другую. – Тебе нужно что-то еще или я могу вернуться к работе?
– Ты завтра свободен? – поинтересовалась мать.
– Ты же знаешь, я свободен до заседания совета директоров.
– Отлично. Ты не мог бы отвезти Джолин на это мероприятие?
– Я бы мог, – протянул он, – но зачем? Она взрослая женщина и вполне способна добраться сама.
– Ах, ты вечно мне перечишь! Ну, конечно, тебе нет никакого дела до моих истерзанных нервов.
– Думаешь, ей нужна нянька? – Джейк весьма мудро рассудил, что ему следует избегать всяческих знаков внимания к Джолин, которые позволили бы ей заподозрить, что он к ней неравнодушен.
Вирджиния строго посмотрела на него, отстранившись назад. Этот прием был отработан ею годами.
– Дорогой, никто не говорит, что этой девушке нужна нянька.
Этой девушке. Вирджиния Лэндон больше не смотрела на Джолин, она говорила о ней так, будто та была предметом, который надо переместить из пункта А в пункт Б.
– И все же, – продолжала Вирджиния, – ей не помешает небольшой присмотр поначалу.
Джейк, казалось, был несколько смущен бестактностью своей матери. Он повернулся к Джолин:
– Она не хотела тебя обидеть.
Джолин бросило в жар, потом в холод. О ней говорили как о беспомощном ребенке. Некоторое время она сидела, храня неловкое молчание и избегая взглядов Вирджинии и Джейка, но тут голос вернулся к ней, и, откашлявшись, она произнесла:
– Я… я уверена, что если вы просто скажете мне, куда ехать…
– Чушь! – Вирджиния подняла взгляд на Джейка. Она слегка улыбнулась только губами, глаза ее оставались невозмутимо холодными и бесстрастными. – Мой сын сам только что сказал, что завтра свободен.
Джейк сделал еще шаг к Джолин, и она немного успокоилась: он неосознанно защищал ее от своей матери. Джолин понимала, что Вирджиния пытается использовать ее как пешку в какой-то игре между ними. Намеренно ли Джейк защищал ее? Ощущение уютного тепла и аромат, исходящий от Джейка, обволакивали ее, как мягкое пуховое одеяло. В его присутствии Джолин вновь обретала утраченное спокойствие.
Только сейчас в ее голове из отдельных кусочков начала складываться целостная картина. Она поняла, что если Джейк был, условно говоря, на стороне «Джорджа Бейли» в этом семейном противостоянии, то, значит, Карл… Нет, ей не хотелось верить, что Карл способен раздавить людей из маленького бизнеса!
– Я буду рад помочь, если Джолин того пожелает, – ответил Джейк Вирджинии.
– Ты готов скорее помочь чужому человеку, чем собственной семье! – Вирджиния покачала головой и со страдальческим видом прижала ладонь ко лбу. – Ты разбиваешь мне сердце.
Взгляды Вирджинии и Джейка схлестнулись. Джолин встала и отошла на два шага назад, думая, может ли она незаметно исчезнуть.
– Джолин уже почти член семьи, – заметил Джейк, отчего у Джолин внутри все сжалось.
– Возможно, – бросила Вирджиния, посмотрев сверху вниз на Джолин, стоящую в дверях. – Возможно.
Джейк резко выпрямился и расправил плечи, и Джолин вдруг поняла, что он может оказать серьезное сопротивление в любом споре. Она бы не хотела оказаться на месте его противника.
– Прошу меня извинить, я… Э-э… с вашего разрешения… – сказала Джолин и запнулась. – Я лучше пойду…
– Возвращайся через час, дорогуша, я полагаю, одежда к тому времени будет доставлена.
– Хорошо. – Джолин остановилась в дверях и обернулась. С подкупающей искренностью она произнесла: – Миссис Лэндон, прошу вас, не волнуйтесь из-за завтрашней поездки на открытие парка… Вам и Карлу не придется краснеть за меня.
Пожилая дама, похоже, была удивлена. С нарочитой улыбкой она заверила Джолин:
– Конечно, нет, милая.
Джолин улыбнулась и вышла. Но в дверях она успела услышать слова Вирджинии:
– В конце концов, какое это имеет значение? Через пару месяцев земля будет продана и парка не будет.
Через час Джолин одолели сомнения, следует ли ей сначала позвонить или нет. Она не хотела докучать этой даме, поэтому решила, что лучше ей не звонить. Подойдя к двери, она тихонько постучала.
– Миссис Лэндон?
– Входи, дорогая.
Джолин вошла в комнату. Вирджиния говорила по телефону.
– Да, неприятно это говорить, но, думаю, это правда. Ах, невозможно же все держать под контролем! Милочка, мне нужно идти. Тут требуется мое вмешательство… Да? Ну, разумеется, я перезвоню.
Она чмокнула губами возле трубки и повесила ее на рычаг.
– Джолин, дорогая, вещи прибыли. Я пошлю Джейка принести их сюда.
– Ну что вы, я могу…
– Джейк! – (Удивительно, каким пронзительным мог быть ее голос, когда она не пыталась управлять им.)
Джейк что-то ответил, и Вирджиния громогласно крикнула:
– Нам нужна твоя помощь!
Джолин нахмурилась. Теперь он подумает, что она совершенно беспомощна и не в состоянии принести себе пару пакетов с одеждой.
Джейк появился в дверях. На лбу у него была испарина, в руках он держал отвертку.
– Да?
– Там несколько коробок, Джейк, ты не мог бы… – Вирджиния несколько раз махнула рукой к двери.
– Сыграть в пинг-понг? – сдержанно осведомился Джейк.
Глаза Вирджинии сузились.
– Я прошу тебя принести коробки из холла, – сухо ответила она.
– Коробки из холла. Понятно. – Задержав взгляд на Джолин, он вышел в коридор и вернулся минуту спустя с двумя длинными картонными коробками. Он поставил их рядом с шезлонгом и сказал: – Я пойду поработаю.
– Нет, нет, дорогой, ты должен открыть коробки. Они запечатаны. Я не хотела бы поломать свои ногти, а у Джолин они слишком коротки, – сообщила Вирджиния и выразительно посмотрела на руки Джолин.
Джолин взглянула на свои короткие ногти и в сотый раз мысленно отругала себя за привычку нервно обкусывать их. Она спрятала руки за спину и стала рассматривать коробки, избегая взглядов Вирджинии и Джейка.
– У меня тоже короткие ногти, мама, – резко ответил Джейк. – Похоже, твои подходят лучше всего для открывания коробок.
– Но у тебя же есть такие штуки, маленькие ножички.
– У тебя они тоже есть, – пробормотал он, порывшись в карманах и достав маленький швейцарский армейский нож. – Честно говоря, мама, я не знаю, как ты обходишься тут без меня.
– Ну, обычно мы кое-как справляемся. Но в данный момент у меня есть смягчающие обстоятельства… – Она жеманно указала на свою ногу. Джолин увидела, что нога Вирджинии теперь возлежала на подставке, один палец был завернут в полоску ткани. – Мне теперь действительно нужна твоя помощь.
– Хмм… – Джейк быстро вспорол упаковку на обеих коробках и сложил нож. – Ну, если я вам больше не нужен… – Он собрался уходить.
– Постой, останься с нами! – мягко попросила Вирджиния.
– Сожалею, – вежливо ответил Джейк. – Мне нужно вернуться к работе.
– Как хочешь, – небрежно бросила Вирджиния. – Нам было бы интересно выслушать твое мнение.
– Обычно тебя не интересует мое мнение, – пробормотал он, не останавливаясь и не оборачиваясь.
После его ухода Вирджиния посмотрела на Джолин:
– Мне пришлось воспользоваться описанием Карла, чтобы определить твой размер. Открой вон ту большую коробку и достань оттуда что-нибудь, – велела Вирджиния.
