воды бриллиантом чуть голубоватого оттенка, с огранкой «принцесса».
— Тебе нравится вот это кольцо, дорогая?
Одним глазом посмотрев на выбранное им кольцо, Кристи почти задохнулась от восторженного трепета.
— Нравится, конечно, но…
Не слушая продолжения, Арман поднял ее правую руку и уверенно надел кольцо на безымянный палец. Оно оказалось впору. Довольно улыбнувшись, он сказал ей:
— Ну что же, пусть оно здесь и остается!
Продавец тут же срезал ярлычок, и они ушли к прилавку, где Арман достал из внутреннего кармана платиновую банковскую карту и расплатился. Кристи неверящими глазами смотрела на палец, не ощущая его, будто чужой и даже опасный предмет.
Подойдя к ней, Арман протянул руку, помог ей встать и повел вниз. По дороге Кристи спросила, не справившись с любопытством:
— Сколько стоит это кольцо?
Лукаво взглянув на нее, Арман заметил:
— Не бери в голову, дорогая! Это подарок, а подарки цены не имеют. Тем более такой подарок.
Подумав, что цена кольца, наверное, еще выше, чем она предполагала, Кристи на чуть подгибающихся ногах пошла дальше, пытаясь решить тяготивший ее вопрос: во что же Арман так упорно ее втягивает?
Едва они сели в машину, как она сердито потребовала:
— Так что же все это значит?
Арман согласно кивнул головой, признавая за Кристи право задавать ему подобные вопросы.
— Подожди еще немного. Вот приедем в ресторан, и я все тебе расскажу. А на дороге лучше не объясняться — слишком интенсивное движение.
Кристи пришлось молчать до самого ресторана. Но никакой напряженности при этом она не чувствовала — все ее эмоции и мысли занимало кольцо, мерцавшее на ее руке голубоватым мистическим светом.
4
На Кристи был все тот же простенький офисный костюм, никак не подходивший для модного ресторана. Но она решила — Арман это прекрасно видит, и если уж все равно везет в такое место, то пусть ее несоответствующий вид будет на его совести.
Ей и хотелось и не хотелось ехать с ним. Арман был очень хорош, кто же спорит, но уж чересчур они разные. Она прекрасно сознавала, что не подходит ему — ни по образованию, ни по рождению, не говоря уж о деньгах. И вокруг него полно потрясающих, утонченных, красивых женщин, таких, как его мать, до уровня которой ей никогда не дотянуться, хоть лопни она от усердия.
От этой тоскливой мысли Кристи пригорюнилась и снова посмотрела на великолепного мужчину, так небрежно-снисходительно обращавшегося со всем, что попадает в его руки, начиная от руля этой великолепной машины и кончая прелестными женщинами. И она вовсе не исключение в этом длинном ряду. Ее продолжал мучить неприятный вопрос: зачем она ему? Для чего он так выставляет ее напоказ? Что она должна скрыть, отвлекая внимание на себя? Ей не верилось в его большую любовь и уже тем более в то, что она вполне достойна занять место рядом с ним. Ощущение, что это только игра, никак не проходило, наоборот — все крепло.
Арман красиво вписался в небольшое свободное пространство на парковке, и они дружно прошли в ресторан, называвшийся «Аврора» в честь древнеримской богини утренней зари. Метрдотель, минуя общий зал, провел их по довольно узкому коридору и распахнул дверь в небольшой уютный кабинетик.
Кристи изумленно огляделась. Одна сторона кабинета выходила в зал, где на небольшой сцене начиналось представление варьете. Уровень кабинета был выше поверхности общего зала метра на полтора.
Арман заметил ее удивление и лукаво заметил:
— Прекрасное место для слежки, не находишь?
Кристи лишь пожала плечами. Она ни за кем следить не собиралась.
Официант в черном фраке и крахмальной манишке принес меню, и Арман предложил Кристи сделать выбор. Но та лишь отчаянно замахала руками.
— Ну что ты! Я не представляю, как какое блюдо называется. Не думаю, чтобы ты захотел есть три практически одинаковых блюда только потому, что мне приглянулись их названия.
Негромко засмеявшись, Арман сделал заказ, и они повернулись к эстраде, где очень худая смуглая певица, обхватив себя руками и томно раскачиваясь из стороны в сторону, пела блюз под небольшой сыгранный оркестрик, состоящий сплошь из афроамериканцев.
Слышно было прекрасно, и Кристи опасливым полушепотом спросила:
— А нас с той стороны не слышно?
Он отрицательно качнул головой.
— Нет. Это же просто динамики. Их можно отключить, если не хочешь слышать того, что происходит в общем зале.
Но Кристи с удовольствием дослушала блюз до конца и непроизвольно зааплодировала артистам. А когда сообразила, что ее, кроме Армана, никто не слышит, смутилась и принялась за закуски, принесенные официантом. Канапе с нежным рыбным паштетом и зеленью таяли во рту, но, проглотив парочку и немного утолив голод, Кристи вопросительно уставилась на Армана, безмолвно требуя объяснения его нестандартному поведению.
Мягко улыбнувшись, он проговорил:
— Ну для чего мужчина приглашает девушку в ресторан? Да потому, что она ему нравится!
— Но это не объясняет, почему ты, по сути, объявил меня своей невестой и купил эту умопомрачительную роскошь! — Она протянула руку с угрожающе сверкнувшим кольцом.
— Но разве не может девушка понравиться до такой степени, что мужчина решает сделать ей предложение?
Кристи покраснела, но смело отвергла подобное предположение.
— Может, конечно. Но после долгих ухаживаний и узнавания друг друга. А не так, как это сделал ты — внезапно, без всякого предупреждения. Как будто боялся, что я сбегу.
Он с удовольствием подтвердил:
— А я и боялся, что ты сбежишь. Ты из тех, кто убегает от всего — не только от неприятностей, но и от удовольствий, потому что боится, что за них придется заплатить непомерно высокую цену. Даже от любви. Разве не так?
Кристи удрученно потупилась. И как он так быстро разгадал ее несуразный характер?
Арман протянул руку и сжал ее ладонь с кольцом своими сильными пальцами. Кристи подняла глаза и утонула в сиянии его серых глаз. На этот раз он улыбался ей открыто, без всякого ерничанья, и у нее болезненно дрогнуло сердце, отвечая ему.
— Не спеши отказываться, Кристи. Давай попробуем. Я уверен — у нас все получится. Обещаешь?
Его глаза так настойчиво внушали ей ответ, что она не смогла увильнуть.
— Хорошо. — Ее голос звучал неуверенно, но и того, что Арман получил, ему оказалось достаточно.
Откинувшись на спинку кресла и мгновенно превратившись в прежнего равнодушно-снисходительного типа, он позвонил в звонок, и через мгновение им принесли горячее — нечто воздушное в сливочном соусе. На вопрос Кристи, что это такое, Арман ответил:
— Стерлядь по-французски.
— Ты предпочитаешь французскую кухню?
