раненым солдатом под мышкой, а Ааз, державший подозрительно громоздкий сверток.
- Ты уверен, что все в порядке? - с сомнением спросил я.
- Уверен, - кивнул Ааз. - Только... А вот и они. Предоставь действовать мне.
По-моему, я когда-то это уже слышал...
В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
- В ту сторону! Быстро! Они уходят!
От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
- За ними! - кричал Ааз. - Чарли ранен!
- Какой Чарли? - не понял я.
- Заткнись, малыш, - прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.
Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
- Вы что, не поняли? - крикнул Ааз. - Они утащили Приз! Быстро за ними!
Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.
- Вот это да! - воскликнул я, искренне восхищаясь. - Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.
- Да уж, - согласился со мной Ааз. - Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.
- О, верно, Ааз... - начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.
Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.
Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.
- Э-э-э... ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? - спросил я на пробу.
- Нет, - отрезал он. - Но ты мог бы вывалять нас в грязи.
- Вывалять нас? - не понял я.
- Немного грязи и крови на мундирах, - разрешил Ааз. - Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.
Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.
Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.
- Что здесь происходит? - потребовал он ответа, снова овладев собой.
- Бои на улицах, - выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. - Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.
- В самом деле? - нахмурился офицер. - У вас такой вид, словно... Вы сказали, бои?
- У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, - заметил Ааз. - Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.
- Каких боев? - переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.
- Уличные беспорядки, - выдохнул Ааз. - Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!
Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.
- Но ведь это означает... Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.
- Вам лучше поторопиться, - настаивал Ааз. - Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.
- За мной! Все за мной! - заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.
Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:
- Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
- Не за что6 индюк, - пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
- Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет... Никогда, - улыбнулся я.
- Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? - поинтересовался Ааз.
- Да, - скромно признался я.
- И заслуженно! - рассмеялся он, хлопнув меня по спине. - Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
- Совершенно верно, - согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил: - Прошу вас.
- Нет, только после вас! - возразил он, повторяя мой жест.
Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.
всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось - мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.
Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
- Слушай, малыш, - сказал он. - Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
- Зачем? - логично спросил я.
== Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, - пожал он плечами.
- Разве ты не видел его там, в Вейгасе? - нахмурился я.
- В подробностях - нет, - признался мой наставник. - Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.
- Прошу, - объявил я.
- Спасибо, малыш, - улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.
Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.
- Ну и что ты о нем думаешь? - спросил я, пытаясь завести разговор.
Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
- Это он? - потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
- Да, Ааз, - ответил я. - Это он.
