воротам, порасспрашивать у местных жителей дорогу до нужной нам деревеньки, а заодно попросить воды для лошадей и волка. Сами же мы предпочли бы чего-нибудь посущественнее воды, о чём каждый из нас мечтал с самого утра. Дело было в том, что с утра нам не везло, и любая пусть и самая мелкая добыча буквально
