Мэдди, что я люблю ее». – Он опустил голову. – Они умерли, потому что хотели забрать нас, Мэдди. Не могу передать тебе, что я чувствовал тогда. Моя мать умерла, потому что не могла оставить меня тогда там. Все эти годы во мне живет чувство мучительной вины. Они могли бы уехать и остались бы живы. И… – он вздохнул, – я бы не испытывал такой ненависти к моей бабушке.
– Почему ты ненавидел ее?
– Потому что она не должна была отдавать записку моему отцу, а предоставить моей матери самой решать, как поступать, вместо того чтобы вмешиваться. Мать разошлась бы с отцом мирно, она бы нашла менее жестокий способ сказать, что больше не любит его. Но отец узнал об этом из записки и пришел в ярость. В тот момент я сказал бабушке, что это она виновна в гибели моей матери. Я сильно обидел ее. Твой дед тоже ненавидел мою мать за то, что, как он говорил, она увела твоего отца.
Мэдди высвободилась из объятий Дэкстера, слезы высохли на ее лице. Она почувствовала, что ему тоже необходима поддержка.
– Это был несчастный случай, – сказала Мэдди убежденно и нежно погладила его лицо. – Трагическое происшествие. Ты не виноват.
– Я понимаю это, – тихо произнес Дэкс. – Но все же чувствовал вину за происшедшее.
Она сжала его руку.
– И поэтому ты сбежал. Ты наказал себя. И бабушку тоже.
– Я это осознаю.
– Не вини ее, Дэкс. Она, очевидно, была потрясена, когда нашла записку. Нас должно утешать то, что наши родители сильно любили нас. Иначе они не боролись бы так за опекунство.
– Да, – сказал он хрипло. – Думаю, ты права. Спасибо тебе, Мэдди.
– Я рада, что теперь знаю правду. Есть еще кое-что, что беспокоит меня. Я не понимаю, почему дедушка не говорил мне, что произошло на самом деле, – сказала она, нахмурившись.
– Ты должна спросить у него. Может быть, он был слишком расстроен, чтобы говорить об этом. Хотя он и был тираном, но обожал твоего отца больше, чем кого бы то ни было. И может быть, он чувствовал, что не должен рассказывать это одиннадцатилетней девочке.
Она кивнула. Глаза ее наполнились слезами.
Уже темнело. Они медленно пошли к машине. Всю дорогу ехали молча.
Они вернулись в коттедж и сразу же легли спать в объятиях друг друга.
Перед рассветом Мэдди открыла глаза и обнаружила, что Дэкс смотрит на нее. Девушка затрепетала от его взгляда. Его улыбка словно окутывала ее теплым покрывалом. Она улыбнулась в ответ, горестно думая о том, что это последний день ее пребывания в этой стране.
Дэкстер осыпал ее легкими поцелуями. Казалось, это был сон.
Я люблю тебя, думала она, испытывая наслаждение от его прикосновений. И буду помнить это вечно.
– Мэдди… – прошептал он. – Я хочу, чтобы ты осталась.
– Я не могу. Дедушка.
– Он хотел бы приехать сюда жить? – спросил Дэкс.
– Конечно, – пробормотала она. – Он несчастен в Англии. Любит тепло. Но…
– Ты выйдешь за меня, Мэдди?
Трудно описать боль, которую почувствовала Мэдди от его слов.
– Не дразни меня, – пробормотала она. – Ты же сказал, что не хочешь жениться.
– Забудь про то, что я сказал. Спи. Забыть! Если бы она могла! Он шутил насчет того, что было для нее всем… Выйти за него замуж… это было бы…
Ее усталое тело и мозг сдались. И она заснула.
Утреннее солнце разбудило ее. Мэдди застонала и спрятала голову под одеяло.
– Кофе?
Не желая слышать бодрый голос Дэкстера, она закричала:
– Уходи!
Он резко сдернул с нее одеяло.
– Кофе? – вновь спросил он, однако на сей раз не так бодро.
– Зачем? – нахмурилась она.
– Затем, что ты нужна мне оживленная и внимательная. – Дэкс поцеловал ее в лоб.
– Зачем? – пробормотала она. – Пей.
Мэдди подозрительно посмотрела на него из-под нахмуренных бровей.
– Там что, мышьяк?
– Амброзия, – поправил он, усмехнувшись. – А теперь допивай, иначе вылью на тебя ковш холодной воды.
– С тебя станется, – пробормотала она, глотая кофе. – Фу! Сколько ложек ты сюда положил?
– Я потерял счет, – сказал он небрежно. – Допивай.
– Я допила, допила!
– Выходи за меня, – сказал он.
Ее сердце заколотилось. Он даже не подозревал, какую боль причинял ей.
– Не могу! – крикнула она.
– Мэдди. – Он присел на кровать. Его лицо стало серьезным. – Ты не уверена в том, что я готов к обязательствам?
– Ты сказал, что не хочешь жениться, – напомнила она.
– Причина того, что я не хотел жениться, заключалась в том, что я уже был женат раньше.
Она оторопела и потеряла дар речи. Последовало долгое молчание. Наконец она сказала:
– Расскажи мне о ней.
Он глубоко вздохнул.
– Ее звали Луиза, – сказал он печально. – Она была ласковая и добрая. С ней я чувствовал себя спокойно. Меня не терзали угрызения совести. Ее спокойная натура облегчала мое страдание.
– Это мило, – пробормотала Мэдди, подавляя ревность.
– Мы поженились, – сказал он просто. – Постепенно ночные кошмары перестали мучить меня. Я занимался своим делом и вскоре вернулся к спокойной и размеренной жизни. Когда она забеременела, я думал, что у меня есть все, о чем я мечтал. Я потерял семью, но смог создать собственную.
Мэдди слушала едва дыша. Грусть в его глазах говорила о том, что эта история не закончится счастливо.
– Продолжай, – прошептала она.
Он взял ее руку, погладил шершавую ладошку и поцеловал ее.
– Она заразилась лихорадкой. И умерла, забрав с собой нашего неродившегося ребенка.
– О, Дэкс! – Мэдди крепко обняла его. Ей было так больно за него.
– Шок был слишком велик для меня. Некоторое время я чувствовал себя совершенно разбитым. С тех пор поклялся не любить больше никого, потому что терял всех, кого любил. Это почти уничтожило меня. Ты вернула меня к жизни, Мэдди. Я полюбил тебя! Возможно, я всегда бессознательно искал такую, как ты. Ты нежная и заботливая, знаешь, как утешить человека, жизнерадостная, яркая, веселая. Ты делаешь мир вокруг светлее. Я хочу быть отцом твоих детей. Хочу, чтобы мы были семьей. Мэдди, для меня это очень важно. Я прошу тебя стать моей женой. Обязательства пугают, потому что делают тебя уязвимым. Но мне кажется, я вижу любовь в твоих глазах. Прошлая ночь была незабываемой, и твои чувства были слишком глубокими, чтобы не быть правдой. Давай поженимся, Мэдди. Я люблю тебя и всегда буду любить.
Она увидела надежду в его глазах и почувствовала угрызения совести. Он доверил ей свои чувства после долгих лет, в течение которых держал все в себе. И как она могла нанести ему столь сильный удар?
– Ты… ты хочешь иметь детей… – начала она неуверенно, пытаясь найти нужные слова, чтобы не обидеть его.
– О, да! – сказал он восторженно. – Как насчет команды регбистов? – Он засмеялся. – И еще команды для игры в волейбол, чтобы сгладить неравенство.
Последовало долгое молчание. Напряжение между ними возрастало.
