оказались возле огромного особняка Гамилтонов, расположенного в красивейшей излучине Гудзона.
Кристи сердито повернулась к Арману, готовая разразиться сердитой отповедью, но он успел раньше.
— Не злись, ты же сама пообещала, что поедешь сегодня со мной. Куда, заметь, мы не договаривались. И не беспокойся — просто мама просила привезти тебя сегодня на небольшой семейный ужин. Так что не дергайся по поводу своего непрезентабельного вида.
На Кристи был стандартный для Нью-Йорка наряд: обрезанные до колен черные джинсы и короткая пестрая майка. Назвать ее вид непрезентабельным значило оскорбить половину его жителей. Она вышла из машины, пытаясь скрыть свое смятение. Ей нравилась Мишель, но не настолько, чтобы ради нее вытерпеть еще одну пытку под названием «небольшой семейный ужин».
Они вошли в дом через главный вход, у которого важный афроамериканец чопорно им поклонился. Кристи показалось, что в его взгляде сверкнуло явное пренебрежение — но что только не покажется неуверенной в себе особе? Да еще тоща, когда она впервые появляется в доме у родителей почти жениха!
В вестибюле Арман остановился, вынул из кармана кольцо Кристи и надел его ей на палец. Полюбовался блеском камня и удовлетворенно заявил:
— Ну вот, теперь все так, как полагается.
Они зашли в зал, обставленный в колониальном стиле, с белой кожаной мебелью и натертыми до зеркального блеска паркетными полами.
Но не это встревожило Кристи — комната была полна изысканно одетого народа. Небольшой семейный ужин превратился в светскую вечеринку с двумя сотнями приглашенных, и Кристи в своем скромном костюме ощутила свою ущербность. Ну почему, почему Арман опять ничего ей не сказал? Испугался, что она попросту не поедет? Что ж, приходится признать, что в этом он полностью прав.
К ним повернулись все лица в комнате, и Арман, демонстративно уложив на свой локоть руку Кристи так, чтобы сверкающее кольцо было видно всем, принялся обходить гостей. У нее возникло ирреальное чувство фантастического спектакля, в котором она принимает невольное участие. Перед ней мелькали лица и для нее перечислялись имена, которые она даже и не пыталась запомнить. Но, когда они остановились возле очень красивой пары, Кристи почувствовала внутреннее напряжение Армана и встревожилась. Он представил их:
— Это мой кузен Майкл Дени и его жена Колетт.
Тоже француженка, подумалось Кристи. Она мило улыбнулась изучающе смотревшей на них паре. Кажется, уж слишком изучающе — на предполагаемых родственников, к тому же не очень близких, так не смотрят.
Майкл, высокий огненно-рыжий блондин со строгими синими глазами, сухо сказал:
— Очень приятно, что ты наконец остепенился и прекратил волочиться за чужими женами. Надеюсь, впредь ты будешь караулить только свою прелестную жену.
При этих словах Колетт кинула на Армана, пожалуй, слишком интимный взгляд, мгновенно им пойманный. Не та ли это особа, подумала Кристи, ради которой ее заставляют играть роль жалкого прикрытия?
Оторвав свой взгляд от Армана, красавица Колетт, сверкнув темными очами, постаралась исправить недоброжелательность мужа.
— Мы поздравляем вас, Кристина, — мило улыбнулась она, — и желаем самого наилучшего. Надеюсь, у вас все будет хорошо.
Арман подтвердил:
— Конечно, у нас все будет хорошо.
Кристи с горечью подумала: у кого «у нас»?
Ей почему-то показалось, что речь шла об Армане с Колетт.
Мажордом с согласия хозяйки пригласил гостей к парадно накрытому столу в огромной столовой. Пока гости усаживались, мистер Гамилтон-старший оставался стоять. Но вот в зале воцарилась тишина, и он торжественно провозгласил:
— Мы пригласили вас сюда, чтобы сообщить приятную новость — мой сын Арман объявляет о своей помолвке с мисс Кристиной Адамс, прелестной девушкой, которую он сегодня похитил прямо с занятий в университете. — Этой фразой он не только сообщил об изменении статуса девушки, но и объяснил ее странный для такого события наряд.
Все засмеялись и громко захлопали. Кристи с Арманом поднялись со своих мест, и она была вынуждена несколько минут изображать радость, которую вовсе не испытывала. Итак, спектакль продолжался. У нее все сильнее крепла уверенность, что все это делается Арманом с одной целью — замазать глаза Майклу. Но неужели он так сильно влюбился в чужую жену, что женится ради того, чтобы получить прикрытие? Но ведь существуют же разводы? Почему бы им не воспользоваться этим, гораздо более простым средством?
Заметивший сомнения невесты Арман поцеловал ей руку, нежно посмотрел в глаза, и она неосознанно ему ответила, зарумянившись и ощутив озноб настоящего восторга. Придя в себя, нашла единственное объяснение своему нелогичному поведению — Арман слишком мужественный, слишком властный, чтобы о всерьез могла ему противиться.
Они сели на предназначенные им места главе большого стола, и ужин начался. Но Кристи была так взволнована, что не чувствовала вкуса прекрасно приготовленных блюд. Перед ней появлялись и исчезали тарелки, но она лишь художественно размазывала их содержимое по драгоценному фарфору.
Но наконец ужин закончился и все перешли в комнату, предназначенную для танцев. Кристи постоянно танцевала, соглашаясь на все танцы подряд, стараясь не замечать, что Арман несколько раз приглашал на вальс Колетт, держа ее гораздо ближе, чем дозволяли приличия. Они о чем-то непринужденно болтали, почти касаясь друг друга губами, но Кристи, вымученно улыбаясь в ответ на очередные поздравления, усиленно делала вид, что ее это совершенно не касается.
Перед концом вечера к ней подошла Мишель. Казалось, она была чем-то слегка озабочена. Остановившись рядом с Кристи, взяла ее за руку и отвела в сторонку.
— Ты, наверное, уже догадалась, что Арман в свое время был влюблен в Колетт?
Кристи сухо подтвердила:
— Это трудно не заметить. Я думаю, что он и сейчас в нее влюблен, а я своего рода ширма для прикрытия их неблаговидных делишек.
Мишель легкомысленно взмахнула холеной рукой, отметая это недостойное предположение.
— Нет, я так не думаю. Он когда-то мне сказал, что сделает предложение только тогда, когда полюбит. И вот наконец это свершилось. Отношения с Колетт — это мальчишество, то прошлое, что есть у каждого настоящего мужчины. А ты, Кристи, ты будущее. Так что не придавай слишком большого значения этим сценам. Арману всегда нравилось злить Майкла. Между ними всегда шло то явное, то тайное соперничество. Из-за всего. Это не серьезно.
У Кристи было совершенно другое мнение, но портить своими откровениями радужное настроение Мишель она не хотела.
Танцы наконец закончились, и к ним подошел Арман.
— О чем вы тут без меня секретничаете? — Голос у него был веселым, но глаза — настороженными.
Мать легкомысленно ответила, будто они говорили про нечто абсолютно несущественное:
— Да я вспоминала, каким ты был в детстве — порывистым, неуправляемым и очень озорным. — И, повернувшись к будущей невестке, заметила: — Представляете, Кристи, однажды он взобрался на второй этаж по обвивающему дом плющу. После этого Филип велел вырубить все растения вокруг дома.
Нахмурившись, Арман подтвердил:
— Отец делал все, чтобы я не мог повторить одну и ту же шалость дважды. Признаюсь, это здорово развивало фантазию и интуицию.
Мишель укоризненно покачала головой.
— Он просто заботился о тебе, милый.
— Уж слишком свирепо он заботился обо мне, маман. Хотелось бы, чтобы немножко помягче.
