— Мне нечего изучать. Мой план годится для всякого времени. Он хоть и грандиозен, но прост: все уничтожить до основания и выстроить заново. Ваши индивидуальности сохранятся, но я вдохну в них новую жизнь. Вы почувствуете себя счастливыми впервые со дня рождения.
— В известном смысле почти все мы вообще не рождались, — заметил Абу Талеб.
— Это неважно. Сейчас-то вы существуете. С моей помощью вы найдете самих себя.
— Мы довольны и так.
— Вам только кажется. Неужели вы не испытываете тревоги? Неужели вы ни разу не просыпались с мыслью о том, что в чем-то не преуспели, не сумели раскрыть себя?
— Сказать по правде, я не сплю уже много лет. Мода на сон прошла еще до того, как я увлекся слонами.
— Не сбивайте меня с толку, Абу Талеб.
— Я сам сбит с толку. Мне вовсе не хочется, чтобы погибли мои любимые толстокожие. Да и другие дорожат своими коллекциями.
— Я не стану потакать вашим слабостям, — ответил Спаситель, сунув руки в карманы. — Вы еще поблагодарите меня.
— Думаю, до этого не дойдет, — вмешался Доктор Волоспион. — Если вы станете не в меру нас беспокоить, то мы немедля пресечем ваши действия. У нас есть для этого средства.
— Ты мне надоел, жалкий муж! — воскликнул пришелец. Чуть поднявшись по трапу, он обернулся и, сверкнув глазами, спросил: — Ты идешь ко мне, женщина?
Мисс Минг промолчала.
— Пожалуйста, обдумайте мое предложение, мистер Блюм, — продолжил Доктор Волоспион. — У меня в гостях вы разделите кров с величайшими философами и пророками, мессиями и реформаторами.
— Я не собираюсь очутиться в аду.
— К вашим услугам моя коллекция культовых и религиозных святынь: фетиши, чуринги, чудотворные иконы, святые мощи…
Иммануил Блюм небрежно махнул рукой и стал дальше подниматься по трапу.
— Вы станете вращаться в избранном обществе, — не унимался Доктор Волоспион. Увидев, что пришелец вот-вот скроется в корабле, он поспешно добавил: — В моем дворце живет и мисс Минг.
— Мисс Минг поселится у меня. Я жду тебя, женщина.
— Ну и напрасно! — ответила крошка Мэвис, небрежно откинув голову.
— Как? — мистер Блюм застыл на ступеньке трапа.
— Если захотите с ней повидаться, милости прошу, заходите.
— О, не надо, не приглашайте его, — жеманно простонала мисс Минг.
— Наступит час, и ты сама придешь ко мне, Мэвис Минг, — уверенно сказал Иммануил Блюм.
— Ничего смешнее в жизни не слышала, — гордо проговорила мисс Минг, надеясь на одобрение покровителя, но Доктор, не обратив внимания на героиню драматического момента, снова обратился к мистеру Блюму:
— В моем доме роскошная обстановка, прекрасные вина, изысканная еда. Найдутся и женщины, вам останется только выбрать.
— Я равнодушен к роскоши, а из всех женщин меня интересует только мисс Минг. Скоро она станет моей.
— Мисс Минг будет счастлива, если вы поселитесь у меня.
— Вы так и не поняли назначение моей миссии. Моя цель — встряхнуть эту увядающую планету, возродить Любовь, Безумство, Идеализм во всем их величии, заставить вашу кровь быстрее струиться, сердца сильнее стучать, а головы — кружиться! Погляди вокруг, самонадеянный муж, и скажи, видишь ли ты героев? Их нет, остались одни ничтожества.
— Судить обо всех, познакомившись только с троими, не очень-то дальновидно, — заметил Абу Талеб.
— Троих достаточно. Ваши жесты, манера речи, пристрастия характерны для всего общества в целом. О, как вы несовершенны, убоги. О, как вы сами, того не ведая, мечтали о моем скором пришествии. Даже сейчас, лицезрея меня, вы не осознаете, какое счастье вам выпало.
Благожелательно улыбнувшись, пришелец продолжил:
— Ваше сознание, несомненно, пробудится. Вы приглашаете меня в один из своих домов. Для меня такой дом, что могила. Разве я могу оставить корабль? Как и у меня, у него много имен: «Золотая лань», «Огненная галера», «Девственное пламя», «Пи-мезон», «Магдалена»… И отовсюду — из Карфагена, Тира, Бомбея, Бристоля и многих других прославленных городов — этот корабль отправлялся в далекое путешествие под командованием капитана Иммануила Блюма, основателя цивилизации майя и строителя египетских пирамид, известного под священными именами Кубла Хан, Ра, Иоанн, Балдур, Митра, Заратустра и еще неизменно зовущегося Огненным Шутом, приносящим очищение посредством огня. Я — Огненный Шут! Ага! Вы узнаете меня!
Слушатели недоуменно переглянулись. Наступившую тишину нарушил Доктор Волоспион.
— Вероятно, вы голодны, — вкрадчиво сказал он, сохраняя показное миролюбие на лице. — У меня прекрасная кухня, отвечающая самому тонкому вкусу. Просветительную беседу можно продолжить и за столом. Пожалуйста, мистер Блюм, обдумайте еще раз мое предложение.
— Мне не о чем думать.
— Жаль. Я надеялся на обстоятельный разговор. Цель вашей миссии мне до сих пор не ясна. Ваша склонность к метафорам…
— Одна метафора стоит тысячи эвфемизмов, — прервал Огненный Шут, хмуро взглянув на Доктора. — Мы еще встретимся, а сейчас я вынужден удалиться: пришло время для размышлений и медитации. Ладно, я наведаюсь к вам, ибо наставничество — мой долг, но с этим можно повременить, — пришелец перевел взгляд на мисс Минг. — Ты идешь, Мэвис?
Взгляд Огненного Шута наполнился притягательной силой. Мисс Минг вздрогнула.
— Что? — пролепетала она.
Огненный Шут призывно протянул руку.
— Пойдем со мной. Ты обретешь страдание и веру в себя, утолишь плотские вожделения и получишь свободу. Чего ты ждешь?
Мисс Минг приподнялась, будто загипнотизированная, подалась вперед, а затем со стоном рухнула на подушки.
— Нет, — исторгла она.
Иммануил Блюм рассмеялся.
— Непременно придешь, — убежденно проговорил он и обратил пылающий взор на Доктора. — Сэр, вы успели, вольно или невольно, возненавидеть меня. Ненависть — опасное чувство. Не просчитайтесь. Не становитесь у меня на пути.
— Боже правый! Вы не верите моим добрым намерениям. Воля ваша, — Доктор изысканно поклонился.
Трап пополз вверх и исчез. Дверца люка с шумом захлопнулась. Корабль содрогнулся и замер.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, В КОТОРОЙ МИСС МИНГ ПРОЯВЛЯЕТ ПРЕЖНЮЮ НЕПРИСТУПНОСТЬ
Если кто из обитателей Края Времени и считал, что загадочный путешественник, объявивший себя Спасителем, без промедления приступит к осуществлению своего грандиозного плана, то он обманулся, ибо, захлопнув за собой люк, мистер Блюм больше не выходил из своей машины, убогой и неказистой, по мнению знатоков.
Обитатели Края Времени постоянно наведывались к необычному кораблю, но все их усилия привлечь внимание таинственного пришельца не приносили успеха. Не помогали ни дружеские приветствия, ни стук по корпусу корабля, ни оглушительный фейерверк, ни даже самое сильное средство: променад очаровательных дам в смелых одеждах перед иллюминаторами машины.
Мистер Блюм, Пророк, Спаситель, Огненный Шут, как нарочно, не появлялся. Любители ярких зрелищ недоуменно разводили руками: ни обещанного пожара, ни взрывов, ни даже грохочущего неба над головой. Дошло до того, что стали раздаваться недовольные голоса, одни — обвинявшие пришельца в недопустимой
