В светлой кофточке и голубых джинсах Эбби выглядит не старше этих ребят, думал Ник. Однако в облегающем черном платье, которое было на ней в ресторане, она казалась вполне зрелой женщиной. Тем не менее он не планировал тогда рассказывать ей о своем прошлом и с тех пор все время думал, почему стал откровенничать. Может, ему просто хотелось выговориться, или знание того, что жизнь основательно побила Эбби Риджвей, подвигло довериться ей в надежде на понимание. Что бы там ни было, Ник не ожидал ничего особенного от того вечера, а получилось... Поделился с Эбби секретом, о котором не знал никто. Но ведь ее добрые слова значили для Ника очень много.
Кроме того, за ужином он посмотрел на давно знакомую Эбби совершенно другими глазами. В последние дни она стала еще привлекательней, а ее милая улыбка была просто неотразимой.
В тот вечер Эбби тоже раскрылась перед Ником. И он понял, насколько сильна эта маленькая хрупкая девушка, пережившая в детстве немало потрясений, отказавшаяся от многих удовольствий ради младшей сестры. Ник раньше не задумывался о том, что она пришла в его жизнь как раз после неудачи в Финиксе, когда он разочаровался в женщинах. Может, поэтому ему и в голову не приходило завести с Эбби роман. Тем более, что она была всего лишь ребенком, попавшим в беду и нуждающимся в помощи. Но все равно девушка сразу запала ему в душу.
А теперь Эбби повзрослела...
Ник подавил некстати возникшие мысли. Он ценил их дружбу. А еще восхищался ее силой воли и желанием во что бы то ни стало дать сестре все то, чего лишилась она сама после смерти родителей.
Вспомнив о Саре, Ник посмотрел сквозь стеклянную дверь, ища именинницу среди подруг. Светловолосый голубоглазый двойник Эбби сидел на кухне в окружении трех девочек. Несколько парней устроились на софе и на полу в гостиной. Эбби спросила его мнение о вечеринке, хотя ему и казалось, что 'вечеринка' - слишком громкое название для таких скромных посиделок.
- Вполне нормально, - уверенно, но без энтузиазма констатировал он.
Девушка поймала его взгляд и недовольно хмыкнула.
- Ты прав, - вздохнула она. - Это полный провал. Девочки на кухне, мальчики в гостиной. День рождения, который Сара запомнит надолго.
- Ну, зато мы видим и контролируем всех... -Ник быстро пересчитал подростков по головам, десятерых, кроме того нахального сорванца, что сейчас болтает по телефону в твоей спальне.
- А, Джеймс. Если парень звонит в Японию, мне предстоит долгий разговор с его мамой.
- Надеюсь, Саре нравится не он? Эбби покачала головой.
- Видишь того симпатичного мальчика на краешке софы, расположившегося ближе всех к телевизору? У него еще такая очаровательная ямочка на подбородке.
- Не знаю, что в нем 'симпатичного' или 'очаровательного', но, кажется, я понимаю, о ком ты.
- Это Остин Риз. Сара именно по нему сохнет.., или как они это называют...
- Если не ошибаюсь, молодежь сейчас говорит: 'запасть' на кого-нибудь. А ты хорошо его знаешь?
- Он отличник и капитан футбольной командой.
- Это все? Хочешь, я попрошу Стива проверить его подноготную?
Стив Шеффер был мужем младшей сестры Ника и его лучшим другом. Он зарабатывал большие деньги, проверяя клиентов престижных корпораций. Собрать информацию об обыкновенном школьнике для него проще простого.
- Ник, в этом нет необходимости, - заверила Эбби. - Меня больше волнует сегодняшний вечер. Сара так мечтала о праздничной вечеринке. Представляешь, как она расстроится, если ее день рождения будет скучным.
Эбби взяла Ника за руку. Девушка хотела показать, что и вправду беспокоится, но от ощущения его теплоты невольно всплыли воспоминания об их недавнем совместном ужине. А как приятно было танцевать с ним, находиться в его объятиях... Что-то между ними уже происходило, но Эбби старательно гасила все проблески близости в зародыше.
Ник понимал, что она сопротивляется своим чувствам, но это лишь подстегивало его любопытство. Он хотел знать, чего она боится. Однако сейчас не время. Это вечер Сары, и нужно помочь ребятам провести его как можно веселее.
- Пора использовать секретное оружие, а, Эбби? - Он покосился на девушку хитрыми глазами.
- Никаких поцелуев, Ник.
- А кто здесь говорит о поцелуях? Ник открыл стеклянную дверь и вошел в гостиную, приглашая Эбби за собой. Громкая музыка заглушала все остальные звуки. Подростки даже не заметили их вторжения.
Ник проследовал через комнату в небольшую кухню. Там, с видом знатока, он достал из сумки большую пеструю коробку с какой-то игрой.
- Что это? - настороженно поинтересовалась Сара.
- 'Твистер', - загадочно ответил Марчетти, возвращаясь в гостиную. Ребята, помогите подвинуть софу ближе к стенке. - Он хлопнул Остина по плечу:
- А ты переставь, пожалуйста, журнальный столик в угол.
Раздалось тихое ворчание, но ребята все же сделали то, о чем просил Ник, и центр комнаты оказался пустым. Эбби открыла коробку. Игра состояла из большого раскладного пластикового поля с четырьмя рядами разноцветных кружков и волчка с несколькими секторами тех же цветов, показывающего в момент остановки, куда двум участникам ставить свою руку или ногу. Победителем назывался тот, кто следовал всем указаниям волчка и при этом умудрялся удержаться на поле.
- Кто первый? - Ник обвел взглядом всех собравшихся, но энтузиазма на лицах подростков не заметил. Тем не менее отступать он не собирался.
- Если не будет добровольцев, я сам назначу кого-нибудь. - Снова никакой реакции. - Хорошо. Сара и Остин. Вы первые. Глаза именинницы округлились.
- Ник, я...
- Пойдем, не стесняйся, - произнес вдруг симпатичный парнишка. Тот самый - объект ее вожделения.
Все же не мешало бы Стиву проверить этого Остина Риза, подумал Ник, одобрительно кивнув.
Подростки сняли обувь и встали на игровое поле друг против друга. Остальные, не скрывая любопытства, наблюдали.
Ник окликнул другого паренька:
- Джеймс! Иди сюда! Это как-никак вечеринка.
Немного испуганный рыжеволосый подросток взял из рук Ника волчок.
- Ну-ка крутани, а когда он остановится, назовешь цвет и слова, на которые указывает стрелка. Справишься?
- Без проблем, - ответил Джеймс.
- Отлично, - Ник огляделся, - начали! Джеймс сделал все, как ему велели, затем прокричал:
- Правая рука! Зеленый!
Сара и Остин наклонились, чтобы выполнить задание. Следующий ход был левая нога на красный. Оба, кряхтя, изогнулись, следуя указаниям стрелки. Забавно. Остальные подростки столпились вокруг, подсказывая, как лучше делать. Участники игры быстро освоились и после пары следующих раундов принимали просто диковинные позы, вызывая у присутствующих гомерический смех. Наконец Остин завалился, а счастливая Сара победительницей вышла с поля. Следующие игроки нашлись мгновенно.
Ник отошел назад к кухонной двери, в проеме которой устроилась Эбби. Второй раз за вечер она взяла его за руку. Девушка была благодарна Марчетти.
- Ник, ты гений. Замечательная игра и никаких поцелуев!
Эбби приблизилась к участникам действа. Ник последовал за ней. В этот момент один из играющих, не удержавшись, громко смеясь, повалился на другого. Дружный хохот сменился бурным обсуждением происходящего, в результате которого все согласились с ничьей в последнем раунде.
- Теперь твоя очередь, Эбби, - сказал вдруг Джеймс, увидев девушку рядом с собой.
- Нет, ребята, это не для меня.
- Давай Эбби! - Сара захлопала в ладоши. -Ты и Ник. Попробуйте!
- Но мы же с Ником взрослые люди, - покачала головой Эбби.
