разглядывал картину, и поразился, осознав, что в тот момент ревновал! Да, да – ревновал огромную инопланетную рептилию к верному другу и соратнику.
Точнее, ревновал не как женщину, разумеется – просто Огрин к собственному изумлению вдруг понял, что подсознательно считает Тау своей. Личным, персональным драконом, до которого никто и никогда не посмеет дотронуться!
Собственный дракон, который, весьма вероятно, был в действительности бессмертным всемогущим инопланетянином, заботливо строившим эту планету тысячелетиями…
– Хельга, – вполголоса, не обернув головы, позвал капитан. Идущая следом врач прибавила шаг.
– Слушаю.
Огрин негромко пересказал ей свои размышления. Хельга в глубокой задумчивости оглядела капитана с головы до пят.
– Рассуждая строго логически, – заметила она после длительной паузы, – Такая реакция, во-первых, вполне естественна, а во-вторых, почти наверняка запланирована. Если я права, остается лишь снять шляпу и поклониться гениям, ответственным за контакт со стороны местных.
Они вошли в лифт. Огрин нервно постукивал пальцами по бедру.
– Слова Яускаса не идут у меня из головы, – сказал он, когда двери раскрылись и офицеры продолжили путь в кают-компанию. – Разумом я понимаю, что он прав, но верить в это просто не могу. Сердце не лежит.
– Насчет специально для нас разработанного мира? – уточнила Хельга.
– Да, – капитан стиснул зубы. – Я сознаю, что Тау, почти наверяка, никакая не драконесса, а бесконечно мудрое и совершенно чуждое нам создание, но сердцем… В душе… – он опустил голову. – Не могу… – прошептал.
– Зря вы так переживаете, Огрин, – заметила врач. – Мы ведь, по сути, ничто иное как устройства сбора и обработки информации. Все, что нам известно о Вселенной, докладывают органы чувств – зрение, слух, обоняние и прочие. А теперь скажите, положа руку на сердце: что проще – построить планету, населенную сказочными созданиями, или заставить гостей с Земли только ВИДЕТЬ сказочных существ?
Капитан вздрогнул.
– Но Яускас…
– Яускас мог точно так же УВИДЕТЬ то, что требовалось – соответствия в генных картах, к примеру, – Хельга усмехнулась. – Думаю, ваша драконица умеет и не такое.
Огрин стиснул зубы.
– То есть, вы полагаете – Тау или другой абориген берет образы из нашей памяти и проецирует их обратно, как голограммы?
– Ментограммы, – уточнила Хельга. – Изображение формирует сам мозг. Да, в целом я полагаю именно так.
Капитан с большим облегчением улыбнулся.
– А видеозаписи? – спросил он весело. – Откуда на записях у Ичиваки облик кентавра? И почему мы все видим ее одинаково, разве ментопроекция не субъективна для каждого?
Хельга горько улыбнулась.
– А откуда вы знаете, что мы – все мы – действительно существуем? Что, если корабль взорвался при торможении, и вы, Огрин, сейчас лежите в коме в дуагейском госпитале, где местные специалисты-телепаты заботливо проецируют вам в мозг, будто экипаж жив-здоров, и катастрофы не было? А что, если драконы охотятся, как вампиры, впрыскивая жертвам ментальное обезболивающее, и ваша сверкающая Тау прямо сейчас медленно вас переваривает?
Улыбка с лица капитана бесследно испарилась.
– Ну, знаете… – он покачал головой. – Это даже не солипсизм, а просто глупость!
Ответить Хельга не успела; офицеры вошли в кают-компанию, где – разумеется, у зеркала – стояла прекрасная изумрудная кентаврия с золотым лотосом в волосах. И живая, реальная Ичивака мгновенно сделала все разговоры о ее воображаемой природе вопиющей нелепицей. Даже Хельга немного помедлила в дверях.
– Огрин! – кентаврия улыбнулась, с неземной грацией обернув 'человечий' торс к дверям и легонько, по-кошачьи изогнув спину. Капитан шагнул в сторону, пропуская товарищей.
– Рад видеть вас, – отозвался он тепло.
– Вы не один? – быстро спросила Ичивака. – Почему?
Огрин вздрогнул, Хельга и Яускас метнули на него короткие взгляды. Бьорн молча пожирал глазами гостью – из всех четверых он был единственным, видевшим Ичиваку лишь на экранах. Капитан с легким волнением покачал головой.
– Наш корабль огромен и очень сложен. Это мои друзья, старшие офицеры, они помогают управлять звездолетом и должны все знать наравне со мной, – он обвел рукой спутников. – Боюсь, без них беседа не состоится, Ичивака. Вы не против?
Кентаврия чуть изогнула брови.
– Я пришла не для беседы, – ответила она с короткой запинкой. – Огрин, вас приглашают на къен. Очевидно, ваших друзей тоже, хотя про них мне не говорили…
В кают-компании повисла неловкая тишина. Нарушила ее сама Ичивака:
– Понимаю, вам незнакомо это понятие, – она вздохнула и грациозно провела рукой по волосам, вызвав уже знакомую Огрину восхитительную волну зеленых искр. – Объяснить его гораздо труднее, чем тиэррай.
– А вы попытайтесь, – довольно сухо заметила Хельга. Огрин невольно подумал, как должна себя чувствовать пожилая, костлявая, долговязая женщина ее внешности в присуствии такого искристо- обнаженного чуда? Ичивака, разумеется, ничего не заметила и лишь улыбнулась.
– Я правда не знаю, как объяснить, – сказала она с детской наивностью. – Къен, это… Радость общения, вероятно так. Радость общения с будущей вехой.
Огрин растерянно взглянул на Яускаса. Тот, казалось, ничуть не озадаченный, легонько подался вперед:
– Будущая веха? – спросил он быстро. – Радость общения с теми, кто ее достиг?
Ичивака кивнула.
– Да, да! Только не совсем общение, – она скромно перебрала копытами и опустила взгляд. – Не разговор, как мы сейчас беседуем друг с другом… Ощутить присуствие и… – девушка в замешательстве умолкла. – Не знаю, как сказать.
Огрин, внезапно догадавшись, шагнул вперед.
– Дракон! Къен – это встреча с драконом, верно?
Удивление в глазах Ичиваки ответило ему раньше, чем голос:
– Нет, конечно. Почему вы так решили?
Запнувшись, капитан переглянулся с Бьорном.
– М-м… Простите., – выдавил он. – Я уже встречался с драконом, и подумал… Что она достигла будущей вехи.
Кентаврия звонко, по-девичьи рассмеялась.
– Тау вскружила вам голову, Огрин? – она укоризненно погрозила пальцем опешившему человеку. – Не поддавайтесь тиэррай. Драконы, как и вы, летают меж звезд, но веха у всех нас общая. Для драконов къен стал большим сюрпризом…
Повисла неверящая тишина. Разорвать ее довольно долго никто не решался, и лишь спустя минуту, впервые с начала беседы, послышался голос Бьорна:
– Драконы пришли со звезд? – спросил он глухо. Изумленный Огрин молча моргал.
Ичивака кивнула.
– Разве Тау вам не сказала?
Оргин сильно вздрогнул. Ему, будто наяву, вспомнился теплый голос драконессы: 'А если так и есть?' – серьезно спросила Тау. Дурак, дурак, надо было анализировать каждое слово, а не глазеть на прозрачные крылья…
– Да, теперь я вспомнил, – медленно, с напряжением произнес Огрин. – Она упоминала.
