справиться, нужна подмога… Так-так… Говоришь, в него влюблена какая-то блондинка?
— Да, — с готовностью ответила Стефани. — Такой невестке я была бы только рада. Она явно из благополучной семьи, не обременена ненужными заботами, как раз под стать Кристиану. С детьми наверняка торопиться не станет, захочет пожить для себя. У меня даже ее телефон есть. Если надо, я свяжусь с ней хоть сегодня!
— Подожди-подожди, не тараторь, дай подумать, — проворчала Эмма. — Я еще не уверена, что она вообще нам понадобится, во всяком случае для спасения Кристиана от той, первой. — Она замолчала и не подавала признаков жизни минуты три. Стефани они показались часом. — Нет, — решительно заявила Эмма. — Это слишком опасно. Девчонки наверняка знакомы друг с другом. Еще затеют по прошествии времени какое-нибудь выяснение. Обойдемся пока без блондинки. Здесь ребята нужны, с ребятами работать надежнее.
— Ребята? — Стефани усмехнулась. — Не понимаю…
— Сейчас все поймешь, у меня уже кое-что вырисовывается. — Эмма опять замолчала. И Стефани еле дотерпела до того мгновения, когда снова услышала ее жесткий голос. — Устроим измену, — выдала наконец Эмма. — Кристиану придется пострадать, но это полезно, пусть не витает в облаках и как можно раньше узнает, что любовь имеет две стороны и бывает немыслимо жестокой.
— Измену? — нерешительно переспросила Стефани. — И кто кому изменит? Мы-то как все устроим?
— Положись на меня! — воскликнула Эмма со смехом. — Я что угодно организую, неужели же ты сомневаешься?
— Ничуть, — призналась Стефани, в волнении барабаня по тумбочке пальцами. — Ты у нас гений, я всегда говорила.
— Только не льсти мне, — не без удовольствия потребовала Эмма. — Я этих штук терпеть не могу. — Она опять засмеялась, и Стефани мысленно порадовалась, что так вовремя и к месту ее подмаслила. — В общем, план такой, — опять деловито заговорила Эмма. — У меня на примете есть один паренек. Красавец, очаровашка, прирожденный артист. Сообразительный и в меру бессердечный — словом, как раз то, что нам сейчас требуется. Я договорюсь с ним, научу, что делать. Пусть подберется к этой… как ее…
— Сандре, — подсказала Стефани.
— Вот-вот, к Сандре… Подберется к ней на задних лапках, вотрется в доверие, станет бывать у нее в доме, познакомится с братом. А в нужный момент пристанет к ней. Главное, чтобы в эту минуту их увидел Кристиан.
Щеки Стефани запылали с удвоенной силой, словно объятые настоящим пламенем, в висках запульсировала нешуточная боль. Не обращая ни на что внимания, она принялась судорожно обдумывать предложение Эммы. В голове закрутилась стая вопросов.
— Как же Кристиан их увидит? Откуда узнает, в какую именно минуту это случится?
— Для того чтобы он оказался в нужный момент в нужном месте, нам и понадобится помощь второго мальчишки, — сказала Эмма, судя по тону ни капли не сомневавшаяся в успешности плана. — Этого выберешь ты, причем из тех, с кем Кристиан общается.
Стефани от неожиданности хмыкнула.
— И что я ему скажу? Чем объясню свою просьбу? Каким образом заставлю нам подыграть?
— Поговори с ним начистоту: я, мол, несчастная мать, слишком переживаю за будущее сына. А чтобы согласился и держал язык за зубами, предложи денег. До этого добра все юнцы жадные.
Стефани погрузилась в глубокие раздумья. Затея Эммы не слишком ее устраивала, но, с другой стороны, казалась не лишенной смысла. Для роли помощника прекрасно мог подойти Эрни — его образ мгновенно возник перед глазами Стефани, как только она принялась перебирать в памяти приятелей Кристиана.
— Пожалуй, одного его друга я сумею уломать. Эрни, живет через дорогу. Всю жизнь вьется вокруг Кристиана, к нам нередко заглядывал, особенно в детстве. От них с отцом много лет назад сбежала мать, вот Эрни и тянулся к нам, в нормальную семью… Только… — Она вдруг замолчала.
— Что? — нетерпеливо спросила Эмма.
— Клюнет ли он на деньги, понятия не имею. Их обеспечивает дед. Эрни никогда ни в чем не нуждался…
— Значит, предложи сумму посолиднее, чтобы уж наверняка. В случае чего я добавлю. Об этом можешь не переживать. Кстати, очень хорошо, что он живет рядом, будешь постоянно держать его на коротком поводке. И то, что мать от них сбежала, нам на руку. Если он ходил к вам, чтобы побыть в нормальной семье, значит, в некотором смысле психологически от тебя зависит.
— Что-о? — изумленно протянула Стефани.
— Ты женщина, мать его приятеля. Эрни наверняка не раз прикидывал, как было бы здорово, если бы и для него ты была матерью. Или даже видел в тебе свою беглянку.
— Ну не знаю…
— А я почти уверена, — безапелляционным тоном заявила Эмма. — Только вот если он слишком честный или очень близкий Кристиану друг, лучше с ним не связываться. Сдаст с потрохами.
— Слишком честный? — повторила Стефани. — Нет, не сказала бы. Даже наоборот.
— Отлично.
— А насчет их дружбы… Это и дружбой-то назвать нельзя. Эрни просто крутился вокруг Кристиана как собачонка, еще когда был ребенком, а Кристиан его вообще всерьез не принимает.
— Тогда начинай его обрабатывать, — велела Эмма. — Акцент делай на материнских чувствах, на тревоге за сына. Это должно подействовать, вот посмотришь.
Стефани в нерешительности нахмурила брови.
— Но мы же не знаем, как на измену отреагирует Кристиан, — пробормотала она беспомощно и испуганно. — А вдруг он… Господи! Даже подумать страшно! Вдруг открутит голову — ей, этому красавцу или, того хуже, обоим? И загремит в тюрьму? Либо на себя руки наложит? Я тогда тоже что-нибудь с собой сделаю… Это уж точно… — жалобным тонким голоском добавила она.
— Дура! — выпалила Эмма. — Еще палец о палец не ударила, а уже всех хоронит, и себя в том числе! Никому он ничего не открутит, положись на мой опыт.
— Откуда ты знаешь? — осмелилась спросить Стефани.
— Когда Кристиан увидит девчонку в объятиях Рубена — из окна машины, на которой его услужливо подвезет, например, к ее дому этот самый Эрни, — то будет так потрясен, что захочет мгновенно подальше уехать и никогда больше Сандру не видеть, — со знанием дела проговорила Эмма. — Она для него ангельски чиста и безгрешна, понимаешь? И вдруг предстанет перед ним совсем в другом свете. Он настолько сильно в ней разочаруется, что поймет: любить ее не за что, она того не стоит. Помается, конечно, я сразу тебя предупреждаю. Без страданий уж никак не обойтись, но это меньшее из двух зол. — Она вздохнула. — И самоубийством он не покончит, будь спокойна. Вешаются, травятся, топятся только те, у кого не в порядке психика, исключительно не совсем нормальные, склонные к самоубийству. По профессии я, в конце концов, психолог. Уж в таких-то вещах разбираюсь. Кристиан — парень сильный.
У Стефани немного отлегло от сердца. Она еще раз прокрутила в голове весь план и нашла его вполне подходящим. Ее губы даже тронула улыбка.
— Вот еще что, — добавила Эмма. — Когда Кристиан вернется домой убитый горем, ты как бы случайно заметишь это и предложишь ему куда-нибудь на время из Нью-Йорка уехать. Допустим, к Бенджамину в Балтимор. Это мой двоюродный брат, помнишь?
— Угу, — промычала Стефани, охваченная новым приступом тревоги.
— Сочиним, что он вдруг занемог, просит, чтобы кто-нибудь приехал к нему и пожил с ним. Бенджамина, разумеется, предупредим. У него там благодать — прекрасный дом на побережье, уют, чистота. Кристиану понравится. В Балтиморе и школу окончит.
Стефани покачала головой, опять теряясь в сомнениях и уже не зная, правильно ли она сделала, обратившись за помощью к Эмме.
— А это обязательно?
— Что?
— Чтобы он уехал в Балтимор?
