видела все комнаты. Кто-то пытался поджечь дом накануне нашей свадьбы. Это одна из причин, почему мне пришлось отложить свадебное путешествие и срочно прилететь в Кению. Сначала, — продолжал он, — я решил, что пожар случился по неосторожности. Один из здешних рабочих — запойный пьяница. Однако мне не хотелось, чтобы это повторилось, когда ты будешь тут. Я рассчитывал отремонтировать комнату, но дела требовали моего присутствия на шахте. Дальше — хуже. Остальное ты знаешь.
Услышанное произвело на Элси ужасное впечатление.
— Когда случается подобное происшествие, правительство назначает расследование. И если в данном случае подтвердится, что причина несчастья в халатности служащих, компания перестанет существовать, а я больше никогда не смогу работать в Кении. Да и не только в Кении. Новости тут распространяются быстро, так что мне будет заказана работа и в любой другой стране Африканского континента, особенно если меня еще обвинят в смерти двух человек.
Он тяжело вздохнул.
— Когда я проснулся слепым, я словно прозрел и понял, что из меня сделали мишень. Мои враги, верно, радуются, что я ничего не вижу. Но они не знают другого: я буду бороться. У меня солидная компания с большим оборотом денег, и жизнь сотен семей зависит от того, как она работает. Они могут умереть с голода, если я сдамся. Подобные трагедии мешают развитию производства в странах, где индустриализация находится в зародышевом состоянии.
Элси не отрываясь смотрела на мужа, пораженная тем, что открылось ей. Она представления не имела... Не имела ни малейшего представления...
Он повернулся к ней, словно мог ее видеть.
— Не надо было мне жениться! — твердо проговорил он, не допуская ни малейшей возможности обвинить его в нечестности. — Теперь надо аннулировать наш брак, и как можно скорее. К сожалению, для этого требуется твое согласие.
В кухне надолго воцарилось молчание. Элси поняла, что у нее нет ни малейшей надежды, но она была слишком потрясена, чтобы заговорить.
— Элси!
Ей пришлось взять себя в руки.
— Ты же просил не перебивать тебя.
Она увидела, как он сжал пальцы в кулак.
— Как только я пришел в себя в больнице, я позвонил Феликсу Гордону. Он сказал, что, как только наведет порядок в своих делах, немедленно вылетит сюда.
— Слава Богу!
Если кто и мог помочь Гарсу, так это Феликс. Он был лет на двадцать старше Гарса, и на их свадьбе был самым почетным гостем.
— Феликс — еще не гарантия успеха, однако он единственный, которому я могу полностью довериться. Он разберется в этом кошмаре. Мы много говорили с ним по телефону. Вырабатывали стратегию. Но твой приезд все изменил в наших планах. — Он помолчал, словно подбирая точные слова.
— До несчастья никто не знал о моем браке, потому что, как я уже тебе сказал, я хотел устроить прием после возвращения из свадебного путешествия. Обвал все изменил, и я думал, что ни одна живая душа не узнает о моей жене. Тот, кто ополчился против меня, может использовать и тебя тоже. В таких обстоятельствах жена делает мужчину более уязвимым. Поэтому я не хотел, чтобы ты приезжала. Во имя твоей и моей жизни.
Теперь Элси многое поняла. Она не могла усидеть на месте и вскочила из-за стола.
— Ты написал об этом в письме?
— Более или менее.
— Другими словами, мое присутствие здесь грозит тебе еще большими бедами.
Голос у нее дрогнул. Ей нужно было время, чтобы все обдумать и посмотреть на происшедшее с другой точки зрения. Гарс потер шею.
— Правильно. Вчера, когда ты пошла спать, я позвонил Феликсу, чтобы поставить его в известность.
Он согласен, что ситуация вышла из-под контроля, так что нам придется менять тактику.
О чем он говорит? Элси затаила дыхание.
— Но если ты сейчас уедешь в Уичито, будет еще хуже. Жена, которая бежит от первых же трудностей, повредит моей репутации в глазах чиновников, расследующих трагедию. Но дело не только в этом. Если мы будем вместе, те люди, которые зависят от меня, не отвернутся. Жена — смягчающий фактор.
Он сложил губы в саркастическую усмешку.
— Я не хотела прибавлять тебе проблем.
Он поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.
— Что сделано, то сделано. Тем не менее мы должны договориться. Никто, кроме Феликса, не знает, что я подозреваю саботаж. Если мой враг пробудет еще сколько-то времени в неведении, пока Гордон занимается моим делом, это может пойти мне на пользу. — Он взял в руки нож. — Нам надо изображать безоблачное счастье. Все должны поверить, что мне плевать на все, кроме моей очаровательной юной жены.
Когда мы оба знаем, что это претит тебе, подумала Элси. Теперь она поняла, зачем он разыгрывал спектакль перед Филдом.
— Элси, наш брак будет браком только по названию, хотя никто об этом не узнает. Кроме Феликса, конечно.
— Конечно.
К горлу подступила горечь. Он прищурился.
— Я бы не просил тебя, но от этого зависит жизнь многих людей. И никаких сроков. Феликс прилетит на следующей неделе. Он будет нашим гостем тут и в городской квартире.
— Понятно.
Она смотрела прямо перед собой, но ничего не видела.
— В конторе очень удивятся, если я появлюсь там на этой неделе, оставив тебя одну. Генри знает, что, кроме нас, на ферме никого нет, а по его голосу я понял, что ты произвела на него неизгладимое впечатление. Он редко бывает таким тихим. Сказал, что если бы я хоть что-нибудь соображал, то затаился бы тут с тобой. Через час в конторе все будут знать о моем медовом месяце. Однако решение остается за тобой! — резко прервал он себя. — Я слишком многого хочу, Элси?
Как бы ей хотелось завопить «да»! Она могла дотянуться до Гарса рукой. Дар, который ей не принадлежит. Как она вынесет это? Хватит ли у нее любви поставить его интересы выше своих? Выше всего? Губы у нее задрожали, когда она попыталась найти подходящие слова. Разве она не хотела быть его женой на любых условиях? Теперь она расплачивается за свои игры с судьбой.
Элси посмотрела на мужчину, который держал в ладонях ее сердце. Какие только чувства не бушевали у нее в груди? А может быть, если они заживут одним домом, она одолеет его отчуждение?
Любил же он ее раньше и даже женился на ней. В этом сомневаться не приходилось.
Она облизнула губы.
— Я понимаю, что на твоих плечах целая компания. Теперь, когда ты все мне объяснил, конечно же, я помогу тебе.
— Спасибо, Элси. — Он вздохнул с облегчением. — Я постараюсь защитить тебя как смогу. Но ты вольна вернуться домой.
Она чуть было не сказала ему все, что думала.
— Если ты не возражаешь, я бы приняла душ и переоделась. И потом мне еще придется до вечера распаковывать вещи.
Он встал.
— Пока ты тут живешь, это твой дом. Делай что хочешь и ни о чем, пожалуйста, не спрашивай меня.
Я хочу только одного.
