проснулся свежим и прекрасно выспавшимся. Сделав небольшую разминку, я не стал тренироваться с клинками, а просто разбудил детей и вместе с ними позавтракал остатками наших продуктов. Сегодня к обеду придется добывать пропитание охотой. Алона была необычайно весела и жизнерадостна, вчерашние переживания не оставили и следа на её лице. На меня она больше не смотрела влюбленными глазами, но счастливая улыбка нет-нет, да и появлялась у неё на губах. Интересно, чему она так радуется, ведь у неё уже есть один брат, единокровный, разве мало? Собирая свои просохшие вещи, я решил тихонько задать её этот вопрос.
— Морин? — переспросила Алона. — Так я его и не вижу вовсе, он вечно проводит время с папой, постоянно ходит на эти приемы, советы…
— А ты намного его младше? — уточнил я.
— На двенадцать лет.
— Тогда понятно, что тебя не устраивает. Просто твой брат давно уже вышел из детского возраста и понял, что нужно начинать учиться управлять королевством, чтобы не облажаться впоследствии.
Алонка насупилась, а я улыбнулся.
— Тебе на него не обижаться нужно, а пример брать. Скоро тоже упорхнешь замуж, а если муж достанется тупой, как пробка, что умеет только хорошее мечом махать? Кто тогда его страной управлять будет?
Пока я оседлывал лошадей и нагружал на них наши нехитрые пожитки, принцесса все думала.
— Но ведь принцессы не управляют странами! — нашла она оправдание. — Это просто неправильно!
— Правильно-неправильно, главное — чтобы толк был! — заверил я её, думая о том, что феминизм тут находится еще в зачаточном состоянии. — Так что подучиться политике тебе явно необходимо, кто знает, что в жизни пригодится?
Сев на лошадей, мы опять покакали через лес по направлению к Вернару. Теперь расстояние до него стремительно сокращалось, так как местность нам попалась не такая лесистая. Часто встречались зеленые луга, заросшие цветами, несколько раз мы миновали небольшие деревеньки, которые не были отмечены на карте. Чем ближе к столице, тем теснее селятся люди, подумал я, проезжая мимо большого поля, поросшего уже созревшей пшеницей. Разве пшеница созревает в мае, удивился я. Или у них тут по три урожая в году бывает? Эх, совсем я ничего не смыслю в сельском хозяйстве! Да и ладно, картошку от морковки отличу — а большего и не нужно.
К полудню усилился ветер, который набросал на небо белые облачка.
— Начинается сезон дождей, — прокомментировала Алона, посмотрев вверх.
— Какой сезон может быть в начале лета? — удивился я.
У них что тут, климат совсем тропический, как в сельве?
— Какое лето, Алекс, ты головой не ударился? — ехидно спросила принцесса. — Скоро холод наступит!
Эта новость совершенно выбила меня из колеи. Значит, время тут тоже сильно отличается от мира Земли, ведь попал я из конца апреля, а здесь уже сентябрь на носу!
— Блин, лето как-то быстро в этом году прошло, я даже заметить не успел! — вздохнул я под улыбками детей. Теперь у меня стали появляться новые проблемы жилья, теплой одежды…
По пути, пользуясь случаем, я расспросил Алону о местном календаре. Оказалось, что у них принято делить год на четыре части, только названия у них немного отличаются от наших — сезон тепла, сезон холода и два сезона дождей между ними. Месяцев всего девять, по три на каждый сезон (ну естественно, Луны же здесь нет), с четырьмя десятицами дней в каждом. Короче, все понятно, если особо в это дело не вникать, так как мои эльфийский и земной календари сильно в этом отличаются и вносят только путаницу. Нужно только запомнить, что сейчас идет цветень, затем через несколько дней наступит урожай, что ознаменует приход сезона дождей, за ним желтень и так далее… До зимы еще далеко, можно успеть устроиться!
В деревни мы не заезжали, так как я опасался наблюдателей даже там, потому продуктами не затаривались и к полудню жутко проголодались. Просканировав окрестности на наличие дичи, я был вынужден признать, что сегодня явно не мой день — дичи в округе не наблюдалось, а охотиться за сусликами и мышами мне было лень. Сопровождаемые громкими звуками пустых желудков мы ехали еще час, прежде чем я не заметил вдали стайку диких свиней. Схватив свой лук, я приказал Алоне оставаться за старшую и приготовить костер к моему возвращению, а сам легко и бесшумно побежал за добычей. Подстреленный мной молодой кабанчик был на месте выпотрошен и отволочен в наш лагерь, а затем поджарен до хрустящей корочки с солью и специями. Получилось просто обалденно! Мы ели нежное сочное мясо, утоляя дикий голод, насыщаясь про запас, так как вплоть до ночи я планировал ехать без остановок. Я зажарил все мясо, потратив еще час, чтобы потом не терять времени на готовку, аккуратно завернул в листья лопухов, найденных поблизости, и сложил в мешок. После этого мы, сытые и довольные, поехали дальше.
Небо все больше закрывалось облаками, видимо, к ночи должен будет пойти дождь, поэтому я старался гнать лошадей что есть мочи, чтобы пройти максимально возможное расстояние за день. Остановиться нам нужно еще засветло, чтобы успеть построить хоть какое-то укрытие от дождя. Немного похолодало, поэтому я заставил детей одеться теплее, достав куртки из сумок и отдав свою эльфийскую Алоне, а её запас напялив на Алена. Куртки были им на три-четыре размера больше, чем нужно, поэтому смотрелись они комично и я еще долго улыбался, глядя на их старания подогнать их под себя.
Внезапно я почувствовал некую угрозу, что надвигалась на нас спереди. Резко остановив лошадей, я принялся вглядываться магическим зрением вперед, чтобы обнаружить противника, но абсолютно ничего крупнее белки не попадалось мне на глаза. Странно, подумал я и велел притихшим детям двигаться за собой. Я поехал медленно, чтобы успеть обнаружить возможную ловушку или еще какую-нибудь дрянь, что подстерегала нас на пути, размышляя, почему мне вдруг почудилась опасность?
Примерно через сто шагов кусты в сторонке зашевелились, и из них стремительно возникло, нет, вытекло черное гибкое тело и оскалилось на нас, угрожающе зарычав. Я придержал свою лошадь и стал рассматривать этого лесного хищника. Он напоминал нашу пантеру, но был раза в полтора крупнее её, длинные уши с кисточками, прижавшиеся к голове зверя, очень напомнили мне кэльвов, с которыми я подружился в самом начале пути. А если и этот зверь разумен, подумал я и медленно слез с лошади.
— Алекс, назад! — услышал я шепот Алоны, но не обратил на него внимания.
Вместо этого я подошел поближе к зверю и опустился перед ним на колено, одновременно посылая ему свои чувства восхищения его телом, его силой, красивой шерстью… А на шерсть действительно стоило посмотреть — черная, с небольшим белесым пятнышком на правом плече, она вся переливалась даже не находясь на свету, по ней то и дело пробегали маленькие искорки. Что это? Электричество? Или магия? Почему же я его не обнаружил, когда сканировал окрестности? Вопросы так и роились в голове, но я продолжал излучать дружелюбие и отсутствие страха. Зверь перестал рычать, но все так же настороженно продолжал на меня смотреть.
— Привет, — тихо сказал ему я. — Прости, мы наверное, зашли на твою территорию? Не волнуйся, мы сейчас уйдем и не станем причинять тебе вреда.
Говоря это, я одновременно транслировал свои мысли ему в мозг. Судя по всему, этот зверь разумным не был, так как в ответ я не услышал связных мыслей, а только поймал образ двуногих, с конями, что больно бьют острыми копьями. Я успокаивал зверя, транслируя свои образы — мы друзья, копий у нас нет, скоро уйдем. После этих образов зверь немного расслабился и таким же мягким, текучим движением подошел ко мне. Я не стал делать резких движений, рассматривая шкуру зверя. Да, несомненно, это было порождение магии — плотный черный мех отражал все магические воздействия, направленные на него, как зеркало отражает лучи света. Подойдя ко мне, зверь обнюхал… вернее обнюхала мое лицо, ведь теперь мне было четко видно, что это самка. Я почувствовал, что нападать на меня она не собирается, напряжение покинуло её пушистое тело, а в её эмоциях появилось любопытство. Медленно, чтобы не испугать, я поднял свою руку, а потом нежно почесал у неё за ушком.
Первым желанием её было отдернуться, но я успокоил пантеру, посылая ей свои мысли о том, что не причиню вреда, и продолжал почесывать за ушком. Потом я переместился на шею, пантера уже сама инстинктивно вытянула мордочку вперед, давая мне возможность продолжать. Ободрившись, я подключил к
