Остальные догадываются — что-то тут не так. Ждут. Маг кричит: 'Уходите!'. Показывает, где им уходить. Уходят. Нелегко пролезть через пробитую молотом в невидимой стене дыру, особенно если она все время зарастает. Кони брошены. Они, по словам мага, все равно не пролезут. Люди уходят. Маг продолжает рубить. Людей внутри уже не осталось — последними сквозь «дыру» пролезают зыкруд и сам маг. Откидывает в сторону молот, вытирает руки. Устало садится на снег. Ничего не объясняет. Все ждут. На поляне остались лошади. Проходит порядка пяти минут. Лошади начинают беситься. Сбиваются в кучу. И умирают, пронзенные невидимыми шипами. Лошади, трупы товарищей, тело чудовища — все это превращается в один большой клубок мяса, и давится до тех пока сила давления магии не сравнялась с кулоновскими силами взаимодействия между отдельными атомами в образовавшемся куске вещества.
Единственное, что напоминало о закончившейся Большой Королевской Охоте — голова чудовища, чудом вынесенная одним из гвардейцев, и валяющийся в снегу молот.
***
Военное время — штука весьма интересная. Я уже не раз наблюдал, у людей совершенно меняется представление о жизни. Ну, например. Только что погибли шестнадцать из двадцати гвардейцев и генерал- командующий армией Чаэского королевства Димитриус Баакум. В другое время были бы слезы, причитания, прощания, похороны. В другое, но не сейчас — ни у кого не было желания оставаться рядом с местом сражения, и сферический кусок мяса диаметром около метра так и остался дожидаться местных хищников. Достаточно трудолюбивых, чтоб из этой массы, имеющей плотность плутония, оторвать себе кусок. О том, чтоб воздать последние почести, никто даже не заикнулся. Это потом, с пустыми гробами, на главном военном кладбище страны… И генерала Димитриуса вспомнят, и награды посмертно всем гвардейцам раздадут. И родным, конечно же, компенсацию выплатят. За потерю кормильца. Но это потом.
А пока надо убираться отсюда, да побыстрее. Тот, кто устроил эту ловушку, вполне может иметь в запасе еще несколько таких же фокусов.
Скорость лошади, даже в заснеженном зимнем лесу, в несколько раз превышает скорость человека. Конечно, это еще от леса зависит. Одно дело, просторная дубовая роща или березовая дубрава, где между деревьями и слон пробежать может, другое дело запутанные джунгли, где и человеку нелегко пробиться. Но тем не менее. Если гнались за «Чудом-Юдом» мы три часа, сражались пару минут, то обратный путь лишь к вечеру закончили. И то, повезло. Наткнулись на один из охотничьих загонов, признавший своего короля и согласившийся одолжить лошадей. Почти весь путь был пройден в полном молчании, и вот мы, уставшие, обессиленные, вернулись в лагерь. Что тут поднялось…
Не каждый, все-таки, день король страны лишается своих лучших гвардейцев, главнокомандующего своей армии и пешком по сугробам лесным пять часов ходит. Естественно, что о монархе позаботились. Впрочем, и нас не забыли — выжившие гвардейцы, перебинтовавшись и замазав раны, с Федей и Билом пошли расслабляться к местным барышням легкого поведения, состоящим, кстати, на действительной службе в армии по специальности 'психологической подготовки'. За Бесса Лерка взялась, а лично я отправился спать. Что поделаешь, издержки воспитания — к публичным женщинам имею строгое отвращение. Дурацкое изобретение человечества, и не из любви, и не продолжения рода ради… А просто для обеспечения психологического комфорта самцов.
Ладно, проехали. Крыланов теперь осталось двое. Мужичок, работающий у них, как я понимаю, разведчиком, и элегантный господин, который еще ни разу не рискнул самолично вступить в схватку. Остальных пятерых боевиков перебили, немалой ценой. Надо бы подумать, что дальше делать… Бил все мои вопросы игнорирует — не время еще, мол, и все тут. Хоть лбом об стенку бейся. Мол, судьба все сама рассудит.
Относительно его судьбы у меня появились первые догадки. Я не верю в пророков! Я не верю, что есть люди, способные видеть будущее. Нет таких людей. Человек может знать будущее только в одном случае — если для него это уже прошлое. Или, что почти одно и то же, если в его прошлом был кто-то, побывавший в будущем. Сложные словесные конструкции, запутанные, но с довольно простым выводом — похоже, что без путешествий во времени тут не обошлось.
Догадка не новая. Впервые об этом я подумал еще в самый первый день в этом мире, когда мне сказали, что мой арбалет тут уже много лет висит. Тогда все сразу же логично становится. И причина, по которой меня так хорошо знают и так не любят, и откуда арбалет, и откуда у Била уверенность в судьбе… Похоже, что мне придется побывать в местном прошлом.
Но как? Единственный известный мне путь перемещения во времени — это кольцо Всевышнего, но оно осталось в моем мире. Вместе с книжкой, Олимпером и оригиналом арбалета… Или и в этом мире есть местный аналог такого кольца? Но, простите, где мне его достать… Стоп! Склероз крепчал, и тапки наши крепки! Как-то за всеми последними событиями я подзабыл, с чего все это начиналось — с неприметного колечка на пальчике Валерии. А ведь я же знал, что кольцо Всевышнего, пребывая на чьем-то пальце, никак себя не проявляет… Так, надо пойти и проверить. Сейчас? А почему бы нет? Ну и пофиг, что там обо мне Бесс с Лерой после такого подумают, я привык свои идеи проверять сразу.
Ну и пошел я в сторону палатки некроманта и принцессы…
***
Да. Шпион доморощенный. Доигрался. Детектив, называется. Пришел к гениальному выводу! Мол, если висит ружье на стенке, то жди выстрела…
Фигушки! Отвлек людей от важного дела, почти получил оплеуху и гневный взгляд, а вместо результата — пшик! Колечко оказалось самым обычным, ровным счетом ничего магического! Ничего общего с кольцом Всевышнего, так, безделушка, не представляющая даже особой ювелирной ценности. И какие у меня еще будут идеи, господин гений? Чеши, чеши свою рыжую бороду. Инший шестого уровня Михаил. Подразнил тебя титан дорогой домой — и все. Сиди, мол, мир спасай. И пока не спасешь — я тебе телепорт между мирами повторно не открою. Спасибо тебе, дорогой…
Мысли возвращались к тому, как я в первый раз из другого мира домой возвращался. Увы, тот способ был совершенно неприменим. Тогда мне понадобилось принести в жертву пару тысяч человек, включая одного Верховного Архимага, и пробивать слои реальности по заранее подготовленному кем-то вектору. А теперь… Нет, энергию, допустим, я могу где-то добыть. Принести в жертву того же титана, или Милорда, или Валайбойфра — энергии хватит. А дальше что? Заклинание перехода между мирами — это как пиратская карта. 'Сто десять шагов вперед, повернуть направо, двадцать три шага, ровно в полдень посмотреть, куда указывает тень дерева, там и копать'. Хорошая карта. Если бы не одно «но» — не зная начальную точку, никогда ты по такой карте и иголку в стогу сена не найдешь. И попытайся я, скорее всего безуспешно, потратить пару лет и попробовать воспроизвести по старой памяти ритуал, принести пару тысяч жертв и начать прорубать реальности, скорее всего никуда бы я не попал. Или куда-то в совершенно левый мир, или в безвоздушное пространство, или в кремниевую цивилизацию. Но уж куда я точно таким образом не попаду — так это домой. Жалко.
Так ни до чего и не додумавшись, я завалился спать.
Рано утром меня вызвали к королю.
***
На этот раз состав наш заметно поредел — были лишь король, Бил, я, и, непонятно зачем, королева. Все. Ни советников, ни Бесса или Феди.
— Доброе утро, Ваше Величество!
— Я не думаю, что оно такое уж и доброе, — ответил мне король.
— Почем же? Вроде как мы живы, а что до гвардейцев… Увы, им не повезло — мне жаль, но они сами выбрали свой путь, и…
— Я не об этом, — отмахнулся король. — Ты знаешь, что этой ночью на наш лагерь напали?
— Напали? — искренне удивился я. — На весь лагерь? На две сотни тысяч беженцев, на десятки тысяч вооруженных солдат? Что, неужели Черноречье настолько обнаглело?
