— Опять этот Метисон! — процедил он сквозь зубы. — Ты бегаешь за этим типом и…
— Осторожно, Том, — мягко предупредила она, ее синие глаза сверкали. — Ты почти перешел границу.
— Не понимаю я тебя, Ники! — Он раздраженно покачал головой. — Я живу здесь уже почти год, и за все это время ни разу не видел, чтобы ты заинтересовалась каким-либо мужчиной. А Метисон приехал в выходные, и ты уже повсюду караулишь его.
На самом деле мистер Вествуд имел в виду, что Ники не заинтересовалась конкретно им самим. Однако этому было простое объяснение: Том, со всем его кокетством и двусмысленными предложениями, просто не привлекал ее как сексуальный партнер. И то, что они были друзьями, не давало ему права осыпать ее нелепыми упреками по поводу Кайла!
— Ты только что перешел запретную зону, — холодно заметила девушка. — Честно говоря, я бы советовала тебе держать свое мнение при себе!
Он удивленно моргнул, озадаченный ее отпором. С такой Ники Том еще не был знаком. Но ведь раньше он никогда не вмешивался в ее личные дела. Они стали друзьями. И хотя мисс Коупленд знала, что некоторые люди очень ревнивы, а Том определенно принадлежал именно к этой категории, она никогда бы никому не позволила решать за нее, с кем ей дружить, а с кем — нет.
— Я просто волнуюсь о тебе, дорогая. — Вествуд успокаивающе погладил ее по руке. — В конце концов ты оплот нашей компании. И я забочусь о твоей репутации… — Он запнулся, услышав, как Ники усмехнулась. — Я не пытаюсь шутить, Ники!
— Даже если бы и пытался, у тебя это плохо получается, — жестко сказала она. — Я что-то не помню, чтобы ты так волновался, когда речь шла о наших отношениях. А кроме того, знаешь, какой слушок бродит о тебе по деревне? Сказать? Ну и пожалуйста: «Художник из Нью-Йорка с сомнительной репутацией и вечно торчащий у них дома».
Том казался обиженным. Он напряженно сглотнул.
— Эта сорока Присцилла… правда говорила так обо мне?
— Да, Том. И не только это. Я давно узнала, что слухи могут сделать с людьми, — грустно сказала она. — Проблема в том, что большинству людей все равно, правда это или вымысел. Да, я иду к Кайлу. Снова. И, уверена, через пять минут все будут судачить о том, что я встречаюсь с вами обоими. — Она пожала плечами. — И даже если я буду это отрицать, мне никто не поверит.
— А это не так? — спросил он. — Неправда, насчет нас обоих, — переспросил он, наткнувшись на непонимающий взгляд Ники.
Она печально покачала головой.
— Ответ на твой вопрос — нет. Мне двадцать пять, дружок. И эти годы я провела не в женском монастыре. Я давно узнала, какими ненадежными и недостойными доверия бывают мужчины. Так что не собираюсь снова наступать на те же грабли!
Она старалась не думать об унижении и боли, которую ей причинил Гарри Пауэрс, но это не означало, что воспоминания не влияли на ее отношение к мужчинам.
— А сейчас мне надо идти, — она демонстративно посмотрела на часы, было без двух минут девять. — Я опаздываю.
Вествуд с подозрением покосился на нее. Он ни капли ей не поверил.
— Думаю, я все равно к вам зайду.
— Иди, — теперь пришла очередь Ники успокаивающе погладить его по руке. — Я уверена, Нетти и Клэр будет очень рады.
Том разозлился.
— Однажды, Ники, тебе встретится такой же, как ты сама, и тогда помоги ему Бог!
7
— Ты опоздала на две минуты! — бросил Кайл вместо приветствия.
Не очень хорошее начало для деликатного разговора. Особенно, учитывая тот факт, что тактичность не принадлежала к числу его достоинств.
— Энди уснул? — осведомилась она, следуя за хозяином в кухню. Он выглядел так привлекательно в джинсах и белой футболке.
— Час назад. Кофе или вино?
Определенно плохое начало. С одной стороны, ей хотелось расслабиться. Но, предвидя дальнейшее развитие разговора, она знала, что ей потребуется вся сообразительность и благоразумие.
— Кофе, спасибо, — сказала она, обратив внимание на то, что он не предложил ей присесть. — Надеюсь, я не была слишком груба? — Она пристально посмотрела на мужчину, когда тот начал готовить кофе.
— Я заметил, что для тебя закон не писан, Ники. Ты, очевидно, решила, что нам нужно обсудить что- то, и вот теперь ты здесь.
— Вообще-то я имела в виду тот момент, когда не дала Клэр пригласить вас на обед.
Темные брови удивленно приподнялись над холодными серыми глазами.
— Я не заметил…
— Тогда почему? Кайл, на самом деле мне не очень хочется быть здесь сейчас, — поспешно протараторила она. — Я же говорила, кое-что случилось. С Энди.
Он кивнул, облокотившись на раковину. По кухне распространился аромат свежесваренного кофе.
— Должно быть, когда вы ходили смотреть на котят.
— Он рассказал тебе?
— Нет, ты рассказала. Энди не разговаривает, помнишь? — с напряжением добавил он.
— Кайл…
— Извини, Ники. Ты права, кое-что случилось. Энди был очень напряжен с тех пор, как мы вернулись. Я, честно говоря, не уверен, что сын уснул. — Кайл скривился. — Мне показалось, он притворялся.
— О! — Ники нахмурилась, понизив голос. — Не думаю, что Энди будет очень рад видеть меня сейчас, — спокойно объяснила она. — Мальчик думает, что я предам его.
— А ты на это способна? — прорычал Кайл. — Энди очень привязался к тебе за последние несколько дней. До сегодняшнего вечера я надеялся, что его состояние улучшается. — Он перевел дух. — Но сегодня он опять был раздраженным, сердитым и очень плохо себя вел. До настоящего момента я не понимал, против кого была направлена его злость. — Мистер Метисон смотрел на нее, не сводя глаз. — Так что же случилось, Ники?
А именно: что ты сделала с моим сыном? Да, обвинение почти неприкрыто прозвучало в его интонации. Конечно, этого и следовало ожидать, Кайл всегда защищал своего ребенка.
— Давай успокоимся, — предложила она. — Покажи, где стоят чашки, и я налью кофе, а потом мы сядем и все тихо и мирно обсудим.
Он достал две фарфоровые чашки из серванта.
— Мне черный, без сахара, пожалуйста. И советую тебе приготовить его быстро. Моя чаша терпения почти переполнилась.
Ники этому охотно верила. Она налила кофе и поставила чашки на кухонный стол.
— Кайл, — неуверенно начала она, садясь за стол напротив него. — Когда я была маленькой, совсем маленькой девочкой, мне сказали, что к нам в Канаду приедет моя кузина…
— Ники, Бога ради!
— Выслушай меня, Кайл, — попросила она и, дождавшись его кивка, продолжала. — Моя кузина, маленькая девочка, всего на несколько месяцев младше меня, была очень красивой. Она была как ангел на рождественской елке: золотые локоны, ангельское личико. Все любили ее. Кроме меня, — виновато призналась она. — Я не очень хорошо с ней обращалась, прятала ее игрушки, дергала за волосы, когда думала, что никто не видел.
— Это было естественно, Ники, — возразил Кайл. — До ее приезда ты была единственным ребенком,
