Ни у кого больше не было такой кофты.
Старая, вся в катышках и вытянутых нитках, эта кофта была совсем уж непонятного цвета — должно быть, оттого, что ее много раз стирали, и всякий раз стирали не дочиста.
Залатанная на рукавах и спине.
Растянутая при стирке, так, что нельзя было понять, какого она с самого начала была размера.
Не раз и не два кто-то из учителей, или школьных друзей, или соседей, или просто случайных знакомых дарил Люде новые кофты. Взглянув на Люду, вы многое бы захотели ей подарить. И кофту, может быть, в первую очередь.
Но Людина мама всегда продавала новые кофты на рынке. Она говорила, что их с Людой семья нуждается во многих разных вещах. В куда как более необходимых, чем новая кофта. А деньги, чтоб купить все эти вещи, взять было больше негде.
Но Люда никогда не замечала, чтобы вместо кофты в доме появилась какая-то другая вещь.
— Я хочу носить эту новую кофту, не продавай ее! — попросила один раз она. — Та, что ты мне дала, уже очень старая!
— Хочу! — передразнила ее мама. — А ты сама в жизни хоть копейку заработала? Или я должна тратить на тебя только то, что сама достану? Помнишь, послала тебя к магазину денег у добрых людей собрать? Так тебя сразу с милицией домой привели! Ни людей разжалобить не умеешь, ни от милиции скрыться! Помнишь, какого я от тебя стыда натерпелась? Ладно, отмазалась, сказала, что знать не знаю, отчего ты у меня на улицах побираешься! А ты — помнишь, как стояла перед милиционерами, тупица? Стоишь и молчишь! Нет, чтоб сказать, что тебя мать никуда не посылала, что ты сама надумала попрошайничать! Они тебя спрашивают, а ты стоишь и молчишь! Насилу поверили мне, что ты дурочка у меня!
Люда жалела уже, что начала разговор, от стыда ушам было жарко, как в тот раз, когда мама велела набрать на улице денег на хлеб, и она сначала не заметила наблюдавших за ней двух милиционеров. Хотелось, чтоб мама скорей перестала ее ругать, но она только входила во вкус.
— Да ты у меня и есть дурочка! — кричала она, близко наклоняясь к Люде. От мамы сильно пахло вином. — Кто же еще ты у меня есть? Ни учиться не можешь, ни деньгу для матери найти! Помнишь, как на родительском собрании мне за тебя было стыдно, а? Кто ты такая, чтобы говорить: «Хочу новую кофту»?
У Люды после того родительского собрания долго не проходили синяки на одном месте. Но вот ее мама, вспомнив о пережитом на собрании стыде, снова берется за ремень. И соседи слышат отчаянный и бесполезный крик Люды:
— Мама, не надо!
— Поверь, я тебе очень сочувствую! — раздалось в пустой комнате, когда она лежала на кровати и плакала, а мама ушла к своим друзьям поправлять подпорченное дочкой настроение. — Я очень, очень хочу тебе помочь.
— Кто ты? — спросила сквозь слезы Люда.
— Какое это сейчас имеет значение, — ответил ей голос. — Когда-нибудь я помогу тебе начать совсем другую жизнь. Но пока еще — все, что в моих силах — это сказать тебе: держись, Люда! Ты обязательно будешь счастливой. У тебя будет много друзей. Тебя все будут любить. Ты сможешь каждый день есть апельсины, бананы — и все, что захочешь. А если понадобится, ты сможешь купить себе тысячу новых кофт!
— Правда? — спросила Люда.
— Абсолютная правда, — ответил голос.
— А что, я стану королевой? — прошептала девочка.
Засыпая, она иногда думала о том, как хорошо быть королевой. Никто тебя не бьет, никто не смеет даже на тебя кричать. И никто не говорит, что ты должна носить какие-то лохмотья оттого, что в доме нечего есть.
Конечно, Люда ни с кем не делилась своими мыслями. И не собиралась делиться. Зачем? Чтоб все смеялись? Ведь она знала, что ей никогда не быть королевой.
Но получалось, что кто-то невидимый знает о ее мечте. И при этом не собирается смеяться.
— Конечно, ты станешь королевой! — пообещал ей голос. — Можешь быть в этом совершенно уверена. Есть только одно условие…
— Какое? — спросила Люда.
— Старайся оставаться хорошей. Как ты сейчас.
— Я — хорошая? — удивилась Люда. — Ведь мамка меня бьет!
— Взрослые не всегда бывают правы, — вздохнув, ответил голос. — Иным из них неплохо бы подумать о своих поступках. А что касается тебя — ты честная, искренняя, добрая девочка. Тебе живется нелегко, но это же — не навсегда. Ты веришь во все лучшее и ценишь в жизни красоту. Старайся оставаться такой во что бы то ни стало. А я, как могу, постараюсь тебе помочь!
Люда не очень-то поверила странному голосу. Честно говоря, она ему вообще не поверила. Люда подумала, что видела сон. Точней — слышала сон.
Можно услышать сон или нет, если тебе кажется, что ты вовсе не спишь?
Наверно, можно, если тебя все время ругают и бьют. И тебе очень хочется, чтоб кто-то пожалел тебя.
Люда постаралась забыть свой сон. Зачем помнить то, чего на самом деле быть не может?
Но вскоре странный голос напомнил о себе. Это было в тот день, когда мама снова отхлестала ее ремнем за «двойку» и снова до утра ушла к своим друзьям.
— Люда, я здесь! — раздалось в пустой комнате. — Пускай тебе от этого станет хоть немного легче…
— Кто — ты? — спросила Люда, всхлипывая. — Откуда ты взялся, или взялась, или, может, взялось…
— Мы с тобой знакомы давно, — раздалось где-то рядом. — Я уже долго служу тебе. А еще дольше служила твоей маме, пока ей не надоела… И пока ты не выросла из всего, что у тебя было. Надо сказать, я даже успела послужить твоей покойнице-бабушке…
— Кто ты? — снова спросила Люда.
— Я — старая кофта, которая на тебе, — отвечал ей голос. — И я желаю тебе всяческого добра. Если бы у меня было сердце, я бы сказала, что люблю тебя всем сердцем…
Никто никогда не говорил Люде таких слов.
Люда никак не могла понять, хорошо это или плохо, что кофта заговорила.
Иногда в этом, точно, не было ничего хорошего. Кофта зорко следила, чтобы Люда не допускала недостойных, по ее мнению, поступков. Ведь она готовила свою хозяйку в королевы.
Люде приходилось тяжело — надо было делать по утрам зарядку, чистить зубы. И уроки надо было теперь учить во что бы то ни стало.
Впрочем, иногда кофта входила в положение и пыталась подсказывать своей хозяйке на уроках.
Казалось, она знала все содержимое учебников наизусть.
Она умела решать задачки.
Одна беда — кофта не могла говорить шепотом.
И когда Люда вконец запутывалась у доски, в классе вдруг раздавался чей-то громкий голос:
— Да что ты мудришь, разве так умножают столбиком? Семерку, семерку-то где потеряла? А в сотнях у тебя был один в уме!
Или еще что-нибудь в таком роде.
— Кто это подсказывает во весь голос? — терялись учителя.
Ученики в недоумении переглядывались.
В результате Люда опять получала «два», а ни в чем не повинную Дашу, случалось, выгоняли в коридор. От кого же еще можно было ждать такого ужасного поведения?
Стоит ли говорить, что дома Люде снова попадало.
Но вскоре кофта научилась защищать свою хозяйку. Мать только подступала к ней с ремнем, как
