обнаружила, что ее спальню заполонил солнечный свет.
Напевая, она сбежала вниз по лестнице, собираясь приготовить превосходный завтрак и наслаждаться комплиментами Старожила и молчаливым восхищением Карна.
Миссис Хогарт сказала, что достаточно хорошо себя чувствует, чтобы помочь ей на кухне и начать готовить обед. Марта кинулась в подсобку и вскоре развесила для просушки несколько вещей.
Карн вернулся и немного постоял, наблюдая и прислушиваясь.
— По-моему, вам действительно нравится работа по дому, — прокомментировал он.
Марта перестала напевать и улыбнулась:
— По-моему, да. Вообще-то она не так уж отличается от работы в офисе. Выполняешь определенный круг обязанностей. Вот только в работе по дому больше творчества. Готовишь, отделываешь дом и… можно, я займусь садом?
— Я был бы рад. Сад был маминым увлечением, и ее цветочными клумбами уже давно никто не занимался.
Миссис Хогарт остаток дня пролежала в постели. Но на следующее утро настояла, что сможет поработать с гладильным прессом. И Марта, глядя на нее, подумала, что немного работы пойдет ей на пользу. Как хорошо, что она может как следует кормить маму. Если бы только обрести уверенность раньше, чем она встретится с Имолин, подумала девушка.
Спустя неделю Марта решила всерьез заняться домом. Она добрых полчаса внимательно изучала гостиную, постепенно переходя с места на место. Все требовало решительной перестановки. И перешла к действию. Сняв кружевные занавески с высоких окон, Марта порадовалась тому, что их больше нельзя стирать ни в прачечной, ни вручную. Драпировки выцвели и по цвету приблизились к мягкому розово- голубому оттенку стен. Поскольку этой комнатой не пользовались, их надо было только как следует отряхнуть от пыли и проветрить.
В третий раз выйдя из дома, Марта отправилась за коробками. Она начала в них складывать бесчисленные предметы из фарфора, которые ей повсюду попадались на глаза.
Ближе к вечеру в дверях возник Старожил и хохотнул:
— Вот так хорошо. Выглядит, как раньше.
— Вы хотите сказать, что у миссис Карсон в гостиной не было всех этих безделушек?
— Конечно, не было. Одна экономка откопала все это на чердаке. А я понимаю так. Имолин хочет въехать в современный дом. Если этот дом станет так действовать на нервы человеку, что он захочет все бросить в огонь, он рассуждать не станет. Просто разозлится и скажет: «Пусть станет попросторнее».
— Значит, она предпочитает окольный путь, — прошептала Марта.
— Ты так тоже умеешь, верно? Видела бы ты, как Карн выбрасывал те фото, что ты прилепила на зеркале. — И Старожил убежал вприпрыжку.
Марта и ее мать умели создавать уют. Можно сказать, что они этому научились от отчаяния. Вместе с мистером Хогартом они постоянно переезжали от дамбы к мосту и снова на строительство дамбы, никогда не зная заранее, где им придется поселиться. Они были уверены только в том, что условия будут невыносимыми. Некоторые жены мирились с невыносимым, но миссис Хогарт делала невыносимое удобным.
Пора закончить приготовления к обеду. Марта в последний раз обвела взглядом комнату.
Большое контурное кресло стояло у северного окна, которое раньше загораживал столик, ломившийся от салфеток, ваз и статуэток. В сумерках можно было зажечь лампу на подставке. Рядом поблескивала стеклянная пепельница.
У камина, перед очагом, находился диван с удобными стульями. За его спинкой стоял старомодный библиотечный столик. Его блестящую поверхность не занимало ничто, кроме плоской вазы с камелиями.
Теперь надо привести туда Карна.
Бифштекс по-швейцарски, печеный картофель, салат и вишневый пирог. В результате Карн разрешил Старожилу ввести себя в комнату.
Марта шла за ними на цыпочках. Она ахнула, когда он опустился в кресло, а потом сказал:
— Странная вещь, Старожил. Здесь стало… ну, стало уютно. Не знаю, почему я раньше сюда почти никогда не входил.
— Не знаешь, да? Пора бы тебе думать своей головой, а заодно и глаза раскрыть. Теперь насчет той ветки. Мне не кажется…
В тот вечер Марта с трудом поднялась по лестнице к себе в спальню. Это заметила миссис Хогарт:
— Вряд ли мистер Карсон ждет, что ты приведешь в порядок весь дом в первую же неделю.
— …И шоколадный торт. Мужчинам нравится… Что ты сказала? — Марта опустилась на край постели. — Мам, помнишь, в том письме говорилось о соседях? Теперь-то мы знаем, что его написал Старожил. Ну так вот, они… то есть я хочу сказать…
Миссис Хогарт кивнула:
— Что одна из них — его ровесница и, когда она тебя увидит, ты хочешь, чтобы Карн не испытал неудобства и ей не удалось бы расстроить наши планы, что она ни скажи.
— О, ложись лучше спать, — вздохнула Марта и пошла к выходу. — Когда-нибудь кто-нибудь что-то сумеет от тебя скрыть. Но я не знаю кто и когда.
Уже засыпая, она вспомнила о придуманном Ти Джее. Вряд ли это ее защитит от Имолин.
Марта проснулась вся разбитая. Ее энтузиазм понемногу прошел. Наиболее часто посещаемые комнаты она привела в порядок, но весь дом нуждался в тщательной уборке. Это показалось ей настоящим кошмаром.
А немного погодя Карн принес ей коробки, о которых говорил в воскресенье, причем не маленькие коробочки, а огромные ящики. Ему пришлось их вкатывать в дом.
— Столовая, — слабым голосом сказала Марта. Стол можно было раздвинуть до размеров банкетного. — И, мистер Карсон, не могли бы вы уволить… то есть найти замену своей секретарше? Если вы этого не сделаете, у вас начнутся проблемы с правительством.
— Вы не понимаете, — запротестовал он. — Незнакомого человека здесь негде поселить. Я как-то нанял одну более или менее компетентную девушку, и она поселилась у соседки. А потом к соседке приехали гости, и она ее выставила.
— Поселите ее здесь.
— Здесь? — Он пришел в ужас.
— Если вы этого не сделаете, то вас могут поселить в Алькатрасе.
— Но вам же прибавится работы!
— Поверьте мне, одним человеком больше — разницы нет никакой. — Марта повеселела. Это надо было закончить до возвращения Имолин. — Можете позвонить в городское агентство прямо сейчас. Пусть теперешняя секретарша остается наблюдать за порядком в офисе, а новая поможет мне разобрать эти бумаги.
Взгляд, полный ужаса, сменился взглядом, полным надежды.
— Вы проведете с ней собеседование? Миссис Махони, я разбираюсь только в сельском хозяйстве. Умею выращивать, покупать и продавать орехи. В этом я понимаю, но в деловых вопросах совершенно ничего не смыслю.
Подводя его к телефону, Марта подумала, что приняла такое решение не потому, что не может заботиться о его офисе, а потому, что не может находиться в двух местах одновременно. А ей это понадобится.
Может, я собираюсь пригреть змею у себя на груди, подумала она, наблюдая за тем, как Карн набирает номер, но я постараюсь с ней справиться и не дать себя ужалить.
Карн сказал несколько фраз и передал трубку Марте. Та выслушала женщину на другом конце провода, перечислявшую ей имена и деловые качества. Потом наконец она получила ответ на свою тайную молитву.
— У нас есть женщина лет тридцати пяти, ужасно компетентная. Я намеренно употребила этот термин. Сейчас она не работает, потому что не ладит с остальным персоналом. Но предупреждаю, как
