Натаниэль моргнул.
— Камень.
— Да, — она заколебалась. — На тропинке.
— Камень на тропинке, — возможно, девушка глуповата.
— Да. И вы свалились на него.
Натаниэль сделал глубокий вдох.
— Свалился с моей лошади?
Она посмотрела в сторону.
— Можно предположить.
Сознание Натаниэля пребывало в состоянии опьянения. Исследуя свою голову, он нашел многообещающую шишку над своим левым ухом. Валяясь на обочине с больной головой и без лошади в поле зрения, он в нормальной обстановке предположил бы, что он был выброшен из седла. Невероятно, но не полностью невозможно.
Но это все еще не объясняло наличие девушки.
— Хорошо, девушка. Объясните.
— Я объяснила. Вы упали со своей лошади на камень.
Но ее взгляд скользнул прочь от него, и Натаниэль начал подозревать, что здесь было что-то большее, чем это простое объяснение.
— А сейчас мы должны доставить вас в деревню, — поднявшись с травы, девушка начала усердно очищать себя.
Несмотря на свою головную боль и его возрастающие подозрения, Натаниэль с некоторым интересом наблюдал за тем, как ее движения заставляют колебаться всю ее щедрую анатомию. Затем она с собственнической суматохой начала очищать его. Натаниэль поднялся на ноги, желая избежать ее обслуживания, которое отзывалось в его разбитой голове, только для того, чтобы обнаружить, что она начала отряхивать его зад.
— Вы ужасно пыльный, — сказала она. — Так просто не пойдет.
Натаниэль поймал ее руки и крепко сжал их своими ладонями.
— Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
Ее руки трепетали, как пойманные птички под его хваткой, но остальная ее часть сделалась совершенно неподвижной. Она медленно подняла свои искренние голубые глаза с их переплетенных рук и встретилась с ним взглядом. Затем она нервно облизала свои полные губы легким движением языка.
Небольшая часть сознания Натаниэля заметила влажное сияние этих губ и отреагировала соответственно. Остальные его мысли были сосредоточены на том, как именно он оказался без лошади на этой пыльной сельской тропинке.
Девушка выглядела безвредной, но он не один раз видел невинность, прикрывающую предательство. И не один раз он встречался с изменой, облеченной в безвредную форму.
— Мисс Вилли!
Натаниэль встрепенулся при звуке низкого голоса, который разносился по тропинке. Обернувшись так быстро, что его голова снова запульсировала, Натаниэль машинально присел в оборонительную позицию.
Не то чтобы от этого была какая-то польза. Он едва ли смог бы нанести поражение приближающемуся типу в добром здравии, и тем более он не сделает этого сейчас, когда он едва может сфокусировать свой взгляд. Этот мужчина был огромен, шириной примерно с двух быков. Или у Натаниэля просто двоилось в глазах. Мужчина к тому же был грубо одет, и по тому, как он обратился к девушке, Натаниэль подумал, что он может быть слугой или, возможно, просто уважаемым членом ее общины.
Так что она была местной. Простая сельская женщина, помогшая упавшему незнакомцу у дороги.
Респектабельная женщина? Она была учтива и очевидно образованна. Ее голубые глаза были невинными и бесхитростными. Она безошибочно принадлежала к джентри[1] .
Отдаленные опасения начали отступать из стучащего мозга Натаниэля.
Мужчина неуклюже подошел к ним поближе.
— Мисс Вилли! Мы не на шутку беспокоились за вас! Когда вы не пришли домой, мы подумали, что вас украли.
Гигант пронесся мимо Натаниэля, и от созданного им ветра Натаниэль едва не упал на колени.
— Все в порядке. Я справлюсь с тобой через минуту, — пробормотал Натаниэль, потряхивая головой, чтобы прояснить сознание. Слегка покачиваясь, он повернулся, чтобы увидеть, как рука «мисс Вилли» практически исчезла в массивной лапе мужчины.
— Вы не должны нас так огорчать, мисс. Вы же знаете, как я нервничаю, это так.
Мужчина моргал и смотрел грустными глазами на девушку, которая утешающее потрепала его по щеке.
— Со мной все в порядке, как вы можете видеть, Джон. Нет никакой причины волноваться. Я цела и невредима. Я провела ночь с мистером Стоунвеллом.
Натаниэль задохнулся.
— Хорошо, теперь, ах… то есть…
Гигант повернулся, чтобы устремить свои мигающие глаза гончей на Натаниэля.
— Провела ночь?
О, черт.
— Ну, возможно…
— А вы, сэр, с вами все в порядке?
Что? Натаниэль осторожно кивнул.
— Достаточно хорошо.
На мгновение огромный мужчина выглядел так, как если бы он хотел закричать. Затем его лицо искривилось в гримасе, которая не обещала ничего хорошего для Натаниэля.
Когда мужчина начал приближаться к нему, Натаниэль приготовился к тому, что ему будет больно, но удар стоил ему только потери равновесия, так как гигант хлопал его по спине. Когда Натаниэль зашатался, мужчина обернулся кругом, чтобы проорать крепкой женщине, спешащей к ним снизу по тропинке:
— Вы слышали это, миссис Смит? Целую благословенную ночь. И на нем нет ни царапины!
Весь смысл ситуации, в которую он угодил, дошел до Натаниэля в первый раз после того, как он проснулся с незнакомой женщиной в своих объятиях — женщиной, с которой он провел ночь, невинной, очевидно приличной молодой женщиной, о которой беспокоились, когда она пропала.
Обычный человек мог бы начать искать выход, лазейку, через которую можно было бы сбежать. Обычный человек мог просто сесть на свою лошадь и ускакать прочь, от столь очевидного недопонимания, оставив женщину позади себя пережить скандал так, как она сможет.
Натаниэль не был обычным человеком.
Глубоко вздохнув, что только ухудшило состояние его стучащей головы, Натаниэль повернулся к мисс Трент и низко поклонился:
— Мисс Трент, не окажете ли вы мне высшую честь, отдав мне вашу руку в браке?
Вилла долго моргала, глядя на мужчину. Мистер Натаниэль Стоунвелл стоял наклонившись, его рука была спокойно протянута к ней, в то время как Джон, ее опекун, ждал с лицом, почти фиолетовым от недостатка воздуха, а Мойра, жена Джона, спешила к ним со счастливыми слезами, уже появившимися у нее на глазах.
Только прошлым вечером Вилла сказала себе, что она смирилась с тем, что останется старой девой. А сейчас великолепный, красивый джентльмен стоит перед ней и просит ее руки.
Он был добр, когда разбудил ее. И терпелив, когда расспрашивал ее, даже когда она изо всех сил старалась не отвечать. О, он был так красив, когда утреннее солнце сияло в его спутанных светлых волосах…
Как во сне, Вилла смотрела, как она медленно вытянула руку и вложила ее в его руку.
— Да, — услышала она свой голос. — Я согласна.
Натаниэль сидел за грубым столом на постоялом дворе в Дерритоне с большой бадьей пенистого эля
