ему сейчас тоже нужна компания.
- Ну, давай, Эбби.
- Ладно, - тихо произнесла она. - Так вот, мне кажется, о своих личных проблемах можно говорить только самым близким людям, тем, кому ты доверяешь.
- Я так и сделал. Я доверяю тебе. Ты мой друг.
- Это правда. И тем не менее прежде надо было рассказать все маме.
- Ты что! Флоренс Эвелин Марчетти достала бы Маргарет из-под земли. Никто не позавидовал бы тогда Маргарет, к тому же не забывай - она была в положении.
- Ну хорошо, а твои братья, а сестра? Разве они тебе не друзья? Почему ты не рассказал все им? Почему выбрал именно меня? Похоже, на что-то надеялся?
- Так... - Он не отрывал от девушки глаз. -Очень интересно, к чему ты клонишь?
- Неужели не понимаешь? У меня нет времени на близкие взаимоотношения с тобой. Но, главное, я не хочу, чтобы ты страдал.
- Третий промах? - По его тону Эбби поняла, что Нику их разговор кажется забавным.
- Точно. И, пожалуйста, перестань насмехаться надо мной.
- Боже упаси. - Он прижал ее ближе, и, вот неожиданность, ей это понравилось.
- Кстати, - начал он, склонив свою голову, мои чувства к тебе не назовешь только дружескими...
- Не говори так, Ник, - предупредила девушка.
- Почему? - Голос его был невинным, как у мальчика из церковного хора.
Снова мистер Марчетти вошел в роль, решила Эбби.
- Я обязана тебе слишком многим. За всю жизнь я не смогу отплатить тебе за твою доброту. И, конечно, мне не хочется рисковать нашими дружескими отношениями.
- В чем риск?
- Уже забыл Маргарет и Мэдисон? - Эбби заставила себя освободиться от его теплых объятий. - Повторяю, я не хочу, чтобы ты снова страдал.
- Почему ты все время говоришь о страданиях?
- Это элементарно. Я не смогу сейчас пойти на серьезные отношения с тобой.
- Тебе что-то мешает?
- Мои обязанности. - Она опустила глаза. - И вообще, мне кажется, я немного увлеклась и вообразила то, чего на самом деле нет.
Он покачал головой.
- Ты ошибаешься. Удивительно, но, исповедавшись тебе, я снял тяжесть с души. Тот наш разговор стал генеральной репетицией, после которой мне было легче признаться во всем семье. Ты помогла мне выйти из сложной ситуации, друг мой. Спасибо.
После такого признания остается ждать поцелуя, подумала Эбби. Решится он наконец? Сердце в груди разрывалось от нетерпения.
- Помогла? Но что особенного я сделала?
- Ты выслушала. Ты находилась рядом. Ты успокоила меня. После нашего разговора я больше не казался себе неудачником.
- Приятно, что я смогла помочь, и данный факт ничего не меняет. Давай внесем ясность. Я не готова к свиданиям и общению тет-а-тет. Признаюсь, мне этого безумно хочется, но... У меня столько забот!
- Расслабься, Эбби. То, что я рассказал тебе обо всем первой, не обязывает нас к близким отношениям.
- Правда?
Ник хотел продолжить, но взгляд девушки остановил его. Эбби права между ними что-то происходит. Сейчас Ник мог поклясться, что, несмотря на все разговоры, девушка хочет поцеловать его. Однако он был бы последним дураком, если бы поддался соблазну. Неожиданно горький опыт вновь напомнил о себе. Как быстро и страстно он влюбился в Маргарет, не задумываясь, любит ли она его! Нет, не стоит повторять старые ошибки. Эта мысль внезапно поразила его. Да, видимо, он останется закоренелым холостяком.
- Послушай, Эбби. Я не больше тебя стремлюсь к серьезным отношениям. Останемся хорошими друзьями. Договорились? - Он протянул девушке руку.
Она улыбнулась и вложила свои холодные пальцы в его ладонь.
- Я рада, что ты меня понимаешь. Мне бы очень не хотелось потерять то, что у нас есть. -Она зябко поежилась.
- Пойдем в дом, - спохватился Ник, - а то мы превратимся в ледяные статуи.
- Подожди. Прежде я хочу поблагодарить тебя за одну вещь...
Поблагодарить? Страстным поцелуем? Эта мысль промелькнула в сознании Ника, заставив его пульс биться с невероятной скоростью. Он с трудом взял себя в руки.
- За что же?
- Твои неожиданные откровения спасли меня от произнесения различных тостов в момент застолья. Я не очень-то это люблю...
- Всегда к твоим услугам, - разочарованно ответил он. - Пойдем. Кажется, начинается дождь.
Перед дверью в гостиную Эбби отпустила его руку. Не хотелось давать семье Ника лишний повод для всяких домыслов. Тем не менее стоило им войти, как в комнате воцарилась оглушительная тишина. Все смотрели на них. Понимая, что собравшиеся обсуждали проблему Ника, Эбби испуганно взглянула на него, ожидая гневной реакции.
Но Ник сохранял хладнокровие.
- Я прошу об одном, - произнес он, - забудьте эту тему и продолжайте праздновать. Все, что произошло в Финиксе, - давняя история. Я хочу ее забыть. Надеюсь, вам понятно?
Ответом ему был общий вздох одобрения.
- Ты всегда был моим героем, Ник, - с восхищением проговорила Рози.
Из-за стола донеслись смешки и посвистывания.
- А как же я? - спросил Стив, изображая ревнивого супруга.
- Ты - мой рыцарь в сияющих доспехах, - успокоила она его, мило улыбнувшись.
Эбби завидовала сейчас Рози, как никому на свете. Любящий муж, преданные братья, готовые ради сестры на все, прекрасные родители... Как мечтала Эбби иметь такую же крепкую и дружную семью, способную поддержать в трудную минуту!
- Сынок, - обратился к Нику отец, - ты мог бы рассказать нам обо всем пораньше.
- Да, пап. Но я молчал, чтобы не давать вам повода лишний раз волноваться. Другая причина не так благородна. Просто я боялся признаться, что меня бросили. - Он оглядел сидящих за столом. - Надеюсь, мой отчет всех удовлетворил. Теперь можно продолжить ужин?
- Мы его уже почти закончили, - заявила Флоренс Марчетти, - правда, некоторые даже не приступили ко второму блюду. Давай, я за тобой поухаживаю, дорогая. - Она улыбнулась Эбби и взяла ее тарелку.
- А как же я? - Ник сел рядом с отцом и ревнивым взглядом посмотрел на мать.
- Ты наказан. Скрыл такое важное событие в своей жизни. Будешь есть холодное, - с шутливой строгостью отрезала Фло.
Когда тарелки Эбби и Ника были наполнены, Рози Шеффер встала из-за стола.
- Вспомним наш разговор о радостях. У меня есть один секрет, в котором пора вам признаться. Секрет со знаком плюс.
Том Марчетти покачал головой.
- Не думаю, что мое слабое сердце выдержит два признания в один вечер.
- Не волнуйся, - улыбнулась дочь, - сообщение приятное. - Она подмигнула мужу, и тот встал, обняв ее за талию. - У нас ожидается еще один ребенок.
Фло вскочила со стула и, в одно мгновение оказавшись рядом с молодой парой, обняла обоих.
- Замечательно. И сколько?
- Уже три месяца.
- Почему же вы так долго молчали? - Джо сделал вид, будто рассердился. Рози немного нахмурилась.
- В самом начале были проблемы. Я боялась рассказывать про беременность, чтобы не сглазить.
