— В крайнем случае мы можем съесть самого маленького, — хищно добавил вампир, кидая в мою сторону озорной взгляд.
— Ну уж нет. То, что я маленькая не значит, что я самая слабая, — заявила я, задирая нос.
Вальдемар рассмеялся, и порывшись в своей сумке, достал кусок вяленной оленины и не слишком свежий, но довольно мягкий хлебец. Мы с Мелиссой накинулись на остатки еды, чуть не сметя по дороге своего благодетеля. По честному поделив ранний завтрак (нам с Мелиссой по бутерброду, а парням сладкие мечты о них), мы открыли совещание в связи с нашими дальнейшими планами.
Достав карту, мы азартно принялись спорить где же мы в данный момент находимся.
— Я абсолютно уверен, что мы сейчас находимся у Западного моря. Вот смотрите, видите эти скалы вдоль линии моря. Мы, наверняка, где-то здесь.
Эльлорин ткнул пальцем в карту так, что на месте скального хребта образовалась дыра.
— Погодите, у нас ведь есть ориентир! Русалки сказали, что эта лагуна, в которую мы переместились, называется русалочьей.
Мелиса поводила пальцем по названиям и ткнула рядом с дыркой, которая осталась от пальца Эльлорина. Там и впрямь красовалась косая надпись, сообщающая, что это Русалочья лагуна. Мы попытались сориентироваться на неё относительно земель вампиров. Если мы и вправду находились недалеко от Русалочьей лагуны, до Кровавых болот, где находились вампирские замки, оставалось около пяти дней. Вампир провёл линию до болот. На дороге было лишь несколько деревень и один единственный городок — Сандел.
— Если поторопимся, у нас в запасе будут сутки, что бы привести себя в порядок, и набраться сил перед решающей схваткой, — заметил Вальдемар.
Я вполне понимала, о чём он говорит. Последний раз он ходил на охоту два дня назад. Я бы могла осуждать его сколько угодно, но то не решило бы проблемы с его происхождением. Он был вампиром, и это говорило о многом. Вампирам для существования нужна кровь. Но какие бы чувства я не испытывала к нему, меня продолжало передёргивать при одной только мысли о крови, которую он вынужден пить.
Мы решили не ложиться спать, а лучше доехать до ближайшей деревни, и там переночевать и поесть. Деревенька находилась к югу от моря. Она являлась перевалочным пунктом к портовому городу Персел. Мы добрались до Старых Ив уже за полдень. Нас соизволил принять в своём доме сам староста. Мы поели наскоро сооружённый его женой обед, и завались спать без задних ног.
Я проснулась под утро. Чувствовала я себя просто ужасно. Мелиса ещё спала. Я тихонько выскользнула из небольшой комнатки, в которой нас разместили и вышла во двор. За углом дома стояла большая бочка с водой, которую я приметила, когда мы подъезжали. Умывшись прямо из бочки, я отправилась проведать лошадей. Вчера мне пришлось буквально на ходу разучивать заклинание иллюзии, что бы прикрыть волка от глаз посторонних. Как это не странно, у меня получилось вполне сносно. Волк терпеливо стоял рядом с конюшней. Я уже не боялась оставлять его рядом с лошадьми, но всё же решила не рисковать. Когда я зашла в конюшню, оказалось, что там уже кто-то есть. Этим кем-то явился сын старосты, который отчаянно сопел, пытаясь содрать подковы с Молота — жеребца Эльлорина. Конь удивлённо таращился на мальчишку, не порываясь, впрочем, обласкать вора копытом. Может причиной тому было то, что подковы всё равно не отдирались, а может лошади просто было жалко парня.
— Так-так, что тут у нас?
Я нахмурилась и создала небольшой огненный шарик. Парнишка спал с лица, и попытался закопаться в навозную кучу. Я шуганула его из конюшни и отправилась в избу.
Вампир и эльф уже встали, и сидели за столом, позёвывая и кидая плотоядные взгляды на печь, у которой возилась толстая хозяйка в простом платье.
— Доброе утро, — буркнула я, плюхаясь на лавку.
— Привет. А что кошка ещё не встала? — спросил мой брат.
— Когда я уходила, она ещё спала.
— Ну иди, буди тогда. Мы завтракаем и выезжаем.
Вампир был на удивление свеж и бодр. Я подозрительно покосилась на него, но ничего не сказала. Разбудить Мел оказалось непростой задачей. Она отбрыкивалась и шипела. Я стащила с неё одеяло и громко заявила, что если она сейчас не встанет, Эльлорин никогда не возьмёт её замуж. Она тут же подорвалась с постели и кинулась отнимать одеяло. Так смеясь и подкалывая друг друга мы вышли к столу. Настроение незаметно поднялось, а впереди нас ждало очередное приключение.
Мы выехали из деревеньки ещё до полудня. Следующую остановку нам предстояло сделать в Санделе через два дня. Мы почти не останавливались на привал, обед прошёл в сёдлах, а вечером мы легли у костра не раздеваясь, и не распрягая лошадей. Через два дня мы достигли Сандела. В трактире 'Ранняя пташка' мы провели ночь, на оставшиеся деньги закупив припасов в дорогу. Вампир пропадал где-то всю ночь. Как я подозревала — пил кровь. Единственное, что меня утешало, это то, что он обычно не убивал, отпивая совсем немного крови у своей жертвы. По утру мы вновь отправились в путь.
Ещё через три дня мы достигли границы Кровавых болот. По периметру густого леса высилась невысокая, но крепкая стена, которую патрулировали стражники королевства Аллина.
— Как мы будем перебираться на ту сторону? — спросила кошка, сощурившись.
— Подъедем вон к тем воротам, а затем просто попросим, что бы нас пропустили, — просто ответил вампир.
— Думаешь нас выпустят?
— Не думаю, а знаю. Я знаю этих ребят уже давно. У нас не будет проблем, вот увидите.
Мы подъехали к воротам. Вампир взмахом руки попросил нас подождать, когда он договорится. Мы терпеливо застыли, придержав коней. Вальдемар подъехал к самым воротам и начал что-то говорить начальнику стражи. Некоторое время они спорили. Потом вампир что-то показал своему оппоненту, и тот, пожав плечами, приказал открывать ворота.
— Всё в порядке. Я договорился, — сообщил Вальдемар, когда мы его догнали.
— Но как? У тебя же не было денег? — Эльлорин подозрительно смерил его взглядом.
— Я же говорю, они меня знают.
— Ну-ну.
Мне показалось, что Эльлорин не поверил вампиру, но спрашивать его почему я пока не стала.
— Где, говоришь, обитает этот мерзавец Олдер? — Мелиса обнажила клыки.
— В замке Матери вампиров.
— Как мы туда попадём?
— Просто войдём через ворота.
У нас отпали челюсти. Вампир говорил совершенно искренне, это было видно. Но меня пугали его слова.
— Ты что? Нас же сразу убьют. Мы и рта раскрыть не успеем, — чуть ли не закричала я.
— Как раз таки нет. Я не говорил, что я советник Матери? — усмехнулся Вальдемар.
— Ты же говорил, что Олдер советник, — ощерился эльф, хватаясь за лук.
— Это подстава! Я так и знала, что ты нас предашь! Мерзкий лизоблюд! — кошка кинулась на вампира, но была перехвачена Эльлорином.
— Успокойтесь. Я вас не предавал. Я просто не сказал всей правды. Мы с Олдером давние соперники. Мы оба советники Матери. Сейчас он влияет на неё, но этого нельзя допустить. Олдером движет только жажда власти. Мать в опасности. Но Мать не знает, что этот недовампир копает под неё. Мы её предупредим.
— Валь, ты сумасшедший. Нас на части порвут!
— Не истери. Не порвут. Вы со мной в безопасности. Главное держитесь рядом. Мы очень вежливо попросим аудиенции у Матери, а затем вместе решим эту проблему.
— А ты уверен, что Мать не за одно с Олдером? — спросила я.
— Уверен. Она наивная девчонка не многим старше тебя. Она вступила в права недавно. Но я знал её ещё когда она была ребёнком. Она бы не пошла на такое по доброй воле. И она не даст меня убить, я ведь не просто советник, а её друг.
Как и говорил вампир, болот на землях вампиров почти не было. Всё было вполне прилично: леса, поля, холмы и множество маленьких речушек без названия. Мы преодолели расстояние до главного замка
