С улицы доносился вой сирены портового маяка. Вдруг он внезапно прекратился.
Никитин не сразу обратил на это внимание, но, откинувшись в раздумье на спинку стула, почувство вал, что чего-то не хватает. Чего? Воя сирены? Он встал, подошел к окну. Туман был по-прежнему такой же плотный. Почему же перестала работать сирена? И как раз в то время, когда в порт должна прибыть «Волга».
В кабинет вошел Чумак.
— Товарищ председатель, на маяке что-то случилось!..
Через пятнадцать минут автомобиль Губчека был уже в порту.
Маяк стоял на конце изогнутого дугой узкого главного мола, проехать по нему на машине было невозможно.
Добежав почти до самого маяка, Чумак нагнал дежурного работника управления порта и двух бой цов из взвода ЧОН.
— Потух маяк! Авария! — крикнул кто-то из них.
А на рейде, словно взывая о помощи, настойчиво гудел пароход. И вдруг на башне маяка вспыхнул свет и снова завыла сирена. Свет не был обычным проблесковым, то потухающим, то вновь загорающимся огнем маячного фонаря. Высокое раздуваемое ветром пламя взмывало кверху, борясь с пеленой густого осеннего тумана.
Чумак и его спутники взбежали по крутой винтовой лестнице на башню. У разбитого фонаря они споткнулись о тело смотрителя Романа Денисовича. На веранде ярко горел бидон с маслом. Рядом лицом вниз лежала Катя Попова. Левая рука ее свесилась между перилами.
Чумак нагнулся к девушке, оттащил ее от бидона и в свете пламени увидел на затылке Кати темное пятно. Кровь залила русые волосы и воротник ватной тужурки.
— Опоздали мы! — прошептал чекист.
— Крови-то сколько! — воскликнул чоновец.
Долговязый парень не сразу догадался, куда бежит Катя, и догнал ее лишь на молу. Он уже не прятался больше, да тут и негде было прятаться. Катя слышала за спиной приближающийся топот его ног. Почему, почему ей не попался сейчас ни один патруль?!
Она оглянулась, увидела, как нагнавший ее человек взмахнул рукой. Что-то тяжелое и острое ударило ее по голове.
Когда девушка пришла в себя, то прежде всего в сознании возникло ощущение жгучей боли в голо ве, затем ее охватила тревога: «Почему не воет сирена?..»
Катя попыталась встать и упала лицом на гранитные плиты мола. Опять приподнялась, привстала на четвереньки...
Она не помнила, как добралась до маяка, как вскарабкалась по скользкой лестнице на башню, как включила сирену, вытащила на веранду бидон с маслом и подожгла его. Хорошо, что она носила с собой спички...
Преступники исчезли незамеченными. Убийца смотрителя маяка уплыл на той лодке, которая доставила его к молу через бухту (он не видел Катю), а долговязый парень бросился в воду и добрался до берега вплавь...
Чумак и один из чоновцев отнесли бесчувственную девушку в автомобиль. . .
— Худенькая до чего! Перышко! — шепотом, словно боясь разбудить ее, сказал чоновец.
«Куда они несут меня? Домой? Нет, мне надо в Губчека, в Губчека мне надо, я должна...»
— Макар Фаддеевич, товарищ Никитин... Помогите мне подняться... Мне надо идти... товарищ Ни китин...
Катя бредила до самой больницы. Когда ее положили на операционный стол, она пришла в сознание и, увидев склонившегося над ней профессора Авдеева и фельдшерицу, отчетливо сказала:
— Пусть приедет товарищ Никитин...
«Валюта» подходила к Одессе после двухсуточного пребывания в Очакове. Утро было тихое. Однако хорошая погода не могла развеять у Ермакова скверного настроения. В Одессе следовало быть еще вчера, но внезапный шквал сломал мачту, и пришлось наскоро ремонтироваться.
Услыхав от вахтенного, что в порту стоит первый большой советский «купец», на палубу высыпала вся команда. Боцман Ковальчук перечислял названия некогда плававших под русским флагом судов и фа милии капитанов и штурманов, состоявших, по его уверению, с ним в самой тесной дружбе. Кто-нибудь из них наверняка пришел на «Волге», теперь они только и ждут, как бы повстречать Симу Пулемета.
«Волга»! Ну, конечно, это была она. Ермаков разглядел в бинокль мощный корпус грузового паро хода, и на душе сразу отлегло.
— Самый большой на нашем флоте, двенадцать тысяч тонн, — обрадованно сказал Андрей помощнику.
Репьев улыбнулся.
— Погоди, скоро в Одессу будут приходить сотни таких красавцев!
Помолчав минуту, он спросил своим обычным тихим голосом:
— Я думал сегодня забежать домой. Ты не возражаешь?
— Конечно, иди!
На радостях Ермаков хотел было спросить у Макара Фаддеевича, почему тот до сих пор не познакомил его со своей семьей, но «Валюта» входила в протоку между молом и волнорезом и следовало осторожно обогнуть лежащего под водой «Пеликана».
«Молодец капитан «Волги»! Такой громаде легко было напороться на железный риф».
Когда шхуна пришвартовалась, дежурный по стоянке сообщил о беде.
— Жаба, говорят, вашего родителя сегодня ночью хватила, — объяснил он, сжимая себя за горло.— Там на башне и помер. Пожар учинил. Из Губчека звонили: товарищ Никитин разрешил вам домой сходить, а товарища Репьева срочно к себе требует.
Молча выслушав страшное сообщение, Андрей приказал боцману запастись пресной водой и продуктами, поручил Уланцеву осмотреть привод штурвала — появилась слабина.
«Умер мой старик. Неужели умер?..» Слез не было, но тупая, невыразимая боль сжала сердце, отшибла все другие мысли. Вспомнились все споры с отцом, резкие слова, которые сгоряча говорил ему...
— Андрей Романович, разреши мне с тобой. — В дверях каюты стоял Ливанов.
До Молдаванки они шли молча. Павел Иванович не произнес ни одного слова, и Ермаков был благо дарен ему. Он не хотел и не мог сейчас говорить и думал только об отце, о его суровой, честной жизни, которую тот провел в вечном труде, в вечных опасностях, в вечных заботах...
У крыльца Ливанов взял приятеля за руку:
— Крепись!..
Мать была в постели. В красном углу на столе лежало покрытое простыней тело отца.
Навстречу поднялась соседка.
Андрей машинально поздоровался с ней кивком головы, остановился на минуту перед покойным, подошел к матери.
— Сердечный припадок, совсем ослабела, — прошептала сквозь слезы соседка.
Андрей встал на колени, припал к груди матери и заплакал. Потом он встал, отвел Ливанова в сто рону, попросил похлопотать насчет похорон, а сам отправился на трамвае в Губчека.
Никитин рассказал ему страшную правду о ночном происшествии:
— Ночью шла «Волга», и вдруг потух маяк и сирена умолкла. Расчет у них был простой: в темноте пароход напорется на «Пеликана»... Задушили твоего старика. Но он не сразу им, видно, сдался. Боролся — вся одежда изорвана и ногти даже себе сорвал.
— А кто убил? Лимончик? — спросил Андрей.
— Пока ничего не известно. Во всяком случае, опытные, в перчатках душили.
— Эх, сам бы своей рукой расстрелял негодяев! — сказал Андрей.
— И на Катю Попову напали, — продолжал Никитин. — Ты ведь знаешь ее?
